第66話― 黒き龍の視線の下で
Chapter 66 ― 黒き龍の視線の下で
オニキスの石の床は今や血で滑りやすくなっていた。サーシャの剣が二人のシャドウハンドの短剣と同時に打ち合い、火花が散って薄暗い廊下を一瞬照らし出す。鋼がぶつかるたびに、痛みの波が肩へと送られる。しかしサーシャは追い詰められた獅子のように戦った。
背後から、ダリアンがミーシャを抱えて走る足音が聞こえる。彼女の足はもう少しで引きずられそうだったが、無理やり意識を目の前の六つの影に集中させた。
「ダリアン、ミーシャを連れて行け！ 後ろを振り返るな！」サーシャは叫んだ。荒い息のために声はしわがれていた。
ミーシャを背負ったダリアンは、一瞬立ち止まった。その目には、闇市場の傭兵にはめったに見られない迷いが浮かんでいる。「サーシャ、いつまでも持ちこたえられないぞ！ 腿の傷が——」
「命令だ、ダリアン！ 行け！」
ダリアンは歯を食いしばり、肩の上のミーシャの位置を直すと、脇の廊下へと飛び込んだ。ミーシャは残されたわずかな意識で、サーシャの方を振り返った。その目は曇っていなかった。すすり泣きもなく、パニックもない。あるのはただ、深い眼差し——姉が何を犠牲にしているのかを正確に知っている少女の眼差し。
（姉さん…死なないで）
声には出さなかった。しかしサーシャは、かすかな魔力の共鳴を通してそれを理解した。それから、廊下の闇が二人の姿を飲み込んだ。
サーシャは今や一人きりだ。五人のシャドウハンドが彼女を包囲し、完璧な捕食者の陣形で動いている。サーシャは左腿に突き刺さった短剣を一息で引き抜き——痛みで視界が一瞬白くなった——それを目くらましとして最も近い敵に投げつけた。
しかし、鋼が再びぶつかり合う前に、静かな足音がすべてを止めた。
タッ。タッ。タッ。
それはかすかな音だったが、シャドウハンドたち——感情なき殺人機械——を即座に後退させ、道を開けさせるには十分だった。六枚翼の龍の金刺繍が施された豪華な黒衣の男が歩み出る。髪は銀白色、顔は絶対的な権威を示す年輪を刻んで静かだ。
公爵ケイラン・ヴォルスング。
「驚嘆に値する」ケイランの声は重く威厳に満ち、遠雷のようだった。「アウレリアンの騎士が、世界に死んだものと見なされた一人の少女のために、壊れた体で戦うとは」
サーシャはよろめき、剣を支えにした。「離せ…ミーシャを…ケイラン」
ケイランは薄く笑った——ロダニアの雪よりも冷たい微笑み。「離せ？ 不可能を求めているな。ミーシャはもはや単なる少女ではない。彼女は帝国の未来への鍵だ。そしてお前は…」ケイランは値踏みするような目でサーシャを見た。「お前はただの、頑固な小さな変数に過ぎない」
ケイランはさらに近づき、自分の胸を震えながら指すサーシャの剣の切っ先を無視した。「選択肢を与えよう、サーシャ。お前が持っているお守りを渡し、今すぐロダニアを去れ。そうすれば、七代にわたって使い切れぬ富と共に生かしておいてやる」
サーシャは歯の間から息を漏らし、唇の端から血が滴った。「ミーシャは？」
「彼女はここに残る。ロダニアの偉大さの一部としてな」ケイランは身を乗り出し、声は毒を含んだ囁きに変わった。「選べ。敗れた英雄として生きるか、オニキスグラードの川で名もなき死体として死ぬか」
サーシャは公爵の鋭い目を見つめた。一瞬、部屋は凍りついたかのようだった。ケイランは、この心理戦に勝ったと感じていた。しかし、ゆっくりと、サーシャの青白い唇が湾曲して笑みを形作る——ケイランが目を細めるような、挑戦的な笑み。
「私の選択だと？」サーシャは深く息を吸い、最後に残った魔力をかき集めた。「私の選択は、明かりを消すことだ」
スッ！
ケイランに向かってではなく、サーシャは天井の魔力クリスタル灯に向かって剣を振るった。一瞬で、実験室は完全な闇に沈んだ。
「粉砕しろ！」ケイランは咆哮し、その平静さは即座に砕け散った。
しかしサーシャはすでに動いていた。闇の中では、彼女の本能は慌てふためく衛兵たちよりもはるかに鋭い。彼女は一瞬で記憶に焼き付けた廊下の視覚的記憶を頼りに走った。廊下を突き抜け、手術台を飛び越え、シャドウハンドたちが追跡魔法を使う前に避難用トンネルへと消えた。
ケイランは破壊された実験室の中央にまっすぐ立ち、非常灯の薄明かりの中で顔は真っ赤に染まっていた。モーデイン教授が震える体で近づいた。
「閣下…門を閉鎖しなければ…」
「黙れ、モーデイン！」ケイランはポケットに手を突っ込み、おぞましいエネルギーで脈打つ漆黒の石を取り出した。彼がそれに触れると、まるで地獄の底から来たようなしわがれた声が脳裏に響いた。
「失敗したのか、ケイラン？ 鼠が『鍵』を持ち去ったのか？」
ケイランは跪き、顔は青ざめた。「申し訳ございません、我が主。あの騎士は予想以上に狡猾でした。しかし、奴らがオニキスグラードから生きて出ることはありません」
「被験体を連れ戻せ。さもなくば、お前の首がその代わりとなる」
石の光は消えた。ケイランは立ち上がり、そのオーラは今やはるかに暗かった。「雪の部隊を展開しろ。すべての門を封鎖せよ。オニキスグラードの隅々まで捜索させろ。邪魔をする者があれば、殺せ！」
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遠くの排水トンネルで、サーシャはついにダリアンとミーシャの前でうつ伏せに倒れた。彼女の体はすでに限界に達していた。腿と肩の傷から血が激しく流れ出ている。
「サーシャ！」ミーシャは急いでダリアンの背中から降り、すぐさま姉の傍らに跪いた。素早く自分のローブの端を引き裂き、サーシャの腿の傷に包帯を巻く。彼女の手は震えていなかった。彼女は血を見たことがあった——何度も。
「サーシャ、私の声が聞こえる？ 気を失わないで！」ミーシャはサーシャの頬を叩き、無理やり意識を保たせた。「こんなに遠くまで来たんだから、ここで止まっちゃだめ！」
サーシャはかすかに微笑んだ。今や素早く冷静に行動する妹を見て——かつてはいつも彼女の背中に隠れていたミーシャとはまるで違う。
「お前…成長したな、ミーシャ」と彼女は囁いた。
「話は後で！」ミーシャはきっぱりと遮った。彼女はダリアンを振り返った。「すぐにここから出なければ。サーシャはこの状態じゃもう戦えない」
ダリアンは頷き、慎重にサーシャを持ち上げた。ミーシャはその横を歩き、警戒した目で廊下の暗い隅々を走査する。胸のフラグメントが脈打つ——警告としてではなく、強化として。彼女は体がより軽く、思考がより明晰に感じられた。
闇の中で、ダリアンの腕に抱かれて死にかけている姉と共に、ミーシャは泣かなかった。彼女はただ歩き続けた。一歩、また一歩と、希望の残り火を出口へと運びながら。
（サーシャ…死なせたりしないから）
