第62話― 決断と出発
太陽がちょうど地平線に這い上がった頃、サーシャは最後の準備を終えた。
彼女はエララの家の部屋にある、ひび割れた小さな鏡の前に立ち、銀の胸当てを締め付けた。鎧は今や傷だらけだ――いくつかの部分はオリンによって叩き平らにされたが、ヴァルトロスでの戦いの痕跡はそのまま残っており、まるで魂に刻まれた染みのように消えない。彼女は装備を何度目かの確認で点検する。腰に冷たく感じられる剣、ロダニア金貨の入った袋、緊急召喚のルーン、そしてミーシャの青いローブの切れ端は、服の下、心臓のすぐ上に安全にしまわれている。
エララがノックもせずに入ってきて、粗い黒パンと濃いスープを載せた木の盆を差し出した。「食べな。国境に着く前に、得られるカロリーは一滴残らず必要になる」
サーシャは反論せず従った。素早く食べたが、視線は絶えず東の窓へと泳いでいく。そちらの空はいつもより灰色がかって見えた。
オリンが少し遅れて続き、重そうな革袋を木の机の上に置いた。「干し肉、固パン、それからエララの治癒濃縮液が数本。節約の仕方がわかっていれば一週間はもつ」
サーシャは自分の命を救ってくれた二人を見つめた。「ありがとう。どう恩返しすればいいかわからない」
「生きていればそれでいい。治癒師にとっては十分な報酬だ」エララは冷たく応じたが、その目は隠しきれない心配を露わにしていた。
オリンは椅子を引き寄せ、サーシャの前に座ると、表情が非常に深刻なものに変わった。「よく聞け。ロダニアの国境はただの木の柵じゃない。奴らは魔力探知機を使って入る者を一人残らずふるいにかける。アウレリアンの騎士というお前の身分は、奴らのシステムの警報を作動させるかもしれない」
「あなたが勧めた山岳ルートを使う」サーシャはきっぱりと答えた。
「ヴァルンの密偵に気をつけろ」オリンは再び警告した。「奴らは鼠のようにどこにでもいる。ロダニアの領内でさえもな。それからダリアンについてだが…彼は情報商人だ。助けてくれるだろうが、彼に必要以上の情報を与えないように確かめておけ」
サーシャはその助言のすべてを胸に刻んだ。彼女は立ち上がり、鎧の輝きを隠すためにくすんだ灰色の旅用ローブを羽織った。
「今行く」サーシャは囁いた。
外では、オリンから譲り受けた栗毛の牝馬がすでに待っていた。その馬はたくましく落ち着いて見え、血の匂いや闇魔法を嗅いでも慌てふためかない種類の馬だ。
サーシャは鞍に跨り、今では我慢できる程度になった肩の痛みの鼓動を感じた。オリンが近づき、ダリアン宛の暗号化された紹介状が入った小さな筒を手渡した。
「道中ご無事で、騎士サーシャ」オリンは荒れた手を差し出した。
サーシャはそれを固く握り返した。「全てに感謝する、オリン、エララ」
エララはただ戸口の敷居に立って腕を組み、小さく頷くだけだった。しかし、サーシャが馬を駆ってその家の庭を去る時、中年の女の肩がわずかに震えるのが見えた。
馬は安定した速さで駆け、朝の市場の喧騒で目覚め始めたヴァルトロスをあとにした。サーシャは前を見つめ、東の国境へ向けて広がる小道を見据える。背後では、妹を失った街がゆっくりと小さくなり、胸の中で今や石と化した決意だけを残していった。
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旅の初日は、陰鬱な空の下で過ぎていった。
サーシャは広大な草原と、葉を落とし始めたまばらな森を抜けた。彼女はわざと主要街道を避け、より人気のない並行ルートを選んだ。時折、交易の隊商とすれ違ったが、フードをより深く被り、彼らを挨拶もなく通り過ぎさせた。
夕暮れが近づく頃、彼女は人里離れた休憩所に着いた――『最後の門』と呼ばれる、簡素な木造の宿。ここは、国境の無主地帯の手前にある、最後の安全な地点だった。
サーシャは馬を厩に繋ぎ、厩番に銅貨を数枚渡して、十分に餌を与えるよう言った。中は薄暗い雰囲気だった。豚脂の焼ける匂いと安物のエールの香りが空気に満ちている。数人の旅人が隅に座り、新参者を探るような目で見つめながらひそひそ話をしている。
サーシャは部屋と食事を注文し、すぐに二階へ上がった。公共の場に長居したくなかった。
黴臭い小さな部屋で、彼女はベッドの上にオリンの地図を広げた。彼女が引き直した赤い線は、丘陵の裂け目にあるロダニアの最初の検問所を示している。明日が最初の試練になるだろう――国境警備兵を騙せるか、あるいは早くも血を流し始めなければならないか。
その夜、サーシャはなかなか目を閉じられなかった。彼女は手に剣の柄を握ったまま横たわる。思考は遠く、宿の壁を突き抜け、ミーシャが寒さに震えてうずくまっているかもしれない暗い独房へと飛んでいく。
（待っていて、ミーシャ。姉さんはもうすぐ着くから）
外では、東の方角から這い寄る黒雲の塊に月が覆われていた――嵐が集まりつつある。それは空の上だけでなく、間もなく彼女が直面する国境の門の向こう側でも。サーシャは知らなかった。ロダニアの国境警備本部で、彼女自身の肖像画がすでに当直司令官の机の上に置かれていることを。
