にのよん【アインとライゼンと】～元同志～
〈前回までのお話！〉
ネスター盗賊団入団時の残酷な約束と宣言。
報われない彼は、複雑な心境で彼女を見送る。
今回は、二人ともう一人の十数年来の過去に触れるお話。
アインを呼び出してから、10分と経たず彼女は戻ってきた。
ガチャッ
「入るぞー。」
「もう入ってんだろ。」
ノックもせずに部屋に入ってくる。
勿論、幹部部屋に入る時などはこんなことをしない。
俺の部屋だけだ。
「…おいどうした。」
「…。」
己の表情が硬いことに、二人の時は滅多にしない表情にアインは気付いたようだ。
「……さっき伝書鳩が来た。」
そう言って、写映結晶で撮った一枚を取り出す。
写映結晶はその場面を切り取り、絵のように一枚の紙に写せる代物だ。
その紙をフォトと呼んでいる。
それを見たアインの顔は明らかに強ばった。
そのフォトに写っていたのは飛んできた伝書鳩。
鳩は首輪をしており、正面に付けられているプレートには＿＿＿＿＿＿＿＿
二対の龍が"黄"という字を囲むように円をなすマークが。
それはピスリル王国の東、隣の国のさらに隣にある"黄龍帝国"の国章だった。
「それからこれ…鳩に括り付けられてた。」
書類の山の陰に置いていた、一輪の真紅の薔薇をアインに見せる。
その薔薇には一枚の小さなメッセージカードが付いていた。
アインは恐る恐るカードに手を伸ばす。
普段なら、カード一枚をひっくり返すだけのことに恐れなどあるはずがない。
けれど本能か第六感かが警鐘を鳴らすのだろう。
自分も、これを見た時には信じられなかった。
"ルーファス"
カードには十年以上前、己とアインを裏切り出ていった元同志の名が書かれていた＿＿＿＿＿＿＿＿
「……ライっ…！」
「…大丈夫だ。来ると決まった訳じゃない。
それに今なら対抗出来るだけの力がある。」
アインを抱き締め、子供をあやすように背中を撫でる。
涙目になりながら震えるその姿は、十数年前と変わらない。
アイン以外がそんな顔をしようものなら、普段は仕舞っている加虐心が疼くのだが、アイン相手ではどうにも保護欲が勝る自分も、きっと変わっていない。
十数年前に抱いたこの気持ちも＿＿＿この先ずっと変わらない。
正直、事態は深刻だ。
こうして俺が感傷に浸っている間も、物事が進行しているはずだ。
「…アイン。」
「…あぁ。」
彼女もその結論に至っているのだろう。
金の瞳は、いつもの強い輝きを宿していた。
そもそも伝書鳩は、決まった場所と場所を往復することしか出来ない。
そして、ネスター盗賊団本部と黄龍帝国を往復する鳩はいない。
つまり飛んできた鳩は、何処かの支部か他の街かから盗み出されたものと思われる。
盗み出されただけならばマシなのだが。
もし襲撃されていた場合、即座にその場所の特定及び被害確認をせねばならない。
しかし、今回はそれが必要無かった。
飛んできた鳩は首輪こそ黄龍帝国のものだったが、足首に付いていたタグの色と番号は、ピスリル王国の東の隣国との間で魔物討伐を請け負う支部のものだった。
ネスター盗賊団の本部でしっかりと修練を積んだ者達を派遣してはいるが、そこまでの人数はいない。
人質になっているだけならまだマシだ＿＿＿＿＿＿＿最悪、皆殺しの可能性すらある。
己の知る元同志はそういう男だ。
そして、鳩の足首のタグを取り外し忘れるなんてことは絶対にない。
つまり"来い"と言っている。
「アイン、幹部全員に招集をかけてくれ。
場所は第一会議室。俺は支部に連絡を取る。」
「分かった。」
それだけ答えてアインは、するりと俺から離れ、部屋を出た。
名残惜しく思う暇はない。
俺が連絡役を引き受けたのは、今、アインとあいつを関わらせたくなかったからだ。
若干ワガママに近いこの願いを、アインはきっと察している。
連絡結晶で、件の支部長室に繋がる番号を押す。
[リーンリーンリー＿＿＿ガチャ]
「…よぉ。」
ベルが数回鳴った後、コールに出た声は十数年前とは変わっていたが、あいつだと確信した。
出来ればあいつであって欲しく無かった。
「ライだろ？久しぶりだなぁ。」
名乗らずともバレている。
アインではなく、俺がコールをかけることを、
俺がアインとこいつを会話させたくないと分かっている。
自身を棚に上げてもいいならば、こいつのこういう所が一番嫌いだ。
「…なんのつもりだ。」
「おいおい怒るなよ、っても無理だわな。
支部長ならここにいるぜ。」
言わずともこちらが要求するであろうことも分かっている。嫌いだ。
「おい、お前んとこの副団長サマだぜ。
＿＿＿＿＿っライゼンさん、申し訳ありません！」
そこの支部長は、三十代の物腰の柔らかな男性に任せていた。
穏やかな性格だが、十分な実力もあった。
「気にするな。それより他の団員は？」
「…全員生存していますが、襲撃に抵抗したことにより、四名ほど重症を…」
「分かった。」
やはり事態は一刻を争う。
手段を選んでは居られない。
とすると次に聞くべきは＿＿＿＿＿＿＿＿
「……要求はなんだ。」
「話がはええじゃねぇか。
お前とあいつと＿＿＿＿＿白髪に桃の目の子供がいるだろう。
そいつらを連れてこい。」
「何故その子を？」
「お前に言う必要はねぇな。まぁ来れば分かる。」
シャオを連れていくことを要求された時、嫌な予感がした。
確かあの子の故郷は＿＿＿＿＿＿
「そのほかは医療班として5人。
お前らの付き添いは、お前ら含め7人までとする。」
「……っ！」
医療班をわざわざ連れてこいと言ったのは、おそらく、それだけ重症者が危ないということだ。
「わあってるよ。今晩は死なせねぇ。
戦争ならまだしも、お前らを怒らせたくはないんだわ。
明日の夜明け頃来い。馬鹿なマネはするなよ？」
そう言ってコールは切れた。
夜明けより前に、闇討ちなどしようものなら人質が危ないと、暗に告げていた。
正直この状況は＿＿＿＿＿＿＿最悪だった。
長く…なりました…すみません…。
さてさて、新キャラですね。
姉御が急に乙女ですね。その理由も後ほど。
では。
