第65話― 沈黙の塔への潜入
オニキスグラードの夜は安らぎをもたらさない。それは濃密な闇をもたらし、まるで空までもがロダニアの罪を隠蔽する陰謀に加担しているかのようだった。サーシャは丘の影と街の仄かな明かりの境界に立っていた。冬の宮殿での宴はすでに始まっている——遠くからオーケストラの音楽がかすかに聞こえる——それはつまり、世界の注意が逸らされているということ。これこそが、運命が与えた狭い隙間だった。
サーシャはもはや、あの壮麗な銀の鎧を身に着けてはいなかった。彼女は今、ダリアンから与えられたシャドウストーカーの革製の戦術装束に身を包んでいる。その素材は光を吸収し、摩擦音を抑えることができ、彼女を闇の中で動く黒い染みのように見せた。彼女の剣——忠実な友——は今や、光の反射が位置を露わにしないように、くすんだ布で巻かれている。
「忘れるな」とダリアンの声が、別れる前の木々の陰から囁いた。「この施設の警備が最低限なのは、公爵が全ての目を宮殿に向けたいからだ。だがロダニアにとっての『最低限』は、普通の人間にとっては依然として死を意味する。死ぬなよ、サーシャ。俺はタダ働きは好きじゃないんだ」
サーシャは答えなかった。ただ手袋を締め直し、茨の茂みの裏に隠された通気口に向かって飛び出した。
排水管内の移動は、正気を試す試練だった。化学廃棄物の悪臭が、定義しがたい生臭い香りと混ざり合い、サーシャが覆面を着けているにもかかわらず鼻を刺す。彼女は湿った鉄のパイプの中を這い進み、冷たい金属の一インチ一インチが、まだ完全に回復していない肩の傷を圧迫するのを感じた。
（もう少しだ、ミーシャ。耐えてくれ）と彼女は心の中で繰り返し、息苦しさを追い払う呪文にした。
永遠にも感じられる時間を這い進んだ後、サーシャは地下室の上の鉄格子にたどり着いた。彼女は細心の注意を払ってそれを押し上げ、軋む音が一切出ないようにした。飛び降り、猫のしなやかさで冷たいオニキスの石の床に着地する。
この施設の壁は、天井に埋め込まれた魔力クリスタルから青白い紫の輝きを放っていた。その雰囲気は牢獄というより、現代的な墓のようだ。サーシャは柱から柱へと移動し、心臓は隣の廊下を通り過ぎる衛兵の足音と同じリズムで鼓動した。
「公爵は『融合』の結果を夜明けまでに完了させたいと望んでおられる」とシャドウハンドの一人が通り過ぎる際の声がかすかに聞こえた。「モーデインが言うには、被験体はすでにフラグメントと同調し始めている。成功すれば、ロダニアは歴史上最も致命的な兵器を手に入れることになる」
サーシャは歯を食いしばった。（兵器だと？ ミーシャは兵器じゃない！）
彼女は最深部の廊下にたどり着いた。その先の突き当たりに、重い鉄の扉が堅固にそびえ立っている。その扉の小さな窓越しに、サーシャはこれまで自分の悪夢に出続けてきたものを見た。
ミーシャが、発光する液体で満たされたガラス管に囲まれた手術台の上に横たわっている。妹は痩せ細り、青白く、鋭いクリスタルの照明の下で脆く見えた。かつて明るかった顔は今や血の気のないほど青ざめ、頬はこけ、呼吸は痛みに刺されたように短く聞こえる。彼女の腕には、長いクリスタルの針が埋め込まれ、静脈からゆっくりと紫の光を吸い上げていた。
しかし、その脆さの裏で、ミーシャの目は開いていた。
そこに恐怖はない。涙もない。あるのはただ、鈍く燃える冷たい炎——針にも枷にも消せない、静かなる抵抗。
その傍らで、モーデイン教授が猫背で立ち、まるで少女が修理を必要とする単なる機械でしかないかのようにミーシャを見つめている。彼は狂おしい熱意で震える手で、分厚い本に何かを記録していた。
サーシャは自分の世界が崩壊するのを感じた。怒り、悲しみ、罪悪感が胸の中で一度に爆発する。これ以上待つことなく、彼女はダリアンが盗み出した金属の鍵を取り出した。
カチリ。
扉が開く。サーシャは抑圧された嵐のように中へ飛び込んだ。モーデインは飛び上がり、黒い影が手術台に向かって突進するのを見てペンを取り落とした。
「ミーシャ！」サーシャは妹の体を抱きしめ、手は震えていたが慎重にクリスタルの針を引き抜いた。「ミーシャ、私だ…姉さんだよ。聞こえるか？」
ミーシャは彼女を見つめた。散大した瞳孔が目の前の人物に焦点を合わせるのに数秒かかった。その認識が訪れた時、彼女は泣かなかった。彼女はただかすかに微笑んだ——小さい頃、転んだ時にサーシャが助け起こしてくれた時、いつも見せていたのと同じ微笑み。
「サーシャ…」声はしわがれ、弱さに飲み込まれて消えそうだった。「来てくれたね。来てくれるってわかってた」
「もう二度とお前を置き去りにしない、ミーシャ。二度とだ」サーシャは自分の額をミーシャの額に押し付けた。それは魂に刻み込んだ約束。
「ああ、感動的な光景だ」モーデインが吐き気を催すようなしわがれ声で静寂を破った。彼は怖がっている様子はなく、むしろ嬉しそうだ。「不屈のアウレリアン騎士。私の実験の絶頂期にちょうど間に合った。残念だが、お前は排除すべき妨害変数だ」
モーデインは壁のレバーを押した。警報が激しく鳴り響き、パニックの震動を施設全体に送り届ける。
「主要実験室に侵入者！ 被験体を確保せよ！」
部屋の隅の影の裏から、六人のシャドウハンド部隊が一糸乱れずに現れた。彼らは口を利かず、濃密な魔力のオーラに包まれた黒い短剣を抜くのみ。サーシャはまっすぐに立ち、揺るぎない盾のようにミーシャの前に身を置いた。彼女の剣が抜かれ、巻かれていた布が解け、今や血に飢えてきらめく鋼が露わになる。
「下がれ」サーシャは声を潜めた。その声はあまりに冷たく、モーデインさえもたじろいだ。「さもなければ、貴様らが二度と陽の光を見ることはないと保証する」
「一人きりだぞ、騎士どの」シャドウハンドの一人が嘲りながら包囲するように動いた。「我々の数のほうが多く、お前は背後に重荷を背負っている」
「彼女は一人じゃない！」
催涙ガスの爆発が入口で炸裂し、続いて換気ダクトから飛び降りる男のシルエット。ダリアンが滑らかに着地し、両手の短剣はすでに外の衛兵の新鮮な血を滴らせている。
「遅れてすまない、死体が行く手を塞いでね、道が少し散らかっていた」ダリアンはサーシャに向かって薄く笑いながら言った。
サーシャは短く頷いた。「ダリアン、ミーシャを連れて行け！ 私が一歩でも近づこうとする者は全員叩き潰す！」
ダリアンは手術台の方へ動いた。注意深くミーシャを持ち上げる——少女は弱りきっており、年の割にあまりにも軽すぎた。しかし、彼女の腕がダリアンの首に巻きついた時も、その目は開いたまま、六人の雇われ殺し屋の前に立つサーシャを見つめていた。
「姉さん…」ミーシャは、ほとんど聞こえないほどに囁いた。
サーシャは一度振り返った。その目に、ミーシャは同じ炎を見た——サーシャの冷たい眼差しの裏で燃え盛る炎。
「死なないで」とミーシャは言った。
「そのつもりはない」サーシャは答え、それから向き直ってシャドウハンドたちと対峙した。
戦闘が炸裂した。鋼が鋼とぶつかり、魔法が純粋な意志とぶつかる。狭い実験室はたちまち、ロダニアの地下の屠殺場へと変わった。サーシャは嵐のように動き、彼女の剣は攻撃の合間を縫って舞う。しかし、敵の数は圧倒し続ける。
戸口の敷居で、ダリアンは一瞬足を止めた。彼の目がサーシャと合った。そこには罪悪感があったが、同時に信頼も。
「死ぬなよ、サーシャ！」ダリアンは叫び、それからミーシャを抱えて暗い廊下へ走り去った。
ミーシャは、ダリアンの背中の上から、サーシャの姿が闇と鋼の衝突音に飲み込まれて消えるまで、後ろを見続けた。彼女の胸の中で、フラグメントが脈打つ。怒りではない。恐怖でもない。それは彼女自身の心臓と同調したリズム——こう語りかけるリズム。『耐え抜け』と。
