第64話 ― オニキスグラード、墓の都
国境の静寂を切り裂いて馬を駆ってから二日後、サーシャはついに、その大理石の怪物を直視した。
ロダニア帝国の首都オニキスグラードが、贅を凝らした悪夢のように地平線にそびえ立つ。城壁は高さ二十メートル――アウレリアンの壁が木の柵に見えるほどの、傲慢さの記念碑だ。その背後では、冬の宮殿の銀のドームが青白い陽光を反射し、世界を見下ろす巨人の目のように見える。
しかし、近づけば近づくほど、サーシャは肌を這う違和感を強く感じた。この街はあまりにも静かすぎる。音のない静けさではなく、抑圧された静けさ――まるでここでは、音という音が見えざる法によって検閲される商品であるかのように。
正門では、恐ろしいほどの効率で検問が行われていた。サーシャの書類を調べた若い衛兵は、その出自を見て一瞬目を見開いたが、傍らの黒衣の男――先日、宿でサーシャを監視していたあの同じ人影――と視線を交わすと、すぐに書類を返した。
「首都へようこそ、サーシャ嬢」黒衣の男は感情のない笑みを浮かべた。「あなたのご訪問が…忘れがたい印象を残しますように」
サーシャは答えなかった。ただ馬の手綱を引き、この冷たく死んだ街の中へと入っていった。
オニキスグラードは矛盾の街だった。
大通りは滑らかに磨かれた白い石で舗装され、息をのむようなステンドグラスの建物に囲まれている。貴族たちは顎を上げ、高価な絹をまとって歩く。しかし狭い路地では、サーシャは生気を失った目をした物乞いたちを目にし、街角という街角では、黒衣の人影が彫像のように静かに立っている。彼らは何もしない。しかしその存在が一つのことを確実にしていた。オニキスグラードに安全な秘密などない。
サーシャはすぐさま、港近くの貧民街の迷宮へと姿を消した。彼女は『鼠小路』を見つけた。吐き気を催すような臭いの肉屋の裏手、三番目の横丁。そこには、一つ目の彫刻が施されたくたびれた木の扉が彼女を迎えた。
サーシャはオリンから教わったパターンでノックした。
扉がわずかに開き、警戒に満ちた黒い両目が現れる。「誰だ？」
「老いたカラスを寄越したオリンだ」
扉が大きく開いた。縮れ毛で、この薄暗い場所にはあまりにも明るすぎる笑顔の痩せた男が、彼女を中へと引き入れた。「サーシャ嬢！ 影どもが君がここに立ち寄ったことに気づく前に入ってくれ」
その扉の向こうの部屋は、武器、文書、そして様々な禁制品のアーティファクトで溢れた秘密の工房だった。これがダリアン、彼女の最後の連絡員。
「オリンは君が頑固だと言っていたが、一人でここまで来るとは…奴は明らかに君を過小評価していた」ダリアンは、刺激的な香辛料の香りがする温かい茶を注いだ。
「ミーシャ。彼女はどこだ？」サーシャは前置きを必要としなかった。
ダリアンは茶を一口啜り、表情が突然真剣になった。「彼女は東の丘の地下にある研究施設にいる。あそこは普通の牢獄じゃない、サーシャ。モーデインの研究室だ。奴らは君の妹をただ閉じ込めているだけじゃない。『融合』と呼ぶものの準備を進めている」
サーシャは爪が手のひらに食い込むまで拳を握りしめた。「何の融合だ？」
「モーデインは、オリジン・フラグメントを抽出し、ケイラン公爵にもっと従順な新しい器に移せると信じている。だが、あそこには別の何かがいる。衛兵たちでさえその名を口にするのを恐れる何か。奴らはただ『我が主』と呼んでいる」
ダリアンは卓上に、その施設の詳細な地図を広げた。「明後日の夜が君のチャンスだ。ケイランが宮殿で大晩餐会を開く。施設の警備は最低レベルになる。俺は魔力封じの枷の複製鍵と、下水道からの進入路を用意してある」
サーシャはその小さな金属の鍵を受け取った。その重みは、彼女の手の中のミーシャの命のように感じられた。
「裏の部屋で休める。豪華じゃないが、痕跡消去の魔法で守られている」ダリアンは小さな扉を指さした。
サーシャがその部屋へ歩みを進めた時、ポケットにしまっていたオリンからの小さなお守りが突然脈打った。灼けるような熱ではなく、彼女の心臓の鼓動と同調する柔らかな振動。
サーシャは立ちすくんだ。この感覚…彼女は知っていた。
（ミーシャが近い。私がここにいることを知っているんだ）
冷たい地下独房で、オニキスグラードの喧騒から何千マイルも離れた場所で、ミーシャは泣き腫らした目を開けた。胸の奥の何かが仄かな紫に輝き、彼女の内なる吹雪の中で理不尽な温もりを与えている。
彼女は闇に向かってかすかに微笑んだ。「サーシャ姉さん…」
