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この世で最も感染力の高いウイルスの名は『二人だけの秘密』

　登校日初日ということもあって、午前中で下校になる。

　毎日、これくらいの気力と体力を残して家に帰れたなら。

　日本の世界幸福度ランキングは、

　もっと上位になるに違いない。

　いつもよりも軽快に聞こえる予鈴を耳にし、

　帰り支度をしていると――

　不意に背中を強くどつかれた。

「よ、清継《きよつぐ》！

　今年も同じクラスだな。

　それに汐森＆向崎、有名カップルも再誕ってか？」

「黙れ圭吾《けいご》。

　まずはその汚物みたいな口を閉じろ」

「さすがに酷くねぇか……」

「何が酷いだ。

　俺が恋花《れんか》と別れたって言いふらして回ったのお前だろ」

「あれ、バレてる？」

　板橋圭吾《いたばしけいご》。

　こいつ気軽に“親友”と呼びたくない理由がこれだ。

　あまりに軽率で馬鹿――いや失敬。

　理解に時間を掛けて味わうタイプだ。

　とはいえ。

　去年恋花と付き合うきっかけを作ってくれたのは、

　間違いなくこいつの功績。

　だからこそ、

　別れたことも伝えるのが義理だと思い、圭吾にだけは告げた。

　“誰にも言うなよ”と言えば、

　逆に誰かに漏らしたくなるのが人間。

　だから俺は、被害を最小限にするため“あまり言いふらすなよ”と柔らげた。

　まさかそれが、

　学年中に広まると誰が予想できたか。

　この迅速な散布能力、

　前世は天井のスプリンクラーだろう。

「いや〜、周知されてた方が傷口も塞がり易くなるかなって」

「誰が傷口を焼いて塞げと言った」

「痛いのは最初だけだからさあ」

　麻薬の密売人みたいなことを言うな。

　こいつに何を言っても無駄だ。

　板橋圭吾という、

　愛すべき迷走生命体に相談した俺が、そもそも間違っていたのだ。

　いずれにせよ、

　遅かれ早かれ知られる事実ではある。

　もういい。

　何も言うまい。

「それで？

　お前の言ってた『親睦会』ってのは何なんだ」

「よくぞ聞いてくれた。

　この後さ、皆でカラオケ行こうぜえ」

　やっぱりそれか。

　見知って間もない人間の前で歌うという行為は、

　普通なら罰ゲームに近い。

　だが、その“普通”という概念が、圭吾にはそもそも搭載されていない。

「いや、俺は――」

「みんなー！

　この後一緒にカラオケ行かねえかあ！

　もちろんそれぞれの自腹でな！」

　返事など待つ気もなく、

　圭吾は教室全体に響く声で叫んだ。

　すると、数人の女子が疾風のようにこちらへ駆け寄ってくる。

「え、汐森《しおもり》君も一緒に行くの！？」

「いや、だから俺は――」

「汐森君の歌とか、超レアじゃない！？」

　ええい、散らばれモブキャラ共。

　……などと心の中で毒づいてはみたものの、

　もはや断れる空気ではなくなりつつあった。

　その時だ。

　圭吾が、窓際で談笑していた恋花に向けて、何の気なしに声を投げた。

「なあ、向崎もカラオケ行くだろ？」

　その一言で、俺の身体がわずかに跳ねた。

　見えない指で心臓をつままれたような感覚。

　胸の奥が、きゅっと狭くなる。

「えー、どうしようかなあ」

　恋花は考えるポーズを取るが、

　恋花検定師範代を自称する俺には――その内心が手に取るように分かる。

　単純明快――カラオケになど行きたくないのだ。

　話せば驚くほどノリはいいし、

　いざ遊ぶとなれば割り切って場を盛り上げる。

　だがそれは、あくまで“少人数・短時間・逃げ道あり”が前提だ。

　基本的に彼女は、

　大人数が苦手なタイプである。

　その腰の重さは、おじいちゃんの「昔はなぁ」から始まる武勇伝と同じくらい、

　簡単には動かない。

　だから俺は、そんな恋花の性質を踏まえたうえで声をかけた。

「恋《れん》――」

　瞬間。

　視線だけで人を殺せそうな睨みが飛んできた。

　要するにこう言いたいのだろう。

　その名前で呼ぶな、と。

　人目のある場所では名字で呼べ。

　それが、元彼女からのお達しである。

　――それにしても「名前を呼ぶな」とは何だ。

　お前は封印されし禁忌の存在か。