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オタクにだけ優しいギャルなど存在しない④

　『協力』とは、一体どういう意味なのか。

　――とりあえず、辞書を引く。

　なるほど。

　『力を合わせて事にあたること』だそうだ。

　簡潔で、分かりやすくて、そして何の役にも立たない。

　日本語というものは、一つの言葉の中に、

　平然と複数の意味や温度を押し込めてくる。

　たとえば「やばい」だ。

　危険を指すのか、程度を表すのか、

　あるいは感情の爆発なのか――

　文脈ひとつで、いくらでも顔を変える。

　最近ではさらに進化して。

　『ヤバみ』だの『ヤバみざわ』だの『ヤバたにえん』だの、

　若者たちは新しい語尾を生やしては、意味を拡張し続けている。

　語彙力に乏しい俺の脳は、もうとっくにキャパオーバーだ。

　いや、キャパい。

　そのギャルカルチャーの最前線に立つ階堂《かいどう》が、

　ケミカルカラーの旗でも振るように、軽々しく口にした。

「協力してあげよっか？」

　あいつの言う『協力』が。

　本来の意味通り、力を合わせることなのか。

　具体的な策を授けてくるのか。

　それとも、ただ面白半分に背中を押してくるだけなのか。

　――あるいは。

　もっと別の意味を、含んでいるのか。

　考えれば考えるほど、輪郭は曖昧になる。

　ともあれ。

　俺は、そんな正体不明の『協力』に頼るつもりはない。

　恋花との距離を縮めるなら、

　自分の足で踏み込むしかないのだ。

　夏休みは、もう目前に迫っている。

　終業式までに何か一つでも形にしなければ、

　九月まで、何も変わらないまま引き延ばされる。

　それは――

　復縁プロジェクトに、自分で期限を設けた俺にとって、

　ただの先送りでは済まない。

　敗北だ。

　夏休みの課題のように、

　終わらなければ補習システムでも設けるべきだっただろうか。

「今更、期限を延長してくれなんて言えないよなあ……」

　生徒のまばらな図書室。

　長机の端で、誰に聞かせるでもなく呟いた。

　その直後、入口の戸がガラガラと音を立てる。

「清継《きよつぐ》さん、こんな所にいらしたんですかい。

　探しましたよ」

「なんだ、五里《ごり》か。

　どうしたんだよ、何か用？」

「いえ。用というほどでもないんですがね。

　最近、昼休みになると清継さんが一人でどこかへ行っちまうもんで。

　目撃情報を集めてたんです」

　俺はUMAか。

　まさか巨大猿人類ビッグフットの側から、

　捜索願いを出される日が来るとは思わなかった。

　頬杖をつき、わざとらしく溜め息を吐く。

「それで？　未確認生命体キヨツグを捕獲した特典は何？

　懸賞金とか付いてる？」

「プライスレスで、昼休みが半分潰れる、ですかねえ」

「それ、完全に赤字だろ」

　視線を図書室の時計に向ける。

　――確かに、残り時間はもう半分を切っていた。

　五里は、その半分を使って、俺を探していたのか。

　胸の奥で、何かが小さく引っかかる。

　俺は向かいの席を、指先で軽く叩いた。

　五里はそれを合図に、

　あの大きな身体を軋ませながら椅子に腰を下ろす。

　パイプ椅子が、わずかに悲鳴を上げた。

「王子も圭吾の奴も、清継さんのことを心配してましたよ」

「そうなのか？

　何でまた王子まで？」

「笹本《ささもと》の件があったからに決まってるじゃないですか」

　図書室の静けさが、

　わずかに重くなる。

「王子にこの前の教室での出来事を尋ねても、

　俺にさえ、未だ口を割らないんですよ……」

　五里は肩をすくめる。

「まあ、お二人がどんな約束をしたか、

　大体は想像つきますけどね」

　思い出す。

　あの日。

　俺が笹本に粘着していたと、クラスの前で口にしたことを。

　もちろん、嘘だ。

　けれど。

　あの場にいた全員の記憶の中では、

　もうそれが“事実”になっている。

　王子は、その嘘を守っている。

　俺のために。

　――いや。

　俺のせいで。

　友人にさえ詳細を明かさない、その口の堅さは、

　銀行の貸金庫みたいなものだ。

　破られない代わりに、

　中身を取り出すことも出来ない。

　その信頼に、敬意を抱く。

　同時に。

　あの場で王子に背負わせたものを思い出すたび、

　胸の奥が、じわりと焼ける。

　多分、これからも。

　王子はあの日の嘘を、誰にも否定しない。

　そのたびに――

　あいつが、少しでも痛まずにいられればいいと、

　そんな都合のいいことを考えてしまう。

「王子は、あれからクラスの連中に何か嫌なことをされてないか？

　腐っても、それまでの俺は人気者だったからな。

　――俺が落ちぶれるきっかけを作ったって意味じゃ、

　王子の方が、よっぽど割を食っててもおかしくない」

　言い終えると、

　五里は眉間に手を当て、深く息を吐いた。

「ほんとに清継さんは……」

　言葉を飲み込む。

「……いえ、みなまで言う必要はなさそうですね」

　一拍。

「王子の奴なら、いつも通りですよ。

　むしろ笹本を庇ったことで、前より信頼を得て――

　人気者になったくらいです。本人は不服そうですがね」

「あいつらしいな」

「ええ」

　五里は頷く。

「あれから笹本も、何事もなかったみたいに登校してます。

　友達にも囲まれて、別人みたいですよ。

　……まず、目つきが違う」

「……俺が望んだ通りの結果になって、良かった」

　口に出してから、

　少しだけ言葉が軽すぎた気がした。

「まあ、それが不服なんでしょうけどね。王子も、俺も」

　五里は、乾いた笑いを漏らす。

　そして。

　長テーブルの上で、拳をぎゅっと握り込んだ。

「この結果は、清継さんの上に乗っかって出来てるんですよ」

　低い声だった。

「それなのに、どうして笹本だけが、

　何事もなかった顔で日常を過ごしてるんでしょう」

　抑えているのが分かる声。

　だからこそ、余計に刺さる。

「清継さんは汚名を被って、

　人としての信頼まで失った」

　一語一語、確かめるように。

「最近、一人でいることが増えたのも、見てれば分かる。

　昼に教室を抜けるのだって――」

　そこで、ほんのわずかに言葉を選ぶ間があった。

「向崎《こうざき》や、他の連中から距離を取るためじゃないですか」

「……」

「清継さんと関わってるだけで、

　“あの件の奴”と同列に見られる。

　だから、先に自分から離れてる」

　五里は歯を食いしばる。

「……そういうことでしょ」

　言葉が、胸の奥にそのまま刺さる。

　五里はしばらく黙り込んだあと、

　小さく息を吐いた。

「……すみません、清継さん。

　あんたが必死に手を伸ばした相手ですけど。

　俺はやっぱり、笹本のこと、好きになれそうにありません」

　ほんの少しだけ、声が震えていた。

「あれから、まるで他人みたいに振る舞ってるあいつを見ると――」

　一度、言葉を切る。

「たまに、殴りたくなる」

　静かな声音だった。

「……きっと王子も同じだ。

　もしかしたら、向崎も」

「いや、殴るなよ」

　間を置かず、俺は遮る。

「笹本はメンタルが豆腐で出来てるんだ。

　拳を振り上げただけで、簡単に崩れるぞ」

「なら、そのまま土下座の一つでもさせましょう」

　やめて。ほんとに。

　やめてよ。

　チンピラは力関係を分かりやすく示すために、すぐ土下座させたがる。

　でも、する側は屈服したわけじゃない。

　場を穏便に収めるための、

　無難なカードを切ってるだけだから。

　みんな銃社会の方が平和って言いたくないだけだから！

「……笹本が他人行儀なのは、あいつも色々考えてるからだと思う」

　一拍。

「あいつ、馬鹿だけど賢いんだよ。

　考えなくてもいいことをぐちゃぐちゃ考えて、

　その結果、今は俺と“他人”でいる方が良いって結論に至ったんだろう」

　声を落とす。

「そこを責めようとは思わん。

　ただ――」

　俺はどこかでぼんやり考えていた思いを、

　口にしてしまっていた。

「いつか、和解したいな」

　もう叶わない気もするけれど。

　それでも。

　今のフードを被らなくなった、綺麗な瞳の笹本と、

　また一から友達になれたらいい。

　もしあいつが清継復縁プロジェクトに加わってくれたら、

　これ以上心強い味方はいないだろう。

　遠い目をしている俺を見て、

　五里はテーブルに突っ伏した。

「まだそんなこと言ってるんですかい。

　この人はもう駄目だ。病気だ」

「それ、笹本にも言われたよ。

　百倍きつい言い方だったけど」

「笑い事じゃないですよ」

　顔を上げる。

「……本当に、放っておけない人ですね」

「はは。

　五里もそう言ってくれるのはありがたいんだけどさ……」

　一度言葉を切る。

「もう、学校ではあんまり、俺と関わらない方がいい」

「何故ですかい」

「俺は今、ストーカーだの器物損壊だの停学だの――

　分かりやすい“悪役”だからな」

　世間体、というやつだ。

　それに巻き込む必要はない。

　だが五里は、あっさりと言った。

「その“世間”ってのは、俺の一生の友になってくれるんですかい」

「え」

「仮に清継さんが引っ越したら、

　その世間とやらは、清継さんのことをあっさり忘れやがるでしょう。

　それくらい薄情なものに気を遣って生きるなんて、馬鹿馬鹿しいですよ」

　――やだ、このゴリラ。格好良い。

　いや、待て神よ。

　俺とこのゴリラに、変なフラグを立てるな。

　可愛いヒロインを攻略しているつもりだった高校生活が、

　気付いたらゴツい男に攻略されるクソギャルゲーになるじゃないか。

　誰が買うんだよそんな地獄。

　照れ隠しに、俺は五里の頭を小突いた。

「惚れさせる気か！」

「何でぇ！？」

＊

　昼休みの終わりが近づく。

　教室へ戻るため、廊下へ出ると、

　まだ鳴らない予鈴を惜しむように、足取りは自然と緩くなった。

　階段をだらだらと上る。

　誰に急かされるでもない時間ほど、

　どうしてこうも、重たく感じるのか。

　ふと、次の授業の内容が脳裏をかすめた。

「そういえば五里よ。

　お前、夏休み中の課題、どこ行くか決めたか？」

「どこって言いますと、課外ボランティアの事ですかね」

「ああ、それだ。

　強制させるボランティアとはこれ如何に」

「強制させないとボランティアなんてしないからでしょう」

「哀しい世の中だな。

　給料が出れば、もっとボランティアも増えるのに」

「清継さんはボランティアの意味を知ることから、始めた方が良いでしょうな」

　意味くらい知っている。

　さっき『協力』の意味を辞書で引いた時、たまたま見つけたからな。

　自ら進んで、無償で社会に貢献するんだろう？

　——本当だ。

　俺はただの求職者だ。

「清継さんは、もう決めたんですかい？」

「ああ。昔縁のあった施設に行くつもりだ。

　申請が通るかは分からないけどな」

「縁のあった施設……保育園とかですかい？」

「まあ、そんなところだ。

　里帰りみたいな——」

　言いかけたところで、ポケットの中のスマホが震えた。

　取り出して画面を見る。

「……階堂？」

「き、清継さん！

　階堂って、あの階堂ですかい。

　なんでまたあんな奔放ギャルと関わりを……」

「ああ、バイト先が一緒になったんだよ。

　結構喋るし、うるさい」

　通知を開く。

　画面いっぱいに広がる絵文字の群れが、

　視覚にノイズを撒き散らしてくる。

『次の授業で夏休みのボランティア先決めるじゃん？

　清っちの行くとこと、恋々《れんれん》の行くとこ同じにしたげる！』

　――は？

　一瞬、意味が理解できなかった。

　どうやって。

　親指が、半ば反射的に動く。

『どうやって。

　お前、恋花の弱みでも握ってるのか』

　送信。

　画面を閉じるよりも早く、既読が付いた。

　そして、間を置かず返ってくる。

『わらう』

　笑えん。