選び直しの異世界転生――強くなるたび、壊れる

旧道の移送車

四話　旧道の移送車

　夜は、思っていたより静かだった。

　静かすぎた。

　人が暮らしている村なら、もっと音があるはずだ。戸を閉める音と、食器の触れ合う音、誰かの咳払い、犬の鳴き声。そういう生活の残り香みたいなものが、普通は夜にはある。

　でもこの村には、それが薄い。

　あるのは、風が木を撫でる音と、遠くで土を踏むかすかな足音だけだった。

　俺は高い窓の下に置いた木箱に腰かけたまま、扉の方を見ていた。

　少女が言った。

　今夜、窓を見て。

　その意味はもうわかった。

　この村の夜には、昼と違う顔がある。

　それを見た以上、たぶん俺はもう知らなかったふりができない。

　鍵の音がした。

　反射的に木箱から降り、藁の上に戻る。数秒遅れて扉が少しだけ開いた。

　昼に粥を持ってきた女じゃない。

　入ってきたのは、あの少女だった。

　扉は最後まで開かれない。細い隙間から体を滑らせるようにして入り、すぐ後ろ手で閉める。完全には閉まらない。外に誰かがいるのか、すぐ逃げられるようにしているのか、あるいはその両方かもしれなかった。

「……来たのか」

　少女はこくりとうなずいた。

　昼間より顔色が悪い。手が震えている。けれど、目だけは前よりはっきりしていた。怖がっていないわけじゃない。ただ、それ以上に急いでいる顔だった。

「時間ない」

「何がある」

「今夜、出る」

　短い言葉だった。

　でも曖昧じゃない。少女はかもしれないじゃなく、出ると言った。

「獣か」

　少女はまたうなずく。

「一匹、減ったから」

　昨日ので一匹減った。

　窓の外で聞いた会話とつながる。

　俺は立ち上がった。まだ頭は少し重いが、歩ける。思考もまとまる。

「どうしてそんなことになる。この村は何をしてる」

　少女は唇を噛んだ。

「知らない、じゃないだろ」

「……全部は、知らない」

「でも知ってることはある」

　沈黙。

　責めたいわけじゃない。けど、ここで曖昧にされるのが一番まずい。

　少女は俯いたまま、小さく言った。

「村の人たちは、外に出すって言ってる」

「何を」

「……悪いのを」

　その言い方が逆に嫌だった。

　名詞すら与えられていない。ずっとそう呼ばれてきたから、そうとしか言えない感じがあった。

「悪いのって、なんだ」

「わからない。でも、たまると、出さなきゃいけないって」

「どこから」

　少女は胸の前で手を握った。

「人とか……村とか」

　ぞくりとした。

　それは単なる化け物退治の話じゃない。

　人と土地に溜まる何かを、獣という形にして外へ逃がしている。そういう意味に聞こえた。

「それで、器ってなんだ」

　少女の肩がびくっと揺れた。

　当たりだ。

「聞いたんだろ」

「……少しだけ」

「お前のことか」

　答えはすぐには返ってこなかった。

　でも、答えないこと自体が答えだった。

「なんで逃げない」

　俺がそう聞くと、少女はようやく顔を上げた。怯えよりも、どうしようもなさが先にある目だった。

「逃げたら、追われるから」

　その一言で十分だった。

　この村は、閉じた村だ。

　閉じているのは外敵を防ぐためじゃない。中から逃がさないためでもある。

「鍵」

　少女が小さく言う。

「外の見張り、今だけいない。こっち」

　手の中に小さな鍵が見えた。女から盗んだのか、それとももともと持たされていたのかはわからない。今はどうでもいい。

　少女は扉をわずかに開き、廊下の先をうかがった。

「しゃべるなら小さく。走らないで」

「どこに行く」

「見ればわかる」

　嫌な答えだ。

　でも今は、その嫌さごと飲むしかない。

　廊下に出る。

　足元は板張りじゃない。踏み固めた土で、音が吸われる。建物の中なのに冷たい。納屋か物置を無理やり部屋にしている。昼に推測した通りだった。

　外へ出ると、夜気が肌に張りついた。月は出ていない。提灯の明かりが遠くにいくつか揺れているだけだ。

　少女は村の裏道を迷いなく進んだ。家と家のすき間、低い柵の影、井戸の横、干した薪の山の裏。昼間はただの村に見えたかもしれない道が、夜になると妙に逃げ道の多い構造に見える。

　いや、逆だ。

　逃げ道に見せかけて、見張りやすいように作られている。

　狭い。曲がり角が多い。開けた出口は少ない。外から見ればただの村でも、中を歩くと人を誘導しやすい形をしている。

　少女が足を止めた。

　前方に、他より少し大きい建物がある。祠と納屋の中間みたいな奇妙な建物だった。土台だけが妙に新しく、上物は古い。何度も補修した跡がある。

「ここ」

「何がある」

「……来る前に、準備する場所」

　胸の奥で何かが重く沈んだ。

　少女は建物の横手にしゃがみ込み、板壁の節穴のような隙間を示した。俺も身を屈め、そこから中をのぞく。

　最初に見えたのは縄だった。

　太い縄。細い縄。輪にされた縄。

　次に、木の檻。人間を入れるには狭く、獣を入れるには少し大きい、中途半端な大きさ。

　床には黒ずんだ染み。乾いているものと、まだ新しいものが混じっている。

　そして、村人たち。

　昼に見た男もいた。別の女もいた。村長らしき老人が中央に立ち、低い声で何か指示している。

「東に出す」

「一匹減った分、今夜で埋める」

「娘は」

「まだ使える。だが次でだめなら替える」

　息が止まりそうになった。

　少女が隣でぎゅっと目を閉じる気配がした。

　替える。

　道具みたいな言い方だった。

「旅人の方はどうする」

　別の男がそう聞く。

　村長は少しだけ考えてから言った。

「様子を見る」

「ただの旅人じゃありませんよ。あれを潰したんだ」

「だからだ」

　老人の声は静かだった。

「もし偏りに耐えるなら、外に逃がすより使える」

　心臓が嫌な音を立てた。

　俺の背中に冷たい汗が流れる。

　使える。

　さっきの少女と同じ言葉だ。

　つまり村長は、俺をただの目撃者として見ていない。

　獣を倒した何か。偏りに耐えられるかもしれない器。そういう目で見ている。

　そこで視線が床の奥へ移った。

　布がかけられているものがある。

　大きさは、犬か狼ほど。形は見えない。だが布の下で、何かがわずかに動いた。

　生きている。

　次の瞬間、布の端から、黒い毛のようなものが覗いた。

　少女が息を呑む。俺は反射的にその口を塞ぎかけて、寸前で止めた。そんなことをしたら、今度は俺が恐怖の対象になる。

　代わりに、少女の肩に触れる。軽く。今ここで声を出すな、という意味だけ込めて。

　少女は震えながらも、叫ばなかった。

　中の男が言う。

「村の外で暴れさせりゃ、それで済む話だ。今までだってそうしてきた」

「済んでねえから一匹減ったんだろうが」

「なら新しく出すしかねえ」

　新しく出す。

　その言葉で、全部が一本につながった。

　この村は獣に襲われているんじゃない。

　獣を出している。

　人や村に溜まった悪いものを、別の形にして外へ流し、その被害を村の外に押しつけている。

　そのために器がいる。

　少女のような誰か。

　あるいは、俺みたいなイレギュラー。

　俺はゆっくり息を吐いた。

　結論はもう出た。

　ここにいたら、終わる。

　少女だけじゃない。俺もだ。

　しかも最悪なのは、死ぬことそのものじゃない。この村の仕組みに組み込まれることだ。

　その時、不意に建物の中の老人が顔を上げた。

　節穴の向こうの、まっすぐこちらを見る。

　見えたわけじゃない。

　でも、気配を掴まれた。

「……誰だ」

　少女の手首を掴む。

「走るな。こっち」

　反射でそう囁くと、少女は一瞬だけ俺を見る。迷いはその一瞬だけだった。すぐに頷く。

　俺たちは建物の影から離れ、裏手へ回った。土を蹴る音を殺し、薪の山の間を抜ける。すぐ後ろで扉が開く音がした。

「いたぞ！」

「裏だ！」

　やっぱり見つかった。

　少女の呼吸が乱れる。速い。足も俺より遅い。けれど、今ここで置いていけるわけがない。

「出口は」

「西の柵、低いとこがある、そこを登れるはず」

「その先は」

「街道。ずっと歩けば、王都」

　王都。

　初めてこの世界の大きな地名が出た。

　しかも今の状況で、その名はただの舞台じゃない。逃げた先にある可能性だ。

　背後で提灯の明かりが増える。

「止まれ！」

「娘を逃がすな！」

　言い方がひどい。助けるでも守るでもない。逃がすなだ。

　少女がつまずく。咄嗟にその腕を引く。細い。軽い。あまりにも軽い。

　西の柵が見えた。低い。確かに乗り越えられる。だが、その向こうはもう村の外だ。つまり、ここを越えた瞬間、俺たちは完全に“追う側と追われる側”に分かれる。

　迷う理由はなかった。

「先に行け」

「でも」

「早く」

　少女を先に柵へ押し上げる。俺も続こうとして、背後の気配に振り返る。

　一人、村人が迫っていた。手に棒を持っている。

「どけ」

　男が吐き捨てるように言う。

「その娘は村のもんだ」

　村のもの。

　その言い方で、頭のどこかが切れた。

　力は一。

　今の俺に殴り勝てる力はない。

　でも、知能は四ある。

　勝てない相手を真正面から止める必要はない。

　足元。棒の重心。踏み込み。柵との距離。闇の深さ。全部が見える。

　男が棒を振り上げるより早く、俺は半歩だけ横にずれ、柵際の泥を蹴り上げた。

「っ！」

　視界を切られた男が一瞬だけ止まる。

　その隙で俺は柵を掴み、外へ飛び越えた。

　着地で膝が軋む。だが止まらない。

「走れ！」

　少女と並んで暗い道へ飛び込む。

　背後で怒声が重なる。提灯の灯りが村の端に集まっていく。

　振り返らない。

　もうわかっていた。

　この村に残れば、俺たちは人として扱われない。

　器か、材料か、そのどちらかになるだけだ。

　少女が息を切らしながら言う。

「王都……まで行けば、隠れられるかも」

「なんで王都なんだ」

「記録がある。こういうのを知ってる人も、たぶんいる」

　それで十分だった。

　逃げる理由はもうある。

　調べる理由もある。

　この力のこと。

　この世界の“偏り”のこと。

　この村だけで終わる話じゃないってこと。

　夜の街道は暗かった。けれど、村の闇よりはましに思えた。

　背後の灯りが少しずつ遠ざかる。

　俺たちはしばらく無言で走った。

　走って、走って、走って、ようやく足を止めた時には、もう村の灯りは木立の向こうに小さく沈んでいた。

　少女は道端に手をついて荒く息をしている。

　俺も肺が熱い。喉が痛い。

　それでも止まったのは、限界が来たからだけじゃなかった。

　音がした。

　前から。

　規則的じゃない、軋むような音。

　車輪。

　それも、片方だけ引きずるみたいな嫌な鳴り方。

　そこに金具が揺れる音が混じる。

　何かがぶつかる、硬い音。

　少女が顔を上げた。

「……なに」

「知らない」

　俺は息を整えながら、前方の闇を見る。

　夜道の先、木立の切れ目の向こうに、ぼんやりと影があった。

　大きい。

　馬車か荷車の類に見える。

　ただ、様子がおかしい。

　斜めに傾いている。

　片輪が深く沈んでいるらしい。

　荷台の片側が落ち、布が垂れている。

　誰かの低い声がした。

　怒鳴ってはいない。

　でも余裕はない。

　俺は少女へ小さく言う。

「隠れろ」

「でも」

「いいから」

　道脇の茂みに身を寄せ、そこから前を窺う。

　見えたのは、止まった移送車だった。

　商人の荷車じゃない。

　全体の造りがやたら硬くて、飾りもない。

　雨除けの布は深く垂れ、横には小さな封印箱が二つ。

　荷台の中央には白布のかかった長い影がある。

　護衛らしい男が一人、沈んだ車輪に手をかけていた。

　もう一人は周囲を警戒している。

　足元には、獣の死体らしい黒い塊も見えた。血の匂いが遅れて届く。

　ただの事故じゃない。

　襲われた跡だ。

　その時、白布の奥から小さく咳が聞こえた。

　荷物なら、咳なんかしない。

　俺の眉がわずかに寄る。

　白布の影が、ほんの少しだけ動いた。

　次の瞬間、その横から細い手が見えた。

　人だ。

　少女が隣で息を止めるのがわかった。

　俺はさらに目を凝らす。

　荷台の奥。

　白布の影のさらに向こう、車体にもたれるように座っている誰かがいた。

　小柄だ。

　杖を持っている。

　髪は夜目でもわかるくらい淡い色で、月もないのに妙に浮いて見えた。

　顔色は悪い。

　今にも倒れそうだ。

　でも、その人物はただ弱ってるだけには見えなかった。

　咳き込んだあとも、周囲の様子を静かに見ている。

　目が合った。

　遠いのに、不思議とはっきりした印象だけが刺さる。

　深い青。

　静かで、でも眠っていない目だった。

　その少女が、荷台の奥から小さく口を開く。

「……近づくなら、左からの方がいいよ」

　声は弱い。

　でも妙に落ち着いていた。

　護衛の男が振り返る。

「おい、喋るな」

　少女は咳をひとつ押し殺したあと、もう一度だけこっちを見た。

「右は、まだ血の匂いが強いから」

　その言葉の意味を理解するのに、一瞬だけ遅れた。

　ただの病人じゃない。

　そう思ったところで、闇の奥から、低い獣の唸り声が聞こえた。

　まだ終わっていなかった。