4/7

1-3：もういっかいすすむ

ぽぺん。

なんというか、こんな時に腑抜けた音だな、と思った。

紫か青か、狭間あたりのアイコンがくるくると回る。いらっしゃいませ、の歓迎する文字。

あの後置いてかれた俺は、怯えながら家に帰った。

地面をしっかりと踏み締めているはずなのに、すとんと足が空を切り、底へ抜ける瞬間が未だ消えない。

どこまでも落ちていく感覚。

覚束無い足取りでベッドに倒れ込んでから、この柔らかいシーツさえも安全保障がされていないのだと気付く。

それでも、今日の疲れには勝てなかった。

落ちた。歩いた。走った。少し座って、また落ちて、それから……。

ああ、頭が鈍っていく。眠い。ただひたすら眠い。

そのまま俺は目を閉じて。

どすん、と情けなく転がり落ちた——なんてことは、無かった。

いや、厳密に言えばベッドからは落ちたのだけど。

それ以上落ちることは無かった。なんだったか、花屋敷さんの言う、「のーくりっぷ」もしくは「すりぬけ」みたいな異常は起こらなかった。

なんとなく、これが夢だったら良いのに。

そんな希望に縋りつつスマホを見れば、相変わらず「ようこそ」の招待は楽しげに表示されていて、変わることは無いと知る。

そのまま寝てしまっていたせいで、充電残量は少ない。20パーセントあるかないか程度か。

充電しなくちゃな、とか、喉が乾いたな、とか。そういう日常のことを考えていたせいだろうか？

油断していたのだろう。

起き上がった瞬間、浮遊感と重力が身体全体に押しかかって。

どさ、と投げ出された。

「は……？」

それしか言いようが無かった。

慌てて周囲を確認する。

黄色い部屋。点滅が果てしない蛍光灯。経年劣化で固いカーペット。右手にはスマートフォン。それだけ。

……誰もいない。少なくとも、今はまだ。

どっ、どっ、と心臓音が五月蝿い。落ち着け、落ち着け。まだ大丈夫、とりあえず広い空間にいるのはまずい。視認性が良いということは、相手からも見えるということだ。どこに行くにしろ、死角は減らしたい。

二回目だからだろうか？嫌に頭は冴えていて、思ったよりも落ち着いている。

もしかしたら彼女——花屋敷さんが先に教えてくれたおかげかもしれない。良くも、悪くも。

動け、足、歩け！

「っは、どこに……」

半ば這いずるように近場の壁へ移動し、そこから曲がり角。この空けた空間に化け物が現れたら、直ぐに身を隠せるように。

大丈夫。この前も逃げきれたのだし、今回は強(・)く(・)て(・)ニ(・)ュ(・)ー(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)だ、油断しなければ大丈夫。

深呼吸をするように息を整える。

それと同時だった。

スマートフォンが震えた。

「あ……？」

なんで震えたんだ？

前回は使えなかった。充電が切れたように動かなくなっていた。

――そこで花屋敷さんの言葉を思い出す。そう、後遺症のおかげで、とか、連絡はとれる、とか言っていたような……？

「まさか」

届くのか？彼女に、助けが？

そう思ってしまったら、こんな招待通知に参加するしかなかった。縋るしかなかった。

ぽぺん。

間抜けな音が響いて、そして。

【新しい仲間に手を振りましょう！】

総表示されると同時に、勢い良くスタンプが送られてきた。

ぽぺ、ぽぺ、ぽぺん。

それで漸く俺は携帯をマナーモードにして、あたりを見回した。

……良かった、近くには何もいない。聞こえなかったみたいだ。

もう一度画面に目を戻す。そこには何人かが既に居るグループサーバーのようで、様々な項目が並んでいた。

安全な階層。敵の情報。今どこにいるか。自己紹介欄、雑談。

何から手を付ける？今ここはどこにいるのかもわかっていない。前回は走って逃げただけだったから、化け物がどういう条件で現れるのかもあまりわかっていない。しかし悠長にはしていられない。ここは安全ではないのがわかっているのだから、なるべく今すぐにでも安全な場所、もしくは身を守る武器かなにかが欲しい。

なにをするべきか。

なにを言うべきか。

迷っていると、一つのメッセージが送られてきた。

【彼が昨日話した弓哥さんです。弓哥さんは自己紹介チャットで自己紹介文を書いて下さい】

ニックネームは【はな】。

十中八九花屋敷さんだろう。

雑談チャットに打ち込まれている文字を見て、俺は慌てて送信した。

【また落とされた、どうすればいい】

助けて下さい、とは年上の意地で言えず、しかし死にたくないのもまた事実。

動揺しているのだろう、送信してから敬語をつけ忘れたことに気が付いた。けれど、訂正できるような達観した精神を持っているわけでもない。

チャットに【入力中】と表示されているのを確認しながら、辺りの警戒を続けるしか出来なかった。

【またですか】

端的にそう文字が見えた。

嘘を吐くわけないだろうと言ってやりたいが、その手段は生憎ない。

しばらく花屋敷さんはぐるぐると文字入力を行っていたが、そのうち人数が増えた。複数人が入力中、と表示されてから、数秒後。

【通話へ移動　＠全員】

その簡素な文字だった。

通話ってどれだ？そう思うより先に、三、四人が続々と【ばっくるーむ】と書かれた場所へ参加していく。

慌てて俺もそこを押した。

ぴぺん。

やっぱり間抜けな音だ。

「スピーカー操作だったら今すぐ止めて下さい。できればイヤホン、無ければ耳元に当ててお願いします。どこにいるかわかりませんが、音に反応する敵は多いので」

開口一番、花屋敷さんから注意を受ける。返事をする間もなく、彼女は続けていく。

「今どこですか？話せそうであればこのまま、無理ならチャットにどうぞ。弓哥さん以外はミュートで」

言葉を皮切りに、ほぼ全員がミュートに切り替えた。

同時に通話チャットへ文章が送られては流れていく。今の俺ではよくわからないけれど、多分、階層とかなにかしらを相談し合っているんだと思う。

「……花屋敷さん、俺……黄色い部屋に落ちて、今は何もいないけど、充電もあまりないし、どうすれば」

「まだ入口ですか。そうですね……正直、そんな頻度でばっくるーむに入る人は稀なので油断していました。結構好かれてますね」

冷静に返答が帰ってきて、俺の情けなさが目立っている……気がする。

ポケットを弄ったけれど、イヤホンなんて高等なものは何も無い。本当にただスマホだけを握りしめている状況だった。

「とりあえず……そのれべるに滞在するのは好ましくありませんから、ひたすら歩いて下さい。敵には……えっと、一般的には、えんてぃてぃ？でしたっけ、十分に注意しながら、なにか変わったところがないか見つけなければいけないのです」

「……変わったところ？」

「ええ、変わったところです。出来れば階段。床は破らない方が良いでしょう。同様に深淵も。兎に角、その黄色い部屋に存在する僅かな違和感を見逃さないことです」

「そんなこと言ったって……」

それ以上は飲み込んだけれど。こんなゴールも見えない空間で、化け物に会うかもしれないのに。

「ここでの合流はかなり難しいので……れべるいち、に行って貰えばかなり希望はあるというか……もしくは……いいえ、兎に角なにか感じたら連絡を。それまでは充電も充分ではないのでしょうし、黙っているのです」

ぷつんと音がして、ミュートにされた。

そんなこと言ったって。本当にその文字通りではあるのだが。

とりあえずここから離れたい。多分聞かれていないとはいえ、音を鳴らしていたから、ここに何かが集まってくる可能性も考えられるし。

……花屋敷さんと話したおかげだろうか？本当に僅かだったけれど、少し動けるような気がしてきた。

どうにか立ち上がって、辺りを再度見回す。何も変わらなかったけれど。

そういえば、左手で壁伝いに行けば迷路でも迷わないとか、そういう話を聞いた覚えがある。こんな嘘みたいな空間に意味があるのかはわからないけれど、駄目元でやってみることにした。

手汗かわからない程度に濡れている……ような気も、する。嫌な湿度だ。

一人ではどうしても後ろの警戒がしにくいな、と思いながら進んでいく。あまり広がった道を歩きたくないが、角でばったり出会すのも嫌だ。

なにかないか？花屋敷さんは階段と言っていたけれど、前回俺はどうなったんだっけ。化け物に追われたのは覚えている。それから、それで……？

「おい！右から来てる！離れろ！」

——耳に爆音が飛び込んで来た。

花屋敷さろんではない、もうひとりの声。

芯のある男性の声だ。声が通るタイプの声質だからか、なんだか酷く大きく聞こえる。

待って、右から来てるって言った？

俺は慌ててしゃがみ込む。近場に——段になっていると言えばいいのだろうか、辛うじて身を隠せる……かもしれない障害物の壁があった。

どくん、どくんと心臓がまた大きな音を立て始める。落ち着け、落ち着け。あいつらは認識したものに一直線に走ってくるはずだから、今来ないということはまだバレていない……はず。

花屋敷さんもミュートに変更した。チャットは忙しなく動いてはいるが、見る余裕は流石にないだろう。

かさ、かさ、かさ。

厚い布の上を、金属か何か、少なくとも生き物のではないようななにかが這いずる音がする。

今、そこの曲がり角にいる。

こちら側に回られたらバレるから、あの化け物の対角線上になるようにして迂回しつつ、あいつらが行く方向と反対に行くべきだろう。

出来るだけ見たくない。視線を足元にしつつ、化け物の影だけを見るようにして動く。

それでも足は目に入る。二足歩行なのが腹が立つ。黒い金属だか、無機物だか分からないが、ぐにょんぐにょんと捻り曲がって、人間のシルエットだけを真似しているように見えてしまう。

気付いていない、はずだ。

落ち着いて動け。

角から現れた化け物は、目的地がなさそうな足取りでふらふらと歩いている。気兼ねない散歩のようだった。

十字路になっている地点へ歩いたかと思うと、また右に曲がって行ったかと思えば、くるりとUターンをかました。

「っぶね……！」

そう口にしかけた言葉はギリギリ漏れなかったようで、化け物は特に気付くことは無く消えていった。

何はともあれ、向こうに行くことは避けた方が良さそうだ。

十字路を真っ直ぐ行ったのだろうか？広がっている場所もあるとはいえ、不自然に自然的というか、ルールのなく無差別な壁と道だ。入り組んでいて見え辛いが。

ひとまず脅威は去った……のだろう、多分。

「行ったそうなのです。よく隠れましたね、流石です」

「あ、ああ……花屋敷さん、ありがとう……よく気付いたね」

スマホから彼女の声。驚いているのかも、心配してくれているのかもよく分からないが。誰かと話せるのは、正直かなり有難い。少しだけ気が楽になる。

「気付いたのは、彼のおかげ、なのですよ」

「彼って……あ、さっきの？」

「はい。ばっくるーむにいても通信出来たり、気配や音を感じ取れたりするのは、彼の後遺症のおかげ……せい、なのです」

「……よくわからないけれど、ありがたいってことでいいんですよね？」

「ただし、彼がここのれべるに電波を繋げているとき、彼はこの場所の音も映像も、その身で受け止めているのです」

「……うん？」

「貴方が聞いている黄色い部屋のノイズも、這いずるような敵の足音も、下手したら貴方には聞こえていない呻き声や風切り音や敵の声も、全て耳に、目に、入ってる……」

のです。

彼女は当たり前のように告げた。

そんな気が狂いそうなことを、さっぱりと。

「へ、平気、なんですか？」

「正気ではないかもしれませんね」

花屋敷さんはあっさり答える。

「だから彼はいつも怒鳴るのです」

「怒鳴る？」

「自分の声が聞こえないので」

言われてみれば、先程の声はやけに大きかった。

「まあ……おいおい自己紹介をして、仲良くなって欲しいのです。ところで、弓哥さん」

「はい」

「先の敵が行った方に、この階層の出口になりそうな階段があるとのことです。行けますか？」

……本気ですか、とは言えなかった。あまりにも冷静な口調だったから。

「それがわかるのも、その……？」

「そうですね。私はこの目で見ないと見えないのです」

「……なるほど」

なるほど、では全然ない。

なるほどではないのだけれど、今更そこを掘り下げても仕方がない気がした。

階段がある。

出口かもしれない。

それだけでも十分な情報だ。少なくとも、前回一人で落ちた時には知り得なかった情報。

「……行けますか」

少しだけ心配そうな声色をしている、気がする。そうだよな、話が出来るのに、状況がわかるのに、その場に居ないというのは酷く辛い。

あんまり心配はかけらんないよな。

「行く」

数時間前なら絶対に嫌だと叫んでいたと思うけれど、実際今も本当に嫌だけど。

行くしかないとわかっているから、行くしかないのだ。

「十字路を左に。そこから真っ直ぐ……？まあ、出来るだけ真っ直ぐ突き進めばいいらしいのです。チャットに書き込んでくれている分は私が伝えますから、死なないことだけ考えて下さい」

「本当に見えてるんですね……」

「見えてるのは私ではないのですよ」

ああ、そうだった。

俺が歩くたびに、通話を繋いでいるたびに、誰かがこの気味の悪い空間を体験している。そう思うとどこか申し訳ない気持ちになる。

……あれ？ちょっと待てよ。

「……もしかして、俺がここにいなくても、ずっと見えてるんですか？」

「いいえ、彼の場合はオンオフできるそうなのです」

「じゃあ、なんで最初から電波が繋がって……？」

少しだけ沈黙。

「貴方がラッキーすぎるのです」

「ラッキー？」

「今日もうちの特攻隊長が、頭のおかしい階層で遊んでいるのです。そこと階層が近かったのもあって、本当に偶然、グループに参加が出来たのです。それを確認できたから、彼が範囲を広げて通話できるようにしてもらってます」

「うん……？」

「混線しているだけだったのですよ」

意味のわからない単語がぽんぽん出てくる。

説明が下手なのは致命的なんじゃないか？できることなら、さっきの彼に変わって欲しいくらいだ。うるさいけれど。

多分、戦闘かなにかに長けた仲間がいて、その仲間がここから近い場所に居る、だから彼が通信のスイッチをオンにしていて偶々受信できた……そういう解釈が近い気がする。

「出来ればはやく移動してもらえると良いのです。今もきっと彼の脳内は、蛍光灯の音と、あの階層の不愉快なパーティーミュージックとが同時に流れていて地獄絵図、なのですよ」

不愉快なパーティーミュージック？なんのことだろうか。それが、頭のおかしい階層、とやらの象徴なのだろうか？

「……善処します」

「助かります。そこ、壁がありますが、右に回れば進めるそうなのです」

なんというか、酷い能力だ。いや、彼女たちの言葉で言うなら後遺症、か。確かにこれはマイナスな面が多すぎる。

それ以降は何も言わなかった。ただ、時折花屋敷さんが出す指示に従いながら歩いていると、階段は案外あっさり見つかった。

もっと劇的なものを想像していた。

隠し通路だとか、空間の裂け目だとか。

けれど実際は、黄色い壁の途中に、最初から居るかのように、ぽつんと存在するだけの古びたコンクリート階段だった。

「なんか……上りの階段があります。じゃっかん汚れた、灰色の」

「十中八九それがその階層からの出口です。もし余裕があればビデオに出来ますか？肉眼より精度が落ちるとはいえ、見ればどこの階層に行けるか——あっ」

「あっ？」

彼女の声と、後ろから物音がするのは同時だった。

かさ、かさ、かさ。

気の悪くなるような金属音。凡そ生物では出せないような音。

「振り返らないで、進んで！」

花屋敷さんの声が響いた。

その声で我に返る。ただ、考えるより先に足が動いた。目の前の階段に縋るように駆け込む。

片足が段に乗っかったその瞬間だった。

「っは……？」

ぐにゃりと、俺の体はまた、落ちていった。

れべるぜろ、ろびー、だっしゅつ。