地下牢で女王として目覚めた私、世界に恐れられる最後の悪役でした ( 星のない夜の皇后 )

第63話― 国境の門

太陽が東の地平線に現れたばかりの頃、サーシャは小さな村の宿を後にした。

朝の空気は骨まで刺すようだった——いつもより冷たい。いや、それは敵地に近づいているという彼女の思い込みかもしれない。栗毛の牝馬は安定した歩調で駆け、その息が冷たい空気に白い塊となって広がる。

二時間の行程を経て、地平線の線が変わり始めた。

これまで彼女が通ってきた緑の草原の広がりはゆっくりと消え、より乾燥した岩の多い土地に取って代わられた。木々はまばらになり始め、空気の感触が違う——より重く、より異質だ。

そして、彼女はそれを見た。

巨大な構造物が、見渡す限り北から南へと延びている。高さ十メートルの石壁が、一定間隔で監視塔を配してそびえ立っている。中央には、六枚翼の龍の彫刻を施した黒鉄の門——ロダニア帝国の紋章。

アウレリアン＝ロダニア国境。

サーシャは馬を止め、遠くから観察した。門の前には長い列ができている——荷物で一杯の荷車を引く何十人もの商人、駄馬に乗った旅人、待ちくたびれて泣きわめく子供を連れたいくつかの家族。黒と銀の制服を着た衛兵たちが、書類を一枚一枚丹念に調べており、検査なしに通れる者は一人もいない。

主要列の横には、公式使節と貴族のための専用通路。誰もいない。

サーシャは深く息を吸い込み、馬をその通路へと向けた。

他の者より良い制服を着た衛兵——おそらく軍曹——が彼女に近づいてきた。顔は鋭く、顎には細い傷跡がある。その目はサーシャを髪の先からつま先まで走査し、腰の剣で長く止まりすぎた。

「渡航書類を」

サーシャは書類を手渡した。軍曹はそれを受け取り、ゆっくりと読んだ——あまりにもゆっくりと。

「アウレリアンの騎士サーシャ」と彼は呟き、目はまだ書類に据えられている。「目的は？」

「外交任務の遂行です。アルドリック王からロダニア皇帝への伝言を届けること」

軍曹は眉を上げた。「一人で？ 随行団もなしで？」

「簡易な任務です。随行団は不要です」

軍曹は長く彼女を見つめた。目が細められ、何かを思い出そうとしているかのよう——あるいはすでに何かを知っているかのようだ。

「数ヶ月前に北部国境に配属されていた者か？ 永遠の森の事件に巻き込まれたという」

サーシャは息を止めた。彼女たちに関する知らせが、すでにロダニアにまで広がっていたとは。

「任務を遂行したまでです」と彼女は慎重に答えた。

軍曹は薄く笑った——親しみのある笑みではない。「『永遠の森の救済者』の話は我々の耳にも届いている。お前が一人でここに来るとは興味深い」

彼は書類を返した。

「ロダニアへようこそ、騎士サーシャ。主要道を進み、外れるな。次の検問所はここから二時間だ。そして…」彼は一瞬止まった。「…滞在を楽しんでくれ」

サーシャは書類を受け取り、注意深くしまった。彼女は門を通り抜けて馬を進め、頭上に黒鉄の重みを感じた。

国境線を越えた途端、何かが違うのを感じた。

空気がより冷たい——普通の寒さではなく、骨の髄まで突き刺す冷たさ。空はより灰色で、まるで太陽がこの地で明るく輝くのを拒んでいるかのようだ。そして周囲では、その専用通路には誰もいないにもかかわらず、監視されていると感じた。

監視塔から。壁の裏から。建物の隙間を動く影から。

サーシャは振り返るまでもなくわかっていた。最初に足を踏み入れた瞬間から、自分はすでに注目の的になっている。

二時間後、彼女は第二検問所に到着した。

先ほどの軍曹が言った通り、この詰所はより大きく、より多くの衛兵がいる。ローブを着た数人の魔術師が監視塔に座り、目は閉じているが額のクリスタルがゆっくりと脈打っている——通過するすべての者の魔力を監視しているのだ。

サーシャは馬を止めた。短い黒髪と鋭い目をした女性衛兵が近づいてきた。彼女は微笑まない。

「書類を」

サーシャは再び手渡した。女性衛兵は素早く読んだが、その目は時折サーシャの剣へ——そして胸元へとちらちら向けられた。

「騎士サーシャ。この一ヶ月でここを通ったアウレリアンの使節はお前だけだ」声は平坦で、無表情だった。

「それが問題ですか？」

衛兵は肩をすくめた。「問題ではない。ただ…興味深い」彼女は書類を返した。「何かお手伝いできることは？ 食糧か？ 替えの馬か？」

「必要ありません。ただ旅を続けたいだけです」

衛兵は頷いた。「よかろう。だが助言だ。気をつけろ。ここ数日、首都への道に盗賊が多くうろついている」

サーシャは彼女を見つめた。「盗賊？ 安全だというロダニアの領内で？」

衛兵は薄く笑った——先ほどの軍曹と同じ笑みだった。親しみはない。「安全とは相対的なものだ、騎士。特に、特別な『注目』を連れている者にとってはな」彼女は一歩後退した。「道中ご無事で」

サーシャは馬を進め、居心地の悪さを抱えて検問所を後にした。

盗賊。あるいは、盗賊に偽装した処刑人か。

彼女にはわからなかった。しかし一つだけ確かなことがある。首都に近づけば近づくほど、危険は増す。

夕方近く、サーシャは道端の小さな村で止まることにした。

木造の家が数軒、簡素な宿が一軒、そして馬小屋が一つ。明日の旅の前に休むには十分だ。馬をあまり無理させたくなかった——首都まではまだ少なくとも一日半の道のりがある。

サーシャは宿に入った。中は静かで、隅でカードゲームをしている二人の老人がいるだけだ。彼らはサーシャが入るとちらりと視線を向け、それからゲームに戻った。宿の主人——太鼓腹にボロボロの前掛けをした中年の男——が愛想よく、少なくとも愛想よく振る舞おうと努めて彼女を迎えた。

「こんにちは、お嬢さん。部屋をご入り用で？」

「一泊。それと夕食を」

「部屋代が銀貨三枚、食事が銀貨一枚」彼は階段を指さした。「二階の三号室です。夕食は三十分後」

サーシャは支払いを済ませ、部屋に上がった。狭く、清潔で、村の大通りに面した小さな窓が一つある。彼女は鞄を床に置き、寝台の端に座って地図を取り出した。

人差し指が、ヴァルトロスから自分で引いた赤い線をなぞる。ここから道はまだまっすぐ東へ、二つの小さな村を通り過ぎ、最終的に首都へ至る。

あと二日、ミーシャ。馬が強ければ、もっと短いかも。

彼女は地図を畳み、しまい直した。それから内ポケットからミーシャのローブの切れ端を取り出した。

濃紺の布はますますくたびれ、所々で色が褪せている。しかし、ミーシャの匂いはまだかすかに残っていた——ラベンダーと、妹が読書の際に常に傍らに置いていた革表紙の本の香り。

サーシャはそれを強く握りしめた。

待っていて、ミーシャ。姉さんはもうすぐ着くから。

その夜、サーシャが宿の主室で夕食をとっていると、一人の男が入ってきた。

黒いローブ、顔の大部分を隠すフード、足音は静かでほとんど物音を立てない。彼は隅の席に座り、茶を注文し、一度もサーシャの方を向かなかった。

しかし、サーシャはそれを感じ取った。

男が怪しいからではない——街道沿いの宿ではありふれた格好だ。しかし、もっと微細な何かのせいだ。座り方が、普通の旅人にしてはあまりにも背筋が伸びすぎている。カップの持ち方が、指が決して震えていない。呼吸が、あまりにも制御され、あまりにもリズミカルだ。

密偵。

サーシャは何事もなかったかのように食事を続けた。スプーンは安定して動き、目は皿に据えられたままだったが、聴覚は隅の席からのあらゆる物音に集中していた。

男は食べなかった。茶をゆっくりと飲み、時折ポケットから小さなものを取り出して——おそらく通信石か、他の道具か——またしまい込むだけ。

食事を終えると、サーシャは立ち上がり、支払いを済ませ、部屋に上がった。階段を上る道すがら、あの視線を感じた——冷たく、計算し、観察している。

部屋では、サーシャは灯りをつけなかった。

彼女は床に座り、頑丈な壁を背にして、抜き身の剣を膝の上に置いた。窓をわずかに開け、外の音が聞こえる程度にする。そして待った。

一時間。二時間。何もない。

真夜中近く、外の虫の声が突然やんだ。

サーシャは身を強張らせた。手には、剣はすでに構えられている。

足音。かすか。ほとんど聞こえない。しかし十分だ。

足音は彼女の部屋の正面でぴたりと止まった。

サーシャは息を殺した。数秒が数時間のように感じられる。

ドアはノックされなかった。開かれもしなかった。ただ長く、突き刺すような静寂だけ。それから足音は遠ざかった。ゆっくりと。消えていった。

サーシャはさらに一時間待ってから、ようやく安堵の息をついた。彼女はその夜は眠らず、ただ剣を手に座り、夜明けを待った。

外では、村の裏手の小さな丘の上で、黒い影が一つ、宿を見つめて立っていた。

先ほどの食堂にいたローブの男——今はフードを外している。顔は平凡で、何の特徴もない。しかしその目は…虚ろで、もはや本当には生きていない者のそれだった。

手には、通信石がかすかに脈打っている。

「被験体が国境を通過した」と彼は囁いた。「首都到着まであと一日半」

石から、しわがれた声が応じた。「来るがいい。ケイラン公爵はすでにお待ちだ」

影は薄く微笑み、それから闇に消えた。