第52話― ヴァルトロス ― 全種族の都
五日目に入ると、風景は劇的に変わり始めた。旅程を共にしてきた緑の草原は消え、痩せた灰色の岩だらけの土地に取って代わられた。
遠くに、一つの街のシルエットが見え始めた。ヴァルトロスには、アウレリアンのような壮大な城壁はなかった。その街は、まるで歴史の残骸の上に無理やり押し込められたかのように、雑多な建物が野生植物のように互いに寄り添い合って立ち並んでいるように見えた。
サーシャは手綱を引いて馬の速度を落とした。
「ヴァルトロス」彼女は呟いた。
ミーシャが横に並んだ。胸のあたりの圧迫感が強まるのを感じた。肉体的な痛みではない。むしろ、内側から押し寄せる不吉な予感のようなものだった。胸の中のオリジン・フラグメントは、この地域に入ってからずっと速く脈打っていた。
それは、同じ極を持つ二つの磁石を無理に近づけようとしているかのようだった。絶え間ない斥力があり、息が浅くなる。
「すごく…混雑しているように見えるわ」ミーシャは胸の違和感から注意をそらそうとして言った。
「ここは中立都市だ」サーシャが答えた。「聖騎士が金貨さえ払えば、同じ席で殺し屋と酒を飲める場所だ。ここにいる者は皆、隠すものを持っている」
彼女たちは、古びた二本の石柱だけの門をくぐった。そこには朽ちかけた木の看板が掛かっていた。
ヴァルトロス ― 全種族の都市
門の外に恨みを置き去りにせよ
サーシャは躊躇なく馬を進めた。
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ヴァルトロスは組織化された混沌だった。狭い通りは、人間、エルフ、獣人、さらには数体の下級悪魔までもが、公然とした争いもなく行き交う喧騒で満ちていた。香辛料、焼き肉、油の煙の香りが濃厚に漂い、嗅覚を満たした。
しかし、その喧騒の背後で、ミーシャは不快なパターンを感じ取った。監視されている。
「じっと見つめすぎるな」サーシャが振り返らずに囁いた。その目は絶えず群衆を走査していた。「ここでは、見方ひとつで命のやり取りになりかねない」
ミーシャはすぐにうつむいた。
屋根の上で、いくつかの素早い影の動きを捉えた――素人の泥棒にしてはあまりに音がなさすぎた。街角では、二人のローブ姿の男が低声で会話し、その手は決して隠し武器から離れていなかった。
ミーシャの胸のオリジン・フラグメントが再び脈打った。今度はより強く。これは単なる危険の警告ではなく、共鳴だった。まるでこの街そのものが、何か「異質で」「強力な」ものが門をくぐったことを認識しているかのようだった。
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彼女たちはヴェイロン推奨の宿『酔っぱらいグリフォン』に到着した。看板には千鳥足のグリフォンが描かれていた。正面の縁側では数人の獣人がくつろいでいたが、そのとがった耳は異邦人の足音ごとにピクピクと動いていた。
サーシャが馬から降りた。「ここで待っていろ。部屋の手配をする。」
ミーシャは頷いた。待っている間、彼女の注意は縁側の隅にいる隻眼の老人に向いた。彼は革表紙が剥がれかけた分厚い本を読んでいた。ミーシャがちらりと見ると、老人はゆっくりと顔を上げた。
老人は微かに笑った――商品の値踏みをするような嘲る笑みだった。彼は本を閉じて立ち上がった。ぎこちないが、確かな動きだった。
「緊張するな、お嬢さん」その声は掠れて野太かった。「ただ、興味が湧いただけだ」
ミーシャは反射的に半歩後ずさった。彼女は自分の胸に手をやりかけて、寸前で意識し、手を体の横に下ろした。
老人はその動きを見逃さなかった。
「普通なら、器たる人間は、この街の門を見る前にひび割れてしまうものだ」彼は軽い口調で言った。「あんなに重いエネルギーは、正気を失うことなくここまで歩いて来させてはくれない」
ミーシャの心臓が高鳴った。「な、なんのことを言っているのですか？」
「別に」老人は肩をすくめた。「ただ、似たような症例をかつて見たことがあるだけだ。そして、だいたいは良い結末にはならなかった」
彼はぼろぼろのポケットから小さな木の名刺を取り出し、ミーシャに手渡した。
「オリン。西市場の外れにある古書店だ。もし市場の噂よりも正確なロダニアの情報が必要なら…立ち寄るといい」
その時、サーシャが宿から出てきた。彼女の戦闘本能は、オリンとの距離と姿勢を即座に察知した。彼女の手は腰元へと下り、武器を抜く準備をした。
「何かあったか？」サーシャが冷たく尋ねた。
「いや」オリンは気楽に答えた。「ただ、『貴重な品』を携えた新しい客人に挨拶をしていただけだ」
彼の隻眼がミーシャの胸の方へ一瞬向けられた――欲情ではなく、深い知識を帯びて。彼はそこに何かがあることを知っていた。オリンはまた腰を下ろし、本を開くと、彼女たちを無視した。サーシャは鋭い視線を送った後、ミーシャに早く中に入るよう合図した。
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彼女たちの部屋は簡素だった。中に入るなり、サーシャはすぐに窓の蝶番、ベッドの下、壁をノックして盗聴用の隙間がないか調べ始めた。
ミーシャはベッドの端に座った。手は少し震えていた。彼女は胸に手のひらを押し当て、肋骨の奥のフラグメントの鼓動を感じた。
「姉さん」彼女は小声で呼んだ。「あのオリンって人は知っているみたいだった。『器たる人間』とか、このエネルギーが持ち主を壊す可能性とかを言ってた」
サーシャは窓の点検をやめた。彼女はしばらく沈黙し、状況を考えた。
「それには二つの可能性がある」サーシャは低く言った。「彼は本物の情報屋か、あるいは我々を人気のない場所におびき出すための餌の一部かだ」
ミーシャは頷いた。ヴァルトロスでは、信頼は高価すぎる通貨なのだ。
「明日、ロダニアについて調べる」サーシャは続けた。「もしオリンが本当に情報を持っているなら、それを利用する。だが油断はするな」
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夜が更けたが、ヴァルトロスが静かになることはなかった。グラスのぶつかる音や荒々しい笑い声が通りから聞こえてくる。ミーシャは横たわったが、目は閉じることを拒んだ。
胸の中のオリジン・フラグメントはもはや脈打ってはいなかった。今は、絶え間ない静電気のような圧力だった。まるでこの街そのものが、その内部に埋もれた数々の秘密やアーティファクトごと、ミーシャの存在を押し潰しているかのようだった。
「まだ眠れないのか？」サーシャの声が隣のベッドから聞こえた。
「うん。なんだか重いの…まるでこの街が私の胸を圧迫しているみたい」
サーシャはしばらく黙っていた。「この街は、あってはならないもので溢れている。もし誰かにフラグメントを感知できる者がいれば、おそらくここにいる。我々は急がねばならない」
ミーシャは唾を飲み込んだ。「うん」
窓の外では、油灯が数千の見張る目のように灯っていた。ヴァルトロスは公然と襲いかかってはこない。この街はただ、彼女たちを呑み込むにふさわしい瞬間を待っているだけだった。
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