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この世で最も感染力の高いウイルスの名は『二人だけの秘密』②

　俺は咳払い一つして、周囲に聞こえない声量に落とす。

「向崎。

　この後予定ないなら、みんなと一緒に行ってこいよ」

「なんであなたに、そんなこと言われなきゃいけないわけ？」

「自己紹介で何て言ったか、もう忘れたのか？

　遊びとかカラオケとか、気軽に誘ってくださいって言ってたろ」

「うっ……」

「ここで行かなきゃ、付き合い悪い奴だと思われる。

　一週間後には便所飯だ」

　大袈裟だが、完全に的外れでもない。

　恋花はしばらく思考を巡らせ――

　やがて、不気味なほど作り込まれた笑顔を浮かべた。

「それで、汐森君は参加するの？」

　その瞬間、周囲の女子の視線が一斉に集まる。

　――恋花め。

　俺にしか理解できない言語で話しやがる。

　本当の意味はこうだ。

　あなたは来ないよね。

　来たら、私は行かない。

　……いずれにせよ、俺の答えは最初から決まっていた。

「悪い、俺は行けないや。

　午後からバイトがあるんだ。

　みんなで楽しんで来いよ」

「えー！　汐森君の歌、聴きたかったのにー」

　モブ達が嘆く。

　だがこれは仕方がない。

　恋花が参加していようが、そうでなかろうが。

　この予定はすでに、運命様とバ先の店長様によって確定していた。

　俺は“これで満足か”と言わんばかりの視線を投げる。

「向崎さんは、どうするの」

「んー……じ(・)ゃ(・)あ(・)行こうかな」

　今、この子――「じゃあ」って言った？

　信じられない。アタシ傷付いちゃうんだから。

　心に住まうオネエが咽《むせ》び泣く。

　が、これでいい。

　予定がないのなら、交友関係を深めるのが得策だ。

　他の男子達も歓声を上げ、

　まるでゴールに強烈なシュートを叩き込んだサッカー選手のように、膝滑りで喜んでいる。

　その中で――

　圭吾だけが、少し寂しそうな陰りを落とし、俺の顔を覗き込んでいた。

「お前、始業式にまでバイト入れなくても良いんじゃないか？

　誰かに代わってもらえねえの」

「俺が代わって入ったんだよ。

　小学生の娘さんの入学式に参加するんだってさ。

　ピンチヒッターの俺が休むわけにはいかんだろ」

　圭吾は、まだ何か言いたそうだったが、

　面倒なので先に言葉で塞いだ。

「また誘ってくれよ。

　その時は、必ず参加するからさ」

「お前、ほんと良い奴だよな」

　――そのワードは、今の俺には刃物だ。

　傷を抉《えぐ》る禁止用語につき、ご使用は控えていただきたい。

　俺の不参加をいつまでも惜しむ女子達を引き連れ、

　圭吾たちは陽気に去っていく。

　クールを気取ったつもりだったが、やはり未練は残った。

　本当は――行きたかったのだ。

　恋花も参加するのだから、なおさらだ。

　ああ、やっぱり。

　バイトなんて入れなければよかった。

　和気あいあいと遠ざかる背中を見送りながら、

　一年前の景色が脳裏をよぎる。

『なあ、向崎もカラオケ行くだろ？』

　あの時も、最初に声を掛けたのは圭吾だった。

『いや、私はちょっと……』

　高校一年の恋花は、今よりもう少し内向的で、

　カラオケとは無縁な人間に見えた。

『それで、汐森君は参加するの？』

『正直、みんなの前で歌うのは嫌だけどさ。

　でも……話すきっかけにはなるかもしれないし』

『じ(・)ゃ(・)あ(・)……私も、行こうかな』

　――たった、それだけのことだった。

　そんな小さなきっかけから、俺たちは距離を縮めた。

　男子に言い寄られることの多い恋花にとって。

　分け隔てなく接する俺は、

　少し変わった存在だったらしい。

　付き合うようになるまで、時間はほとんどかからなかった。

　そして今。

　恋花はまた、みんなとカラオケに行く。

　去年と違うのは、その景色の中に――

　俺がいないことだけだ。

　この先、誰かと仲良くなって。

　俺ではない誰かと、放課後を過ごすようになるのだろうか。

　そんなことばかり考えて、

　俺は自分の知らなかった女々しさに腹を立てる。

　そして、笑う。

「はは……」

　どうやら俺は、

　恋花のことを“ただ好きだった”わけじゃなかったらしい。

　どうしようもないほど、

　取り返しがつかないくらい――

　心底、惚れていたのだと。