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最期の放課後【前編】

　七月ともなれば、日は長い。

　部活動を終える頃になっても、

　空はまだ橙色を保ったまま、街をやわらかく照らしている。

　街灯がぽつぽつと灯り始める時間帯。

　本来なら、帰宅を急かされるはずの光景だ。

　けれど、この季節だけは違う。

　それはまるで――

　今日一日をやり切った学生たちを、等しく照らすスポットライトのようで。

　終わりではなく、続きを許す光だった。

　きっと、皆も同じように感じているのだろう。

　家路へ向かうというより、

　これからどこへ遊びに繰り出そうか――

　そんな軽やかな足取りが、あちこちに散っている。

　……俺一人を、除いて。

　胸の奥に沈みかけたその事実を、

　無理やり掬い上げるように――

「いやあ、にしても！」

　やけに大袈裟な身振りで、圭吾が声を張り上げた。

「この四人で帰りが一緒だなんて、いつぶりだよ！？」

「圭吾先輩。《《四人で》》って言ってる時点で、分かってて言ってますよね。

　中学以来しか、あり得ないじゃないですか」

「まあ、そうなんだけどさあ」

　肩をすくめながら、圭吾は笑う。

「でもさ、清継と向崎、それに俺と水上だぞ？

　今となっちゃ激レアメンバーだろ。あとで写真撮ろうぜぇ」

　軽口に、恋花が一拍置いてから口を開く。

「瑞希ちゃん、ごめんね。急に誘ったりして。

　予定とか、なかった？」

「ああ、いえ。全然大丈夫です。

　今朝の清継先輩の“武勇伝”を聞かされてしまえば、

　さすがに心配になりますし」

「あはは……私も同じこと思って」

　恋花は苦笑して、肩を落とす。

「放課後、殻に閉じこもってた清継君を、ようやく引きずり出せたところなの。

　あのままだったら、普通に教室で寝泊まりしてたと思う」

「それは、だいぶ重症ですね」

　水上が、わざとらしく俺の顔を覗き込んでくる。

　少し間を置いてから、明るい声で。

「清継先輩、生きてますか〜？」

　……軽い。

　心配しているというより、呆れている調子だ。

　まあ、無理もない。

　俺は、水上が合流するまでのあいだ、

　ずっと教室に引き籠もっていた。

　机に突っ伏したまま、

　時間の感覚も曖昧になって――

　部活帰りの恋花が来て、半ば強引に引きずり出されなければ、

　本当に、そのまま夜を越していたかもしれない。

　何せ――心はもう、ボロ雑巾だ。

　朝の一件を経て、

　笹本《ささもと》は、皆に心を開く“きっかけ”を手に入れた。

　身体のアザの責任は、

　すべて俺に押し付けられ。

　叩かれるべき、分かりやすい悪人が一人――出来上がった。

　そのおかげで、彼女が積み重ねてきた嘘は、

　ひとまず帳消しになる。

　――いつだったか、あいつは頭を抱えて言っていた。

　「私は、どうすれば良いんだ」と。

　きっと、やり直すための“理由”が欲しかったのだろう。

　この茶番の代償として。

　俺は今日一日、触れてはならず、話しかけてもいけない――

　禁忌の存在になった。

　……まあ、いい。

　その代わりに、

　笹本を救うための“決定打”は打てたはずだ。

　後悔はない。

　――多分。

　いや、少しはある。

　精一杯、か細い声を絞り出す。

「お構いなく……

　じきに、良くなりますので……」

「うわ、蚊の羽音みたいな返事ですね。

　間違って叩かれないようにしてくださいよ？」

「大丈夫……今日はもう、十分叩かれたから……」

　一拍。

「“汐森は女に手を上げるクソ野郎”だってさ。――はは」

「「……」」

　……滑った。

　少しでも空気を軽くしようとした自虐だったが、

　返ってきたのは、葬式みたいな沈黙だけだった。

　冗談にするには、まだ生々しすぎるらしい。

　これが本当の虫の息、ってね。へへ。

　重く沈みきった空気を振り払うように、

　圭吾がぱん、と手を叩いた。

「そ、そうだ！　せっかくまた四人なわけだしさ。

　中学の時みたいにファミレス行こうぜー」

「懐かしいですね！

　あの時は清継先輩が恋花先輩に熱烈アタックして、

　やっとご飯ＯＫもらえた日でしたよね。

　……あれ、でも何で私と圭吾先輩まで一緒だったんでしたっけ」

　その言葉に、

　記憶の底が、ぬるりと持ち上がる。

　あの日の空気。

　あの時の声。

　俺は、躊躇いなく復唱した。

　一言一句、違えずに。

「『汐森君と二人きりは嫌だから、

　あと二人くらいお友達を連れて来てよ。

　それから今日で誘われるの十回目だから言うけど、もう誘わないで貰える？

　正直、しんどい』」

「……私、そんな事言った？」

「言ったよ！

　俺、びっくりしすぎて失神しかけたもん。

　あの日はな、最後のお情けで承諾された“悲しみの晩飯”だったんだぞ」

　一拍。

「何も喉を通らないし、涙で全部、やたら塩辛く感じたわ」

「そ、そうだっけ……ごめんごめん」

　恋花は、軽く笑って取り繕う。

　その仕草は、今も昔も変わらない。

　けれど。

　その笑顔の裏で――

　当時の俺がどれだけ必死だったかなんて。

　きっと、もう。

　覚えてはいない。

　すると、後頭部で手を組みながら、

　圭吾が呆れたように口を挟んだ。

「でもよー向崎。何でその日が最後にならなかったんだ？

　お前、その後も普通に俺達と遊ぶようになったしさ。

　なんなら清継と二人で帰ったりもしてたろ」

「そ、それは……」

　恋花は一瞬だけ視線を泳がせ、

　それから観念したように、言った。

「清継君が……思ってたより、ずっと良い人だったから」

「――!」

　俺と水上は、同時に肩を跳ねさせた。

　――良い人だったから。

　その言葉が、胸の奥で鈍く反響する。

　それを理由に、俺は数ヶ月前、

　確かに振られたはずだった。

　当てつけか――

　いや、違う。

　恋花はそんな真似をする人間じゃない。

　あの日のあいつは、

　逃げずに俺と向き合って、

　言葉を選びながら、それでも誠実に別れを告げてきた。

　今さら、軽口で蒸し返すはずがない。

　だからこそ、分からない。

　思考が円を描き始めたその時――

　圭吾だけが、

　釣り糸を垂らすような笑みを浮かべていた。

「そっかー！　まあ清継の唯一の取り柄だもんな。

　流石の向崎さんも、それには振り向かずにいられなかった訳だ」

「別に」

　即座に返す。

「ナルシストで、人間として終わってるだけの人だと思ってたら、

　そうじゃなかっただけ」

　乾いた言葉だった。

　褒めているようで、どこか線を引く響きがある。

「ふーん。

　じゃあ、もしかして今日もまた清継に振り向くきっかけの日になったり？」

「は？　それはない」

　刃物のように、

　余計な期待を断ち切る。

「怖……」

　圭吾が肩をすくめた、その瞬間。

　恋花の視線が、ぴたりと刺さった。

　それ以上は、許さない――そんな無言の制止。

　圭吾の軽口は、ようやく止まる。

　……だが、圭吾。

　よくやった。

　このやり取りで、一つだけ分かったことがある。

　信じ難いが。

　恋花が俺を振った理由は、

　単に「良い人過ぎてつまらない」――それだけではない。

　可能性が、残っている。

　なら、何だ。

　やはり顔か。

　顔が気に入らないのか。

　それならいっそ、毎日殴って、

　好きな形に作り替えてくれと頼もうか。

　――いや。

　問題があるとすれば、

　間違いなく、この思考回路だろう。

　自分で考えていて、たまに引く。

　それでも。

　不思議なものだ。

　胸の奥に溜まっていた澱が、

　ほんの少しだけ、動いた気がした。

　――少し、息がしやすい。

　俺も、切り替えよう。

「よし、じゃあ今日は清継を励ます会にして、盛大に俺に優しくしてくれ」

「おお？

　清継先輩、ご馳走様です！」

「水上、お前は人の話聞いてんのか。

　俺は優しくされるのに金払わなきゃいけないのかよ。つらいよ」

「価値あるスマイルお届けしますよ」

「金取る笑顔に価値なんかねえよ！」

　ファストフード店でも無料で提供されるはずの笑顔を、

　まるで値札付きで売りつけてくる。

　――いや。

　今どきは、その“無料”の方が異常なのかもしれない。

　“スマイル＝言い値”。

　そんなメニューがあっても、おかしくはない時代だ。

　恋花はそんな水上の肩に軽く触れ、柔らかく呟いた。

「瑞希ちゃんの分は私が出すから、気にしないで」

「え！　いやいやいや。

　そんなつもりで言ったわけじゃないので、いいですよ！」

　……こいつ、

　俺の時とはまるで反応が違う。

　まあ、元々圭吾以外の会計は俺が持つつもりだったから、

　別に構わない、と考えていたのだが――

「これから一週間、清継君に付き添う約束してるから。

　ついでにこの人にも、正しい先輩の在り方を見せておきたいし」

「え……一週間、ですか？」

「うん。笹本さんに泣かされたらそうするって約束してたの」

「い、意外ですね。

　最近の恋花先輩なら、

　清継先輩が泣いていたら、動画撮影するとか言いそうなのに」

「あはは。

　さすがにそんな酷いことは言わないよ」

　――いや、言ってただろ。

　後輩の手前、口には出さないが。

　にしても。

　恋花の「一週間、側に居てあげる」という口約束が、

　こんな形で生きてくるとは思わなかった。

　『私は精肉店じゃないから、あなたみたいな豚お断り』

　――そう言われそうで怖くて、

　ずっと触れずにいたのに。

　ここから、逆転の芽があるのか。

　俺たち四人は、

　まるで昔からの親友だったかのように、

　肩を寄せて、街へと歩き出す。

　傍から見れば。

　元カップルが復縁を目論んでいることも、

　残りの二人がそれを手助けしていることも、

　きっと、分からない。

　そして、ふと思う。

　この輪の中に、

　俺の知らない関係が、まだ潜んでいるのではないかと。

　圭吾と水上は、

　いつからあんな距離感だったのか。

　水上にとって恋花は、

　どんな位置にいる先輩なのか。

　――いや。

　やめよう。

　そういう無粋な考えは、

　今だけは、要らない。

　この一瞬だけは。

　ただの、何でもない放課後として、

　受け取っていたい。

　俺は、ずっと――

　こういう時間の中に、

　いたかった気がするから。

＊

　ファミレスに入ったものの、

　腹はあまり減っていなかった。

　俺はガーリックトーストと小エビのサラダ――

　まるでOLの昼下がりのランチみたいな組み合わせ――に、

　ドリンクバーを添えて注文する。

　他の三人は思い思いに頼み、

　テーブルはあっという間に、

　ちょっとした祝席みたいな賑やかさになった。

　この中に誕生日の方はいらっしゃいませーんかー？

　いません。

　会計は結局、圭吾と恋花の二人がしてくれた。

　軽口の延長みたいな流れだったが、

　その実、ちゃんとした“励ます会”の一部だったのだろう。

　結果的に便乗する形になった水上は、

　どこか落ち着かない様子で肩をすくめている。

「すみません、圭吾先輩、恋花先輩。

　私まで奢って貰ってしまって。

　この後デザート、どうですか？　何でもお返ししますよ」

「気にするな、水上。

　後輩として可愛がられるうちに可愛がられておけ。

　上司に甘えるのも立派なスキルだ」

「清継先輩は私と同じ立場でよく言えますね。

　じゃあ、これからは清継先輩にだけ甘えることにします」

「俺はお前を早く自立させたいから、甘えなど許さん」

「五秒で方針変えないでください」

　そんなやり取りに、笑いが零れる。

　――その時だった。

　ポケットの中で、

　スマホが小さく震えた。

　通知音はない。

　着信だ。

　誰だ、とも思わずに手を伸ばす。

　画面を見た、その瞬間。

　息が、止まった。

　背中を、冷たいものがなぞる。

　――笹本《ささもと》悠里《ゆうり》。

　どうして。

　今さら。

　こんなことは、初めてだった。

　中学の頃、あれだけ一緒にいた時でさえ、

　あいつが自分から電話を掛けてくることなんて、

　一度もなかったのに。

　本当は、無視するつもりだった。

　だが、胸の奥に引っかかるざわめきがあって、

　指は勝手に通話ボタンを押していた。

「……」

『やあ、汐森』

「笹本……」

『やってくれたね』

「何の事だ」

『勿論、今朝のことさ』

　――違う。

　声の質が、違う。

　電話越しだからではない。

　あいつの中で、

　何かが決定的に変わっている。

　そう確信できるほどに、その響きは“楽しげ”だった。

「何が言いたい。

　俺は、お前のくだらねえ嘘が気に入らなかっただけだ。

　少しは痛い目を見ればいいと思った。それだけだ」

『いや、違うね。

　あんた、全部仕組んだだろ』

「――！」

　思考が、一瞬だけ白く飛ぶ。

　どこで。

　どこで綻びが出た。

　俺は演じ切ったはずだ。

　自分でも嫌になるほど、徹底的に。

　だからこそ――

「そう思いたいだけだろ。

　お前が」

『まさか』

　くすり、と笑う気配。

『私はね、あんたが本気で潰しに来たんだと思ってたよ』

　一拍。

『でもさ、どうしても引っ掛かったんだ。

　誰にでも良い顔してたいあんたが、あんなやり方するか？

　――らしくない、ってね』

　胸の奥に、冷たい水が流れ込む。

　理解された。

　いや、もっと厄介な形で――“読まれた”。

『じゃあ、誰のための行動なんだろうってさ。

　気になって、皇美姫を問い詰めた』

「……あいつが、喋ったのか」

『いんや』

　即答だった。

『あいつは最後まで、「清継君は関係ない」って言い張ってたよ』

　一拍。

　そして――

『だから、少し試してみた』

　その言い方に、背筋が凍る。

『本当の事を喋るまで、痛め続けるってね』

「お前……！」

『でさ。あいつ、なんて言ったと思う？』

　間を置かず、答えが落ちる。

『――気が済むまで、どうぞ、だってさ』

「……！」

　喉が、詰まる。

　想像できてしまうからだ。

　あいつなら、本当にそう言う。

『普通はさ、そこまでやられたら怒るんだよ。

　信じろって、言い返すんだ』

　静かな声が、

　じわじわと締め付けてくる。

『でもあいつは違った。最後まで変わらなかった。

　だから分かった。ああ、これは“嘘を守ってる”んじゃない。

　“誰かを守ってる”んだなって』

　息を吐く気配。

『皇美姫。いい奴だよ』

　その一言に、妙な実感がこもっていた。

『……やっぱり、嫌だな』

　ぽつり、と。

『話してみて、良い奴だって分かるの』

　胸の奥で、何かが軋む。

「……どこだ」

　声が低くなる。

「お前、今どこにいる」

『さあね』

　はぐらかすような声音。

　その背後で、風が鳴る。

　開けた場所――高いところか。

『今まで、私が切り捨ててきた連中も――

　もしかしたら、話せば分かり合えたのかも、って思えてきてさ』

　言葉が、ゆっくりと崩れていく。

『そう考えるとさ。

　なんか、全部どうでもよくなってくるんだよね』

「ふざけるな……！」

　思わず、声が荒れる。

「今どこにいるんだって聞いてんだろ！」

　数秒の沈黙。

　風の音だけが、やけに鮮明に耳に残る。

　やがて――

『私みたいな奴はさ、別に愛されなくていいんだよ。

　でも――』

　一瞬だけ、間が空く。

『せめて、忘れないでいてほしいな』

　その言葉が、妙に澄んでいた。

『じゃあね』

　――ぷつり。

　通話が、途切れる。

　世界が一瞬、音を失ったように感じた。

「……っ」

　次の瞬間、

　身体が勝手に動いていた。

　誰かの呼び声も、

　心臓の音も、もう届かない。

　ただ一つだけ、頭の中で鳴り続けている。

　――間に合え。

　それだけを握りしめて、

　俺は走り出した。