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人は皆、生来のボランティアワーカー②

「階堂さんと清継君って、仲いいんだ。意外だね」

「待て恋花。

　俺は一方的に絡まれてるだけだっての。

　このまとわりつく絡まりを解くためなら、今すぐ石鹸水の池にでも飛び込む」

「へえ……そんなに普段から一緒なんだ。

　もしかして最近、昼休みも一緒？」

　一拍。

「……心配して損しちゃった」

「マジで心配してくれてたの？

　それ、普通に嬉しいんだけど」

「もう二度と心配しないけどね」

　喜びと、悲しみが、同時に胸に流れ込んでくる。

　どちらを優先すればいいのか分からず、

　感情の針だけが振り切れた。

　結果――表情は、無に落ちる。

　まるで情緒という機能だけ切り離された、試作型のアンドロイドみたいに。

　その様子で、ようやく何かを察したのか。

　階堂が慌てて口を挟んだ。

「あー、恋々《れんれん》。

　さすがに昼休みまで一緒じゃないよ」

　大げさに手を振る。

「ちゃんと話すようになったの、ほんと最近だから。

　実はさ、唯菜バイト始めたんだけど――

　そのバ先に清っちいたの。マジで偶然。めっちゃ笑った」

　一人で思い出し笑いを始める階堂。

　その隣で、恋花が、静かに俺を見る。

　問いかけるでもなく、責めるでもなく。

　ただ、確かめるような視線。

　俺は、何も言わず。

　ただ一度だけ、小さく頷いた。

　階堂は、その仕草を合図にしたみたいに、続きを重ねる。

「それでバイト帰りに、夏休みの課題どうしよっかーって話になってさ。

　清っちはもうボランティア先決まってるっぽかったから、参考にしよーと思って。

　アドバイスもらいに来ただけ。ね、清っち」

　わざとらしいウインクが飛んでくる。

　事実に、ほんの少しの演出。

　嘘ではない分、疑う余地もない。

　――これで問題ないでしょ、と言わんばかりの顔だ。

　恋花は、それ以上踏み込もうとせず、

「ふーん、そうなんだ」

　とだけ言う。

　頬杖をつき、視線を外したまま、続けた。

「で、清継君はボランティア先、どこにしたの」

「どこでもいいでしょうよ」

「どこでもいいなら、教えてよ」

　一瞬、考える。

　別に、隠すようなことでもない。

　そう判断して、肩の力を抜いた。

「……養護施設。

　夏に、ちょうど募集してるらしい」

　それだけ告げる。

　――教室のざわめきが、わずかに遠のいた気がした。

「へえ、意外なところが出てきたね。

　どうしてまた？」

「……他に、これって候補が思い浮かばなかっただけだよ。

　市のマラソン大会のスタッフとかでも良かったけど、夏場だろ？

　暑いの嫌なんだ」

　恋花は、何かを思い浮かべたように、わずかに眉を寄せる。

「それは……確かにきつそう」

　間髪入れず、階堂が被せた。

「汗で化粧崩れるし。

　会場、絶対くさい」

「お前はまず場違いだろ」

「えー。じゃあ唯菜も清っちと同じとこにしよっかな」

「は？」

　意味が分からない。

　俺が行こうとしている場所も、

　十分に場違いになる未来しか見えないのだが。

「別に、その二択ってわけじゃないだろ。

　他にも選択肢はいくらでもある」

「えー、いいじゃん。

　唯菜、最近清っちのこと気になってるし。仲良くしたいもん」

「どうせ、考えるの面倒なだけだろ」

「それもあるかも」

　階堂は舌を出して笑う。

　――テヘペロ、だったか。

　可愛い可愛い。

　だが相変わらず、何がしたいのか分からない。

　俺のことが気になっている、

　なんてのも冗談だろう。

　さっきもそうだが、

　階堂は事実に、ほんの少し嘘を混ぜる。

　本音の部分だけが、器用に隠されて見えなくなる。

　それでも。

　俺と恋花のボランティア先を同じにする――

　そんなメッセージを送ってきたのは、こいつだ。

　なら、この発言も。

　――その延長線上、なのか。

　なら、一度だけ。

　試してみるか。

「……まあ、好きにしろよ」

　自分でも驚くほど、あっさりした声が出た。

「やった、夏休みも一緒に居れるね。

　清っち、もちろんバイトも入れるっしょ。

　ほぼ唯菜たち、ニコイチじゃん」

　階堂はそう言うと、

　ほとんど抱きつく勢いで身を寄せてきた。

　距離が、近い。

　俺たち、別にそんなに仲良かった記憶はない。

　甘ったるい香水の匂いが、思考を鈍らせる。

　そのまま階堂は、

　わざとらしく恋花を視界の外へ押しやるようにして、

　何でもない調子で尋ねた。

「恋々は、行き先もう決めたん？」

「いや、まだだけど」

「そっか。

　良さげなとこ、見つかるといいね」

「……」

　――なるほど。

　そう来たか。

　嫌な女だ。

　てっきり「一緒に来ない？」くらいは言うと思っていた。

　それを言われたら言われたで腹が立つが、

　言われなかったら言われなかったで、やっぱり腹が立つ。

　……いや、待て。

　これ、逆効果じゃないか？

　普通の人間は、

「見つかるといいね」で会話を切られたら、

「あ、じゃあ別々なんだな」って思うだろ。

　終わってる。

　完全に会話が終わっている。

　何してくれてんだ、この女。

　胸の奥が、じわりと焦げつく。

　考えるより先に、言葉がせり上がってきた。

「な、なあ。恋花も一緒に来ないか？」

　声が、わずかに上ずる。

「室内で、勉強教えたりするみたいだぞ。

　……結構、向いてると思う」

　言ってから気づく。

　逃げ道ばかり用意した、下手な誘い方だ。

　恋花は一瞬だけ視線を伏せ、

　それから、ほんの少し困ったように笑った。

「うん……考えてみる」

　拒絶でも、承諾でもない。

　どこにも触れないまま、言葉だけが宙に残る。

　――その時。

　教室の戸が開く音。

　空気が、切り替わる。

「ごめんねー！　職員会議、長引いちゃって！」

　近島先生が息を切らしながら頭を下げると、

　それを合図に、階堂をはじめ、教室をふらついていた連中が

　潮が引くように自分の席へ戻っていった。

　普段の俺なら、このタイミングで

　近島先生の少し間延びした声色に意識を奪われているはずだった。

　けれど、今日はそれどころじゃない。

　胸の奥に、まだ焦げたままの感情が残っている。

　机の下でスマホを開く。

　誰にも気づかれないように、

　短く打ち込んだ。

『何が協力だ。

　普通なら、もう一緒に行こうとは思わないぞ』

　送信。

　階堂は悪びれもせず、堂々とスマホを操作している。

　返信は、すぐに返ってきた。

『大丈夫。

　恋々、普通の人じゃないから』

　意味が分からない。

　どこをどう読めば、安心できる要素があるのか。

　画面を見つめたまま固まる。

　その時、近島先生の声が、少しだけ低くなる。

「階堂さん。授業中は携帯しまおうねー？」

「はーい、すみませーん」

　階堂は素直にスマホを伏せた。

　まるで、何もなかったみたいに。

　――俺だけが。

　何か大事な前提を知らされていない。

　そんな違和感だけが残って、

　言葉にできないまま、黒板を見つめていた。

◇　◇　◇

「恋花ちゃん、先行くね」

「うん、バイバイ」

　放課後になって、しばらくが経った。

　いつの間にか、隣で意味もなく時間を潰していた清継君の姿も消えている。

　どうやらバイトに向かったらしい。

　教室に残っている生徒は、もうほんのわずかだ。

　机の上には、一枚のプリント。

　居残りなんて、

　小学生の頃、宿題を忘れてきた時以来かもしれない。

　計算式を埋めるだけの問題なら、

　何も考えずに終わらせられるのに。

　私のプリントは、

　名前欄以外が、きれいな白紙のままだ。

　これを提出するまで、私の放課後は始まらない。

　夏休み中の課題――

　ボランティア参加の希望先を、第三希望まで記入して提出する。

　たった、それだけのこと。

　参加可能なボランティア先は、

　さっきの授業で、すべて黒板に書き出されていた。

　その中から三つ選んで、書き写すだけでいい。

　それで終わり。

　早く、部活に行きたい。

　――それなのに。

　私は、ペンを持ったまま、

　ただじっと、プリントを見つめ続けていた。

　穴が開くんじゃないかと思うくらい。

　選べばいいだけなのに。

　決めればいいだけなのに。

　どれを選んでも、

　どこかが、間違っている気がする。

「はあ……」

　気づかないうちに、溜め息がこぼれる。

　机に額を軽く打ちつけてみるけれど、

　白紙に文字が浮かび上がるわけもない。

　もう、誰かに書いてもらおうかな、なんて。

　本気とも冗談ともつかない考えが、

　頭の中で、ふわりと浮かんでは消える。

　――その時だった。

「まーだやってんの、向崎《こうざき》」

　声の方へ、思わず顔を向ける。

　息が、止まった。

　瞳が、自然に見開かれる。

　そこに立っていたのは――

　数カ月前とはまるで別人のように、

　澄み切った瞳と、柔らかく明るい顔色をした、

「笹本……さん」

「よっ」

　かつて清継君と一番近くにいた人で、

　今は、いちばん遠くにいる人。

　笹本《ささもと》悠里《ゆうり》ちゃんが、そこにいた。

　胸の奥で、何かが小さく弾ける。

　記憶の中の彼女と、

　今、目の前にいる彼女。

　そのわずかな“差”が、

　言葉にならないまま、心をきつく締めつけた。