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オタクにだけ優しいギャルなど存在しない③

「熱っ」

「手首返し過ぎると鉄板に触れるって言ったばっかだろ？　

　大丈夫か、すぐ冷やした方が良い」

「うん、思ったよりムズいね。

　たこ焼き」

　普段ならホールを走り回っている時間。

　今日の俺は表に出ず、階堂に付きっきりで、

　ひたすらたこ焼き製造機になっていた。

　巷では機械に人の仕事が奪われると騒がれているが、

　教育係を代わってくれるのなら、喜んで差し出したい。

　階堂が蛇口で手を冷やしながら、こちらを振り向いた。

「清っちさあ、いつもこんなことやってるの？　

　大変じゃない？」

「普段の仕事はこの三倍だよ。

　まだこれしか教えてないだろ」

「マジ！？　

　うっはー、自信無くすわあ。

　清っちいなかったら途中で帰ってそう」

「帰るなよ。

　どんなことでも、最初はつらいもんだろ」

　一拍置いてから、思い出したように付け足す。

「階堂、バイオリンやってるんだって？」

　その一言で、

　階堂の表情が、わずかに止まった。

「え！？　何で知ってんの！

　怖っ。ストーカーじゃん」

「前に恋花から聞いただけだ。

　顔に似合わないことしてるって」

「恋々《れんれん》、意外と辛辣なこと言うなあ」

　恋々？

　動物園で人気のパンダか。

　俺は階堂が残したたこ焼きを、

　串で静かに返しながら続ける。

「楽器の演奏はしたことないけど……

　つらい練習だって、結局は慣れだろ」

　油が弾ける音が、小さく鳴る。

「慣れれば、手際も良くなるし、

　どんな場所でも――多少は、立っていられるようになる」

「どんな場所でも……」

　階堂が、同じ言葉をなぞる。

　その声は、さっきまでより少しだけ低かった。

　俺は、鉄板から目を離さないまま言う。

「ここが、早くお前の居場所になるといいな」

「……！」

　ぴくり、と。

　何かに触れられたみたいに、

　階堂の肩が小さく跳ねた。

　どこか照れくさそうに、頬をかく。

　化粧した肌を、お客さんの見える所では触らないで欲しい。

「明日からワンチャン体調不良になろうと思ってたけど、

　踏ん張ってみようかな」

「自主的に不調を起こすなよ。

　お前、体育大会の時もそれで二人三脚サボっただろ」

「あれ、バレてた？」

　――本当にこういう奴は、気軽に数日休んで、

　出勤日になったら、勝手に気まずくなって音信不通になる。

　この店でも既に何人か見てるぞ。

　飲食店は覚えること多いから、気持ちはわからないでもないが。

「清っち、ここのバイトしんどくない？　

　コンビニの方が楽そう」

「コンビニのマルチタスク舐めるなよ。

　下手な仕事より作業量多いぞ」

「じゃあ、気楽だから続けてられんの？」

「知ってるか、階堂」

「？」

「ここの店、給料手渡しなんだぜ」

「それが……、

　どゆこと？」

　この良さが分からないなら、それでいい。

　むしろ――

　分からないままでいてくれた方が、助かる。

　この店の従業員は、店長をはじめ、みんな人が良い。

　居心地が良い、なんて言葉で片付けるには、

　少しだけ都合が良すぎるくらいに。

　誰も踏み込んでこない。

　なのに、必要なところだけは、ちゃんと汲み取ってくる。

　――とにかく、金が要る。

　そういう人間の事情を。

　だから、ここでは。

　“上手くやれる”。

　明細も、振込も、記録も――

　全部が、少しだけ曖昧で。

　その曖昧さが、今の俺には都合がいい。

　もちろん、労基は守られる。

　高校生は二十一時台には帰らされるし、

　それ以上は踏み込ませない一線もある。

　それでも。

　この場所は、俺にとって、

　他よりほんの少しだけ――息がしやすい。

　ホールを走り回る俺の代わりに、

　店長が合間を縫って声を掛けてくる。

「清継君、階堂ちゃん、上がっていいよー！　サンキュね」

　俺は少しだけ胸を張って、声を返す。

「お疲れ様でーす！」

　本日の業務終了。

　お疲れ様でした。

＊

　帰りも必然的に、階堂と一緒になった。

　彼女は電車で帰るつもりだったらしいが、

　俺がバスだと知ると、到着まで付き合うと言い出した。

　本音を言えば、今日はもう限界だった。

　一人で、何も考えずに帰りたかった。

　それでも気づけば、

　俺たちはバス停近くのベンチに腰を下ろしている。

　脚を投げ出すと、足裏の奥に溜まっていた熱が、じんわりと広がった。

　街灯が、遠くで瞬く。

　風が、遅れて頬を撫でていった。

　階堂は、自分のふくらはぎを軽く叩きながら、

　いつもの調子で口を開く。

「いやー清っち、今日はありがとねん。

　バイト初日の帰りってさ、だいたい萎えるんだけど――

　今日はなんか、チルってるっていうか。やりきったー、みたいな」

「そうかい。そりゃ良かったよ。

　火傷、痛み引かなかったらちゃんと病院行けよ。

　バイオリン、弾けなくなるぞ」

「うわびっくり。

　やっぱ、清っちは優しいんだね」

　少しだけ間を置いてから、続ける。

「笹《ささ》もっちを全力介護してただけあるわ」

「笹餅？　

　美味いよな」

　そう答えると、階堂は大きく溜め息をついた。

　肩の力がふっと抜けたように見える。

「笹餅じゃなくて、ささもっち。

　笹本《ささもと》ちゃん。

　これ、恋々にも言った気がするなあ」

「笹本だって？

　どうしてあいつの名前が出てくる」

　言葉が、少し硬くなる。

「俺はあいつに付きまとって、

　振られるって分かったら手を上げた――」

「それ、嘘っしょ」

「――！」

　喉の奥が詰まる。

　咳き込む寸前で、どうにか飲み込んだ。

　そんな俺を見て、階堂は明るく、軽やかに笑った。

「やーっぱりね！　

　あの日の恋々の顔見てたらすぐ分かったよ。

　清っちが自分犠牲にして、笹もっちを守ったんだって」

「どうして恋花の顔で、そんな事がわかるんだよ」

「どうしてって、恋々は清っちラブじゃん」

「は？」

　まただ。

　水上《みなかみ》に続いて、こいつまで。

　恋花が俺のこと好きだって？　

　いや、あり得ない。

　新学期からどれだけアプローチしてきたと思ってる。

　互いに好意があったなら、もっとスムーズに意思疎通できているはずだろう。

　念のため、問い返す。

「その話、去年のこと言ってるんじゃないだろうな」

「なわけ。

　現行、なうだよ」

　あっけらかんと言い切る。

「恋々は清っちが好き。

　だからあの日、あんな顔してたんでしょ」

　あんな顔――。

　脳裏に、あの時の恋花の表情がよぎる。

「清っちも恋々のこと好きなんしょ？

　復縁しようとしてるくらいなんだし」

「……」

「それなのにさ。

　気付かないとか、普通にひどくね？」

　言葉に、少しだけ棘が混じる。

　俺は、わずかに苛立ちを滲ませた。

「階堂。

　お前、何言ってんのか分かってるか？

　あれだけ普段から距離とられて、

　今さら『実は俺のことが好きでした』なんて信じられるか」

「ほんとほんとの大マジだって！」」

　けれど階堂は、まるでそれさえ面白がるように、

　口元を緩めた。

　夜風が、髪を揺らす。

　その向こうで、彼女の瞳だけが、妙に静かだった。

「じゃあさ」

　ふっと、声の温度が落ちる。

「唯菜が、清っちに協力してあげよっか？」

　軽口のはずの言葉が、

　どこにも着地しないまま、空中に留まる。

　冗談にしては、

　目が笑っていなかった。