第60話― 枷の向こうの声
闇。
それが、ミーシャの意識が表面に引きずり戻されるたびに、最初に彼女を迎えるものだった。安らぎをもたらす自然な闇ではなく、窓のない、むっとする独房の絶対的な闇。光は、天井の隅で不安定に瞬く魔力クリスタルのランプだけが源で、それも住人と共に死にかけているかのようだった。
時間は意味を失っていた。日々は単調な苦痛の連続へと溶けていった。耳をつんざく鉄の扉の軋み、冷たい足音、そして骨の髄から魔力を強制的に吸い上げる水晶針の穿刺。
ミーシャの体は、彼女にとって異物のように感じられた。
手首と足首の枷はダルメタル――魔法エネルギーを絶え間なく吸い上げる忌まわしい金属でできており、彼女は底まで干上がることを強いられた井戸のような気分だった。かつて温かく流れていた魔力は、今や消えかけた残り火に過ぎない。
しかし、その虚無のただ中で、ただ一点、死を拒むものがあった。
胸の内で、心臓のリズムと融合し、オリジン・フラグメントがまだ脈打っている。
ミーシャはそれを見ることはできなかったが、感じることはできた――常に。疲労で一つ目の心臓がふらつき始めたとき、それを引き継ぐ二つ目の鼓動のように。研究者たちが奇妙な霊薬を注射したり、神経に針を刺したりするたびに、フラグメントは反応した。
怒り。
人間の怒りではなく、神経全体に広がる熱い震え。その中の何かが、死んだアーティファクトのように扱われることを拒否していた。
このロダニアの施設の科学者たちは、フラグメントを抽出するために様々な方法を試してきた。彼らは突き刺し、吸い出し、そのエネルギー周波数を操作した。ミーシャはかつて、骨の髄まで刺すような冷たい青い液体で満たされた水槽に入れられたこともある。しかし、フラグメントは決して剥がれなかった。それはそこに留まり、まるでミーシャの体を、不可侵の永続的な住処として選んだかのようだった。
モーデイン教授――捕食者の目を隠す分厚い眼鏡をかけた、くすんだ白衣の男――は、しばしば独房の外に立ち、吐き気を催すような飢えた目でミーシャを見つめていた。
「人間の器の中で安定したオリジン・フラグメント」と彼はある日呟き、その息が監視窓のガラスに曇りを残した。「これは単なる異常ではない。魔法進化の奇跡だ。もしこれを複製できれば…」
彼がその文章を言い終えることは決してなかったが、その目の輝きは、ミーシャをロダニアの黒歴史における最も価値ある実験体としてしか扱っていなかった。
今夜――あるいは昼かもしれない、ミーシャはもう気にしていなかった――彼女は独房に一人きりだった。
枷はまだ嵌められ、重く冷たい。今のところ皮膚を刺す針はなく、ただ張り詰めた静寂だけがある。ミーシャは湿った石壁にもたれて座り、膝を胸にきつく引き寄せていた。体は痩せ細って青白く、肌は青みがかった刺し傷の痕で覆われている。しかし、その両眼は鋭いままで、決して完全には消えない抵抗の炎を宿していた。
彼女は目を閉じ、ぼやけ始めたサーシャの面影を呼び戻そうとした。
（姉さん…まだ生きてるの？ まだ私を探してくれてるの？）
突然、声が彼女の頭の中で響いた。あまりに明瞭で、彼女は飛び上がった。
「星なき夜の女帝…もしそこにおられるなら…」
ミーシャは目を大きく見開いた。息が喉に詰まる。その声は独房の外からでも、看守の声でもなかった。
「どうかミーシャを守ってください…必ず行く。誓います」
「姉さん…サーシャ？」彼女はほとんど出ていない声で囁いた。
それは姉の声だった。かすかで、嵐の中を何千マイルも旅してきた囁きのようだったが、そのオーラはあまりにも現実だった。ミーシャは叫んで応えたかったが、喉が乾ききっていた。彼女は爪が手のひらに突き刺さるまで拳を握りしめ、これが神経毒による幻覚ではないと知るための痛みを求めた。
（サーシャ…ここに来ちゃだめ。ここは地獄なの…死んでしまう）
しかし、みぞおちの辺りに、否定できない温もりがあった。姉はまだ息をしている。まだ戦っている。
胸のフラグメントがより強く脈打った――もはや怒りの鼓動ではなく、遠くからの呼びかけに応える共鳴だった。まるで二つの楽器が、同じ交響曲の中で調和し始めたかのように。
独房の扉が耳障りな軋み音を立てて開いた。ミーシャは身を強張らせたが、すぐに表情を静かで冷たいものに固定した。恐怖を見せることは、怪物たちに彼らが求める満足を与えるだけだ。
足音が近づく。重く、自信に満ちている。
「眠ったふりをする必要はありませんよ、ミーシャ嬢。聞いているのはわかっています」
モーデインの声だった。男は戸口に立ち、水晶針の数々と濃い紫色の液体の瓶を載せた盆を持っている。
「追加観察の時間です」と彼は無理に作った笑みで言った。「心配しないでください、これはただの定例プロトコルです」
モーデインは近づき、ゴム手袋に包まれた手が恐ろしい正確さで動く。
「いいですか」と彼は針を準備しながら言った。「私は三十年間、多くの異常を研究してきました。しかしあなたは…あなたは違う。あなたの中のオリジン・フラグメントは安定しているだけでなく、まるで意思を持っているかのようだ。あなたに反応している」
彼は一瞬手を止め、ミーシャの心臓の上の辺りを見つめた。
「まるで、あなたを宿主として選んだかのように。ただ居候しているのではなく」
針がミーシャの腕に刺さる。焼けるような冷たさが腕全体に広がり、続いて何かが細胞の中から無理やり引きずり出されるような刺す痛みが走る。ミーシャは歯を食いしばり、冷や汗が額を濡らしたが、その男にたった一度の叫び声すら与えることを拒んだ。
胸のフラグメントが熱く脈打った。
モーデインは手にした魔力モニター画面を観察し、分厚い眼鏡の奥で目を見開いた。「鼓動が急上昇している。興味深い。あなたの痛みに反応している。まるで――」
彼の言葉は無残に遮られた。
どこか遠くから、巨大な震動が施設の基礎を通して伝わってきた。物理的な震動ではなく、意識を引き裂くほどの、途方もなく巨大な魔力の震動。モーデインは飛び上がり、実験用の瓶を落として割り散らかした。
「今のは何だ？！」彼は慌てふためいて声を潜めた。
ミーシャもそれを感じた。胸のフラグメントが一度脈打つ――強く、深く、そして威厳に満ちて。まるで長い眠りから今しがた目覚めた巨大な心臓のように。
そして頭の中で、新たな声が現れた。
「耐えなさい、ミーシャ。お前の姉が迎えに来ている」
それはサーシャの声ではなかった。フラグメントの囁きでもない。その声ははるかに古く、より冷たく、しかし部屋全体が平伏したかのように感じさせる威厳を帯びていた。その中には温かさがあった――奇妙な温かさ。凍らせるのではなく、守る氷のような。
ミーシャはその崇高な声の持ち主が誰なのかわからなかったが、誘拐されてから初めて、孤独感が消え去った。
モーデインは震える手で道具を拾い集めた。彼は純粋な恐怖と狂おしい知識欲の間の表情でミーシャを見つめた。
「今、何をした？！」彼は詰問した。
ミーシャは答えない。彼女はただかすかな微笑みを浮かべた――この闇の中で初めての微笑み。モーデインは一歩後ずさり、それから一言もなく、慌てた足取りで独房を後にした。
鉄の扉が重い衝撃音と共に閉まる。
ミーシャは再び闇の中に戻った。しかし今、胸のフラグメントは規則正しく温かく脈打っている。救いがもはや単なる希望ではなく、前進する運命であるという約束。
（サーシャ姉さん…待ってるから）
彼女は左胸を押さえ、その鼓動が自身の心臓と同じリズムを刻むのを感じた。外では、ロダニアの空の上で、雪が不自然な降り方で舞い始めていた。まるで、この宇宙が怒れる女帝の到来を迎える準備をしているかのように。
