第53話― ヴァルトロスの夜
ヴァルトロスは決して完全に眠りにつくことはないが、今夜は『酔いどれグリフォン』の喧噪も、木窓の隙間から忍び込む風の囁き程度にまで鎮まっていた。サーシャは三号室の床に胡坐をかいている。背筋は壁にまっすぐ預け、長剣は反射的に手が届く範囲に置いてある。目は閉じているが、感覚は覚醒したまま――夜襲の苦さを幾度となく味わってきた騎士の原初の本能だ。
ベッドの上で、ミーシャは眠っていなかった。彼女は目を開けたまま硬く横たわり、ひび割れた木の天井を見つめている。胸の内では、オリジン・フラグメントが奇妙なリズムで脈打っていた。それは普通の心臓の鼓動ではない。それは彼女自身の胸の奥底だけに響く、警告の太鼓だった。
何かが近づいている。その確信がどこから来るのか、ミーシャにはわからなかった。おそらく、フラグメントそのものからだ――何ヶ月もかけて彼女の神経系に這い込み、融合し、魔力の変動や悪意に対する異常な感受性を彼女に与えているものから。
彼女は窓のほうへ目をやった。月明かりは厚い雲に覆われている。暗すぎる。静かすぎる。
突然、フラグメントが激しく脈打った――電撃のような一際大きな鼓動。ミーシャは即座に体を起こした。「姉さ――」
部屋の空気が突然、重く澱んだ。途端に、ミーシャは自分の魔力が完全に遮断されるのを感じた。まるで川の流れが突然コンクリートで塞がれたかのようだ。体内のエネルギーが一瞬で死に絶える。封魔のルーン。ただの闇市のアーティファクトじゃない――これは軍用品質で、中級魔術師を数秒で無力化するよう設計されている。
部屋の隅の闇から、三つの人影が凝集する。彼らはドアや窓から入ってきたのではない。まるで影そのものから生まれ出たようだった。漆黒の服、無表情の仮面、そして光を反射しないよう煤で曇らせた湾曲した短剣。シャドウハンド。
サーシャはすでに先に動いていた。剣が滑らかな金属の擦過音とともに引き抜かれる。侵入者たちが照準を定めるより早く、彼女の体は飛び出していた。「そいつに触るな！」サーシャが怒鳴る。最初の斬撃は最も近い敵の首を狙った。
ガキン！ 鋼がぶつかり合う。肉ではなく、ありえない角度から現れた黒い短剣と。一人のシャドウハンドがサーシャの攻撃を受け止め、その間に他の二人が同調して動く――一人がサーシャの動きを封じ、もう一人がベッドめがけてまっすぐに突っ込む。
ミーシャは黙っていなかった。魔力は封じられていても、生存本能はまだ残っている。黒い革手袋をはめた手が彼女の腕に伸びてきた瞬間、ミーシャは素早く体をひねり、体重の勢いを使って振りほどいた。彼女は相手の手首に蹴りを放つ――骨を折るには足りないが、一瞬の隙を作るには十分だ。「生意気よ！」ミーシャは鋭い目を光らせて吐き捨てる。
先ほどサーシャを抑えるのを助けていた二人目のシャドウハンドが、向きを変える。サーシャは追おうとするが、最初の相手が機械的な苛烈さで圧力をかけてくる――突き、足払い――彼らはサーシャを殺すつもりはなく、ただ時間を稼ごうとしている。
ミーシャは今や追い詰められ、二人のシャドウハンドを一人で相手にしている。魔力なし。武器なし。ただ、か弱い体と屈服を拒む意志だけ。
彼女は前腕で一撃を受け止めた――痛みが骨髄まで走るが、悲鳴は上げない。むしろその勢いを利用して横に転がり、頸動脈をかすめかけた短剣を回避する。
胸のフラグメントが脈打つ。それは彼女の意思ではなかった。フラグメントは自律的に反応している――破壊されることを拒む、彼女自身の身体の一部として。決定的な一秒間、ミーシャは神経が灼熱するのを感じた。反射神経が急激に跳ね上がる。彼女の体は思考の論理を超えて動く。
彼女は連続する二度の突きをかわし、さらには片方のシャドウハンドの膝を打ってよろめかせた。（いいわ…動き続けて…）
しかし、彼女の体は依然として人間だ。魔力の支えがなければ、彼女は肉体の限界がある、ただの十八歳の少女に過ぎない。息は切れ、冷や汗が背中を濡らす。
ミーシャの激しい抵抗に気づいた三人目のシャドウハンドが即座に動く。ほとんど視認できない指の一弾きで、彼は小さな物体を放った――銀色に光る針が、ミーシャがまばたきするよりも早く彼女の首に突き刺さる。神経毒。致命的ではないが、高価値目標を無力化するには効率的だ。
ミーシャの世界が即座に傾ぐ。膝から力が抜け、視界が無数の光の破片に砕け散る。彼女は倒れるが、顔が床にぶつかるより前に、二本の乱暴な手がすでに彼女の肩を掴んでいた。
「このっ！」サーシャが絶望的に叫び、敵の包囲を突破しようとする。短剣が彼女の肩を切り裂き、布も皮膚も構わず裂いたが、彼女は気にしない。
ミーシャは、薄れゆく意識の残りの中で、姉のほうを見つめた。その目に恐怖はない。そこにすすり泣きもない。ただ一つの無言のメッセージだけ――死なないで、姉さん。私は生き延びるから。
胸のフラグメントがもう一度脈打つ――ゆっくりと、深く、まるで闇に刻み込まれた誓いのように。それから、黒い霧がすべてを飲み込んだ。
意識が戻ったとき、ミーシャは世界がめちゃくちゃに揺れているのを感じた。体が軽い――いや、運ばれている。手は前で縛られ、冷たい金属の枷が足首にきつく巻かれている。封魔のルーン。魔力はまだ、見えざる「牢獄」の中に固く閉ざされたままだ。
彼女は指先を動かそうと試みた。動く。神経毒は血流から抜け始めている。（どのくらい気を失っていたのかしら）
ミーシャはわずかに目を開け、視界を慣らした。周りには木しかない――軋む木の壁、激しく揺れる床。馬車だ。しかもこの馬車は全速力で走っている。
彼女の前には、フードを被った男が静かに座り、彼女の一挙一動を観察している。「やっと目を覚ましたか」男の声は平坦で、ほとんど退屈そうだ。ミーシャは答えない。ただ見返すだけで、その目は先ほど彼女を傷つけるのに失敗した短剣のように鋭い。恐れはない。
男は薄く笑った。肌が粟立つ類の笑みだ。「心配するな。お前は我々が殺すにはあまりにも貴重だ。少なくとも、今のところはな」
ミーシャはついに口を開いた。声はしわがれているが、冷たい威厳に満ちている。「誰があなたたちを送ったの？」
「お前にどうしても会いたがっているお方だ。より正確には…お前の胸に埋め込まれているものに、だがな」
ミーシャはフラグメントが震えるのを感じた。怒りだ。しかし盲目的な怒りではない――それは鍛え抜かれた金属のような、制御された怒りだ。ミーシャはむしろ薄く微笑んだ。その表情に、誘拐犯はわずかに眉をひそめる。「それなら、あなたの主に伝えて。私は行くわ。でも覚悟しておくようにって伝えて…私は囚人として行くんじゃない、借金の取り立てとして行くのよ」
男は眉をひそめた。「何だと？」
ミーシャは答えない。彼女はただ目を閉じ、胸のオリジン・フラグメントの鼓動が再び安定していくのを感じる。強く。一定に。まるで、それを所有しようとする者すべてに破滅を約束する、第二の心臓の鼓動のように。
外では、馬車がヴァルトロスを後にして疾走し、夜を切り裂いて東の国境へ向かっている。ロダニアへ。
しかし、ミーシャの胸の内では、抵抗の炎がかつてなく大きく燃え上がったばかりだった。
