第58話― 出発の瀬戸際
サーシャは、体が一度バラバラにされ、乱暴に再び組み立てられたかのような感覚で目を覚ました。ひび割れた木の天井、刺激的な薬草の香り、小さな窓からの灰色の光――エララの家だ。またここか。
彼女は指を動かそうとしたが、電気の流れのような痛みがすぐさま左肩を刺した。新しい包帯が胸と背中のほぼ全体を覆っている。エララは、彼女が倉庫で引き裂いたものを縫い直すために、一晩中費やしたに違いない。
「動くな。自分の腸が縫い目からはみ出るのを見たくなければな」
オリンは窓辺の椅子に座っており、顔は読んでいた古びた本の影に隠れている。彼はサーシャが意識を取り戻したことに気づき、重いバタンという音とともに本を閉じた。
「昨夜は死にかけたぞ」オリンは淡々と続けた。「エララは、もしお前がまたこんな状態で戻ってきたら、玄関先で腐らせてやると誓った」
サーシャはその脅しを無視し、声は紙やすりのこすれ音のように出た。「ミーシャは…」
「もう移送された。奴らの清掃班はお前の予想より早く動いた」オリンはため息をつき、その一つ目が鋭く見つめる。「何か見つけたか？」
サーシャは震える手つきでズボンのポケットに手をやった。ミーシャの青いローブの切れ端がまだそこにあり、今はサーシャ自身の乾いた血痕と混じり合っている。彼女は指の関節が白くなるまでその布を握りしめた。
「奴らは言っていた…主要被験体はロダニアの中央施設に送られたと」サーシャは囁いた。「オリジン・フラグメントが安定しているからだと。優先事項と呼んでいた」
オリンは一瞬沈黙し、表情が強張った。「それが何を意味するかわかるか？ オリジン級の存在からの断片は、通常数日で人間の器を破壊する。だが、お前の妹は何ヶ月も持ちこたえている。それはつまり、奴らにとって彼女はもはや人間ではない。純粋な、かけがえのない標本だ。奴らはすぐには殺さないが、ゆっくりと『解体』するだろう」
苦い希望の光がサーシャの胸に宿った。ミーシャはまだ生きている。少なくとも今は。
「今すぐ行かなければ」サーシャは無理やり体を起こした。木の寝台が軋み、突然の動きに抗議する。
「今行けば国境に着く前に死ぬぞ！」オリンは驚くほどの力でサーシャの肩を押さえた。「聞け、騎士。俺は勇気と呼ばれる愚かさで死んだ何千もの命を見てきた。回復まで三日やる。エララが神経強化の霊薬を出し、俺はあっちでの連絡網を整える」
サーシャは息を切らしながらオリンを見つめた。「ロダニアに人を？」
「元スパイは決して完全には引退しない」オリンは薄く微笑んだ。その表情は年老いた顔に似つかわしくないものだった。「首都の地下市場でダリアンという男を探せ。ロダニアの秘密施設の隅々まで知る闇商人だ。『老いたカラスはまだ息をしている』と伝えれば、助けてくれる」
オリンは住所と秘密の符丁が書かれた小さな紙片を差し出した。サーシャはそれを受け取り、体重が落ちたせいで以前より緩く感じる胸当ての裏にしまった。
「それともう一つ」オリンは部屋を出る前に付け加えた。「公爵ケイラン・ヴォルスングに気をつけろ。ロダニアでは、彼が不文律だ。もしミーシャの痕跡が奴に繋がったら、普通の剣では太刀打ちできない」
その後の三日間は、回復という名の拷問だった。エララは痛いほどの几帳面さでサーシャの包帯を替え、飲み込むと燃えさしの炭のような味がする霊薬を彼女に与え、その娘がどれほど強情かについてぶつぶつと小言を言い続けた。
四日目には、サーシャは再び銀の鎧を着ることができた。肩はまだ硬いが、痛みで気絶することなく短い動きで剣を振ることができる。オリンが食料とロダニアの金貨、そしてはるかに詳細な新しい地図の入った袋を持って現れた。
「これが首都へ抜ける裏道だ」オリンは険しい山道を指さした。「主要道は通るな。ロダニアの警備は高度警戒態勢にある」
ヴァルトロスでの最後の夜、サーシャはエララの家の裏庭に座っていた。彼女はヴェイロンから渡された緊急召喚のルーンを取り出した。石はかすかに脈打ち、まるで自身の鼓動を持っているかのようだ。（どうしても追い詰められたときにだけ使え）
サーシャは長い間その石を見つめた。今すぐ助けを呼ぶこともできる。アウレリアンの軍隊を動かすことも。しかし、政治はそんなに単純ではないことを彼女は知っている。正当な証拠もなしにロダニアへ軍を派遣すれば、大戦争を引き起こす。
「まだだ」彼女は囁いた。彼女はルーンをしまい直した。「私自身の手で迎えに行く」
彼女は気づかなかった。遠く東の空で、厚い雲の裏側で雷鳴なき稲妻が走ったことを。
ロダニアの大地の奥深く、魔力遮断の壁に囲まれた隔離独房で、ミーシャは突然目を覚ました。息を切らし、胸の奥で何かが深い温もりを放って輝いていた――今まで感じたことのない何か。
その温もりは単なる保護ではなかった。それは絆だ。ミーシャは目を閉じ、魂を通して伝わってくるかすかな震えを感じ取った。
（サーシャ…来てくれるんだ…）
独房の外の廊下では、軍用ブーツの足音が響き、冷たい金属トレイの軋む音と共に近づいてくる。ミーシャは膝の後ろに顔を隠したが、そのひび割れた唇にはかすかな微笑みが浮かんでいた。騎士はもう動き出した。ロダニアの闇は、彼女が連れてくる嵐に決して備えができてはいない。
