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若いダンジョンで二人は鉄鼠とダンスする

　梯子を降りる。

　下はレンガの通路である。

　腕時計のガスセンサーに反応はない。

「酸素や二酸化炭素は大丈夫そうです」

「よっと」

　ベリアルも続いて梯子を降りて来たのでユージは手を貸した。

「んんー」

　ベリアルは深呼吸して背伸びした。

「久々のダンジョンは落ち着くね。引っ越そうかな」

　確かに息苦しさを感じない。

　ここに比べると、マンションの空気は生乾き臭漂う湿度１００％の満員電車。

「魔族って酸素呼吸なんですか？」

　予期せぬユージの質問にベリアルは面食らった。

　酸素？

　呼吸？

　考えた事もない。

「そ、それは、人間には教えられないな。機密事項だから」

　上ずった声で答えたが、ユージはさほど興味がないようだった。

「若いダンジョンだね」

「若い？」

「ほら、壁が規則正しく並んでる。方眼紙マッピングがはかどりそう」

「ダンジョンも歳をとるんですか?」

「当たり前だろ」

　ベリアルはやれやれという表情。

「人間だって、年をとるとひねくれるし、ガタが来る。ダンジョンだって同じだよ」

「まるで生き物ですね」

「ミミズだって、オケラだって、アメンボだって生きているんだ。ダンジョンだって生きている」

「オケラって見たことないんですよね」

　一本道の構造なので迷いようがない。

　二人は雑談しながら歩き出す。

　ダンジョンの生態、特に生殖について話が盛り上がる。

「つまり、ダンジョンはＮＴＲで増殖するんだ」

　そんな話をしていると、あっという間に、通路の終端。

　魔物とエンカウントすることもなく、折れた直剣すら入手できていない。

　ユージの探査術によればこの先に大きな空間が存在している。

「ボス部屋ですよね」

「サロメを盗んだ犯人がボスをガーディアン代わりにしてるんじゃないかな。気をつけないと」

「なんか、まおーちゃんが頼もしく見えます」

「へへへ、だって、魔王だからね」

「魔素で活性化しているんですかね、こころなしか、大きくなった気が」

「どこ見てんのよ」

　ベリアルは自分の胸を押さえた。

　特段変化は感じない、慎ましやかな胸部のまま。

「違いますよ、筋肉です、筋肉」

　天井が高くなると雰囲気が変わる。

　ユージの革靴の音が反響して空気を揺らした。

「あ、いた」

　ベリアルが目ざとく男を見つけた。

　胸に白い袋を抱きかかえている。

　男は大袈裟に反応し、踵を返した。

「待って」

　下さいとユージが止める前に、ベリアルは駆け出していた。

　男が空洞の側道に飛び込む。

　そのとたんユージの頭上でガチャンと音がした。

　鉄格子が落ちて来るのを見て、ユージは慌てて空洞の中に滑り込む。

「自分で気をつけようと言ったのに、先走り過ぎです。完全に罠じゃないですか」

「まあ、チュートリアル的なボスだろ？　余裕余裕」

「このパターンのチュートリアルは確定死じゃないですか」

　空洞の中央に血色の宝石が浮いている。

　天井に開いた穴から漏れる光を反射して美しく煌めく。

　小さな地鳴りが部屋の中央に集まる。

　小さな影がより集まり、積み重なり、盛り上がる。

　宝石を飲み込んで形を成す。

「うげえ」

　ユージが露骨に嫌な声をあげた。

　それは、ネズミたちの集合体。

「鉄鼠《てっそ》だ」

　ベリアルが静かに呟いた。