第54話-ヴァルトロスでの救い
その朝、ヴァルトロスはいつも通りに目覚めた。商人は露店を開き、荷運び人足は木箱を担ぎ、竈から煙が立ち上り始める。誰も知らない。『酔いどれグリフォン』の三号室で、一人の騎士がまさに命の瀬戸際にいることを。
宿の主人――油染みだらけの前掛けをした太った男――は朝食を勧めようとドアをノックした。返事はない。鍵がかかっていなかったため、彼はそっとドアを押し、そのまま凍りついた。
サーシャが窓辺の床に倒れていた。血が彼女の左肩の下に溜まり、黒ずみ始めた木板の隙間へ染み込んでいる。顔は血の気を失い真っ青だ。呼吸は短く断続的で――あまりにかすかで、ほとんど聞こえないほどだった。
「誰か！ 怪我人がいる！」
彼の叫びが廊下を揺らした。数人の宿泊客が覗き見たが、すぐにドアを閉め直す。ヴァルトロスでは、好奇心は常に生存本能に負ける。
しかし、オリンはその朝、正面のテラスに座っていた。一つ目の老人は、その慌てふためいた声の調子をはっきりと聞き取った。サーシャの状態を目にするや否や、オリンはすぐに跪き、冷たくなった彼女の首の脈を調べた。
「まだ生きておる」とオリンは呟いた。「だが、長くはもたん」
肩の刺し傷はあまりにも精密だった。街の追い剥ぎの荒っぽい一撃などではない。オリンは宿の主人に向き直り、命令するような目つきで言った。「荷車の用意をしろ。今すぐだ」
小さな荷車が市場を急いで横切る。オリンがサーシャの傷を布で圧迫するが、血はそれでも敷石に滲み出ていく。人々は眺めるが、誰も尋ねはしない。それがこの街の不文律だった――共に沈みたくないのなら、他人の事情に関わるな。
彼らは町外れの簡素な木造家屋の前で止まった。くたびれた前掛けをした中年の女がドアを開ける。その静かな目は即座に状況を把握した。
「入れて。急いで」とその女、エララが命じた。
二時間後、血はきれいに拭き取られ、細かい縫合が傷を閉じていた。サーシャの肌はまだ青白いが、呼吸は安定し始めている。エララは金属の洗面器で手を洗いながら、冷たい表情で言った。
「彼女を襲った者は解剖学をわかっている。この刺し傷は、即死を意図的に避けている。ゆっくり死なせるというのは残忍な手口だ」
「シャドウハンドだ」とオリンは壁に寄りかかりながら呟いた。「廊下に黒い霧の残留があった。軍用級の魔力封じのルーンも床に見つかっている」
オリンは一瞬言葉を切り、それから低い声で続けた。「彼女の連れが消えた。体内にただならぬ『何か』を持つ、若い娘だ」
部屋は静まり返った。この手口はヴァルトロスでは何度も起きてきたことだが、今回は臭いが違う――これは高位の陰謀だ。
「高熱が出ている」エララは汚れた布を畳みながら言った。「鎮痛剤と魔力安定剤は投与した。体は回復できるが、魂のほうはわからない」
二日間、サーシャは激しい熱にうなされ続けた。彼女はひっきりなしに譫言を言い、怒りと絶望の入り混じった口調で一つの名前を呼んだ。「ミーシャ…」
エララは彼女の湿布を換え続ける。時折、サーシャが「シャドウハンド」への呪詛や、オリジン・フラグメントについての囁きを呟くのを耳にした。部屋の外では、オリンが闇市で手がかりを探すため、行ったり来たりしていた。
三日目、サーシャの頬にようやく色味が戻り始めた。彼女は目を開けた。窓からの光が意識を突き刺すように感じられる。起き上がろうとした瞬間、痛みが掛矢の一撃のように肩を襲った。
「動いてはだめだ」エララが叱責した。「あんたは三日前に死にかけたんだ」
三日。サーシャにとって、時間は丸ごと失われたように感じられた。
「ミーシャ…」サーシャの声はしわがれ、ほとんど聞き取れない。
「ずっとその名前を呼んでいたよ」エララが応じた。
サーシャは目を閉じた。罪悪感が肉体の傷よりも重く彼女を圧迫する。「私の妹だ…奴らが連れ去った。私はしくじった」
オリンがスープの入った椀を持って戸口に現れたが、その目は一枚の小さな紙切れに向けられていた。「宿で襲撃者の一人のローブから落ちたのを見つけた」
彼は部分的に砕けた封蝋を見せたが、そこには腐肉を啄む鳥の紋章の一部がまだ残っている。サーシャはその紋章を見つめた。彼女の外交官としての記憶が素早く働く。
「ヴァレリウス家…ロダニアの上級貴族だ」
オリンは頷いた。「ヴァレリウス卿は、異常事態の『処理』を担う帝国の右腕だ。もし彼が関与しているなら、ミーシャはただの囚人じゃない。彼女は資産の取得だ」
サーシャはベッドのシーツを指が白くなるまで握りしめた。もしロダニアがヴァレリウスの指揮下ですでに動いているのなら、ミーシャは大きな危険の中にいる。彼女はもはや囚人ではなく、実験対象だ。
「食え」とオリンは淡々と命じた。「奴らを追うには力がいる。ヴァレリウスは捕虜を普通の軍事基地には連れて行かん。東の国境にある秘密施設へ運ぶだろう」
サーシャは今や鋭く輝いている目でオリンを見つめた。「立たせてくれ。私には、死んでいる時間はない」
ヴァルトロスから遠く離れた地下施設で、ミーシャは狭い独房に横たわっていた。手首と足首の枷は冷たく感じられる――絶えず彼女のエネルギーを吸い上げる、ルーン文字の刻まれた金属だ。
魔力は麻痺し、筋肉は萎えている。しかし彼女の胸の内では、オリジン・フラグメントがまだ脈打っていた。普段ほど強くはないが、それでも生きている。まるで、ささやく二つ目の心臓の鼓動のようだ。『持ちこたえろ。』
ミーシャは暗闇の中で目を閉じた。彼女はただ、姉がまだ生きていることを願うことしかできなかった。
