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——決別

　ブランコに腰を下ろす。

　少し遅れて、笹本も隣に座った。

　何も言わない。

　けれど、その一連の動きはあまりにも自然で、

　確認の言葉すら必要なかった。

　――いつも通りだ。

　中学の頃から。

　こうして並び、同じ揺れの中で、同じ時間を消費してきた。

　会話があってもなくても、

　それだけで成立してしまう関係だった。

　この公園は、互いの“病気”を打ち明けた場所だ。

　逃げ場のない弱さを晒して、

　それでも隣に座り続けることを選んだ場所。

　だからこそ――

　終わらせるなら、ここがいいと思った。

　始まった場所で、同じ揺れに身を預けたまま。

「呼び出して悪かったな。

　帰るところだっただろ」

「いんや？

　家にいても、特にすることないし」

　鎖が軋む。

　風に煽られて、

　規則性のないリズムで揺れるその音が、

　会話の隙間を埋めていく。

「……家族とうまくいってないからか？」

「それも、あるね」

　短い返答。

　曖昧で、逃げ道のある言い方。

　一拍、間を置く。

　踏み込むかどうかを、

　ほんの一瞬だけ迷って――

「――本当か？」

　口に出していた。

　言葉の長さに見合わない重み。

　疑っているというより、

　確かめずにはいられなかったのだ。

　彼女の言葉が、どこまで“真実”なのか。

　どこからが“演出”なのかを。

　気配で察したのか。

　笹本は、ためらいもなくこちらを見た。

　覗き込む、というより――

　測られる。

　値踏みされる。

　心の奥に手を差し入れられて、

　形を確かめられるような視線。

　逃げ場がない。

　喉の奥が、ひくりと鳴る。

　俺は無意識に、息を呑んだ。

「……顔のアザ、痛むか」

　問いかけると、

　笹本は自分の頬に残る痣を、ゆっくりとなぞった。

　爪も立てず、力も込めず。

　ただ、そこに“ある”ことを確かめるように。

　それでも視線だけは、逸らさない。

　――見ている。

　俺を。

　俺の反応を。

　その奥に何があるのかを、確かめるみたいに。

「汐森には、どう見える」

「……ある意味、自傷行為の跡に見える」

「はは。《《ある意味》》か」

　笹本は小さく笑った。

　誤魔化すようでもあり、

　開き直るようでもあり。

　けれどどちらにも寄り切らない、

　中途半端な笑みだった。

「どうやら、怪我じゃないって気付かれたみたいだね。

　いや、気付いたのは向崎か。

　よく私の特技を覚えていたもんだよ。

　昔、アイドル時代の企画で何回か披露しただけなのに」

　軽い。

　あまりにも。

　まるで種明かしをする奇術師みたいに、

　何でもないことのように言う。

　――ああ、そうか。

　もう、疑いようがない。

　あの痣は、暴力の痕じゃない。

　化粧で作られたものだ。

　こいつは、俺たちを騙していた。

　いや――

　「見てくれる誰か」を。

　胸の奥で、何かが冷えていく。

　同時に、別の何かがゆっくりほどけていくのも分かった。

　ムカつく。

　裏切られた気もする。

　悲しくもある。

　――なのに。

　息が、少しだけ楽になる。

　胸の奥に張り付いていたものが、

　音もなく剥がれ落ちていく。

　安心している。

　そんな自分に、少しだけ嫌気が差した。

　――本当に、殴られていたわけじゃなかった。

　その事実が、

　何よりも先に来てしまう。

　遅れて、胸を撫で下ろす。

「……お前が、傷つけられたりしてなくて良かった」

　それは、正直な言葉だった。

　正直すぎて、

　少しだけ、浅く響いた。

「何だい、それ。

　この期に及んで、私の心配かい。

　もう少し怒ったらどうなんだ」

「怒ってるよ。

　キレ散らかして、お前の持ってるキャンディ全部、

　口に突っ込んでしまいそうだ」

「それはやめてほしいな」

「でもさ――帰る家があって、本当に良かった」

　どんなに辛いことがあっても。

　どんなに間違えたとしても。

　帰れる場所があるなら、人はまた立ち上がれる。

　それを、失っていなかった。

　奪われていなかった。

　それだけで、もう――

　笹本は何も言わない。

　揺れるブランコの鎖だけが、かすかに軋んでいた。

　俺は膝の上で拳を握る。

　怒りを押し込めるためでも、涙を堪えるためでもない。

　ただ、この感情を――

　零さないために。

「なあ、笹本。もうやめないか」

　声は、思っていたよりも静かだった。

「こんなやり方、終わりにしよう。

　嘘で注目を集めても、お前が削れるだけだ。……何も残らない」

「はは……“終わりにしよう”？」

　乾いた笑いが、風にほどける。

「じゃあさ、私からも一つ。

　汐森、あんたもやめなよ」

「……何をだ」

「その生き方」

　一拍。

「誰にでも“良い人”でいようとして。

　それで――満たされることなんてないだろう」

「俺はこの生き方に誇りを持ってる。

　苦しんでなんかいない」

「嘘だね」

　間を置かず、切り落とす。

「誇りなんかじゃない。

　あんたが守ってるのは――自分が壊れないための、都合のいい形だよ」

　言葉が、刺さる。

「頑張って、頑張って、まだ頑張って。

　そうすればいつか、“望んだもの”が手に入るって信じてる。

　だからやめられない。

　それだけでしょ」

　喉が、詰まる。

「綺麗事を並べるな。

　あんたは“良い人”でいることで、自分を保ってるだけだ」

　返す言葉が、出てこなかった。

　全部が正しいとは思わない。

　けれど――否定しきれない。

　俺は、この生き方の先に何かを期待している。

　報われる日を。

　報われていい理由を。

　だからこそ。

　それが叶わないと知ったとき、

　同じ言葉を、同じ顔で言えるのか――

　分からなかった。

　沈黙する俺を見て、笹本は静かに言葉を重ねた。

「生き方を変えるなんて、簡単じゃない。

　やめようとした瞬間、さ。

　今まで積み上げてきたものが、全部――ゴミクズみたいになる気がする」

　一拍。

「何も残らない。

　自分が、空っぽだったって思い知らされるみたいで……怖いんだ」

　その言葉は、

　まるで俺の胸の奥から引き抜かれたみたいだった。

「だから、引けない。

　間違ってるって分かってても、私たちは手放せない――そうでしょ？」

「……」

　喉が、重い。

　それでも、絞り出す。

「……だけど、笹本。

　どうして、こんなやり方なんだ」

　問いは、責めるためじゃない。

　理解したいという、最後の足掻きだった。

「お前はようやく、クラスのみんなに受け入れられ始めたじゃないか。

　ちゃんと、認められてた」

　声が、わずかに震える。

「それなのに……

　どうして今さら、こんな形で注目を浴びようとした？」

　笹本は薄い笑みを作って、声を震わせる。

「認められて、

　受け入れられたからじゃないか……」

「……なに？」

　ブランコの鎖を指先で弄ぶ。

「しばらく学校来てなかった奴がさ。

　久しぶりに顔出したら――みんな、ちゃんと見てくれた。

　声もかけてくれたし、気も遣ってくれた」

　小さく、息を吐く。

「最初はね。

　物珍しかっただけだと思うよ」

　それでも、と続ける。

「それで、良かったんだ。

　だって、あんたや向崎がいるクラスなんだから」

「……俺と恋花《れんか》が？」

「ああ。

　それに、皇美姫《すめらぎみき》もね」

　一拍、間が落ちる。

「始業式の日、私が学校を休んだのは、ほんとにただの風邪だった。

　クラス名簿を見たのは、その日の夜だよ。

　去年同じクラスだった子が、写真を送ってきてさ」

　唇を、噛む。

「……最悪だった」

　吐き捨てるように。

「人気者ばっかりの教室で、

　私のこと、ちゃんと見てくれる人なんて――どれだけいるのかって」

　視線が、ゆっくりと落ちる。

「あんたも、もう向崎の方を見てるしさ」

　声が、わずかに擦れる。

「私の居場所なんて、最初から無かったんだなって」

　それだけで。

　――行けなくなった。

「それでもお前は、正しく愛されたからクラスに受け入れられた。

　……そうだろ」

「ああ」

　即答だった。

「だから、当たり前になった。

　誰も、特別扱いなんてしてくれなくなった」

　一拍。

「気づいたら――誰も、私を見てなかった」

　声が、揺れる。

「だったらさ……」

　指先が、鎖を強く掴む。

「あんた達みたいなのが揃ってる場所で、

　私が“私”でいるには――こうするしかなかったんだよ！」

　ほとんど叫びだった。

「可哀想でもいい。痛い奴でもいい！

　それでも――」

　言葉が、詰まる。

「私を見ててほしいんだよ……」

　誰も、いなくならないでほしい……」

　最後は、もう掠れていた。

「ねえ、汐森。

　……私、病気なんだよ？」

　胸を、殴られたみたいだった。

　幼い頃から、誰よりも人気者であれ。

　誰よりも愛される人間であれ。

　そう刷り込まれてきた笹本にとって、その言葉は今や――解けない呪いだ。

　アイドルとして過ごした時間は、拍手と歓声を与える代わりに、

　“離れていく恐怖”だけを、深く刻みつけた。

　人は去る。

　愛は移ろう。

　それを誰よりも早く、誰よりも痛く知ってしまったのだ。

　この強烈なトラウマを抱えた彼女を、どうすれば救えるのか。

　人気者で、良い人でいようとする俺は――

　いったい、何をすればいい。

　その答えを探す間もなく、

　ぽつり、と。

　雨が、降り始めた。

「汐森……私はもう、疲れたよ。

　あんたの言う通り、このままで私が満たされることは、永遠にない」

　鎖をなぞる指先が、力なく揺れる。

「もう、全部辞めてしまいたい」

「……近島先生との話か」

「何でも知ってるんだね」

　小さく笑う。

　その笑みは、もう人に見せるためのものですらなかった。

「あの人の言った通り、私は一か月で受け入れられた。

　もし、あれが嘘だったらさ……」

　一瞬、息を止める。

「楽にやめられたのに」

「……何をやめるんだ。学校か？」

「全部さ」

　即答だった。

「私は、生きてるんじゃない。

　ゆっくり死んでるだけ」

　一拍。

「でも――死にたいわけじゃない」

　息が、白くほどける。

「生きていたくないんだ」

「……！」

　音が消えた。

　これは、逃げじゃない。

　弱音でもない。

　立っていられなくなった人間の言葉だ。

　ここを逃せば、終わる。

　二度と――届かない。

　恋花も。

　先生も。

　全部、無駄になる。

　――それでも。

　それでも。

　俺が、やるしかない。

　俺は、ブランコから立ち上がった。

　きしり、と鎖が鳴る。

　俯いたままの笹本を、見下ろす形になる。

　並んでいた視線が、初めて上下に分かれた。

　――逃がさない。

　もう、目を逸らさせない。

　ここから先は、

　“良い人”じゃ、届かない。

「なあ、笹本」

　一拍。

「もし俺が、お前のアザが全部嘘だって――

　みんなにバラしたら、どうする？」

「……は？」

「ただ構ってほしかっただけでしたってさ。

　全部、晒してやるんだよ」

　次の瞬間だった。

　笹本がブランコを蹴って立ち上がる。

　距離が一気に潰れ、胸ぐらを掴まれた。

「ふざけんな……！

　そんなこと、許すわけないだろ！」

　引き寄せられる。

「あんたは私を、これ以上苦しめたいのか！？」

「勝手に苦しみ始めたのは、お前だろ！」

　声が荒れる。

　抑えが利かない。

「いい加減にしろよ！

　俺も、恋花も、王子も、先生も――ちゃんと見てるだろうが！」

　指が食い込む。

「目を逸らしてんのは、

　お前の方じゃねえのか！　ああ！？」

「そんな哀れみ、いるか！」

　ほとんど悲鳴だった。

「結局あんたも、自分の生き方に縛られてるだけだろ！

　“救う側”の顔して、私みたいなのに手を伸ばしてるだけだ！」

　息がかかる距離。

「気付けよ。

　あんたは、ずっと差し出す側で――

　一度も、受け取ってない」

　胸の奥に、鈍い痛みが走る。

「そんな奴が……」

　声が、歪む。

「ただの一ポイント風情が、偉そうに語るな！」

「……お前こそだ。

　可哀想な自分演じて、

　手を伸ばされるのを待ってるだけじゃねえか」

　喉が低く鳴る。

「俯いてるから、気付けねえんだろ」

　言葉を叩きつける。

「とっくに――俺以外も、お前に手、伸ばしてんだよ！」

　どうして分かんねえんだよ……！」

「……」

「お前の側には味方がいたんじゃないのか。

　クラス名簿をくれたその子だって――」

「違う！」

　即座に遮る。

「当てつけだよ。

　“人気者ばっかりだ”って、見せつけたかっただけだろ」

　吐き捨てる。

「他に、どんな意味があるって言うの？」

　――本当に、分からないのか。

　本当に何も……。

　俺は、笹本の胸ぐらを掴み返す。

「……お前と、また同じクラスになれて嬉しいって」

　言葉を、置く。

「そう、言いたかったんだろう？」

　空気が止まった。

　笹本の瞳孔が、はっきりと開く。

　理解が追いついていない顔だった。

　——多分、その写真をくれた子は、

　俺がこの前、教室で怒鳴りつけてしまった子だ。

　初登校の日から、

　ずっと笹本の席の近くにいた。

　声を掛けすぎるでもなく、離れるでもなく、

　ただ、そこにいる距離で。

　今になって、ようやく分かる。

　あれは、ずっと気に掛けていた人間の距離だった。

　俺は、笹本の胸ぐらを掴んだまま、強く引き寄せる。

「笹本。今ならまだ、やり直せる」

　言葉を噛み締める。

「その友達にだけは、俺から話を通してやるから――

　お前はゆっくり、身体のアザを消していけばいい」

「……その子が、周りに言いふらさない保証は？」

　私は、もう、誰も信用できない」

　一拍。

「蜜色メンバーだって、最後は私を裏切った。

　……あんたもだよ、汐森」

　視線が、突き刺さる。

「今はこうして話してても、

　最後には、私を裏切るかもしれない」

　雨脚が、強まる。

「だから、このやり方が一番なんだ……」

　可哀想な奴でいい……

　それなら、誰も離れていかない……」

　言葉が崩れる。

「もう、私の側から……誰も、いなくならないでくれぇ……！」

　雨が、メイクを溶かしていく。

　頬を伝う黒い筋が、

　アザと涙の境界を曖昧にする。

　小さな体で、

　それでも必死に、こちらを見上げている。

　縋るように。

　その姿は、

　言葉を持たない者が、最後に発する救難信号のようだった。

　――これしか、表現できないんだ。

　俺が、笹本の胸ぐらから手を離そうとした、その瞬間。

　かしゃり。

　雨音の隙間を縫うように、

　小さく、乾いた音が鳴った。

「……お前」

　笹本の右手が、わずかに持ち上がっている。

　濡れた指の中に——スマホ。

「……何のつもりだ」

　声が、わずかに揺れる。

「汐森。

　あんたが学校で余計なこと喋ったら、この写真をばら撒く」

「……それで、何になる」

　答えは返らない。

　ただ、彼女は首をわずかに傾けた。

「分からないの？」

　静かに言う。

「泣いてる私の胸ぐらを掴んでるあんた——

　それ、外から見たらどう見える？」

　視線が刺さる。

　一瞬で、理解させられる。

「な……」

　完全に、詰まされた。

　この構図じゃ——

　俺が、加害者だ。

　笹本は、薄く不敵な笑みを浮かべた。

　俺の動揺を、確かめるように。

「最近ね」

　まるで、天気の話でもするみたいに言う。

「あんたが私と一緒にいるって、クラスでも有名なんだ。

　だから――」

　一拍。

「付きまとわれてたことにするよ」

　軽い。

　あまりにも軽くて、現実感がなかった。

「それで、あんたの好意を拒否したら殴られたって言うの。

　この怪我も、全部あんたのせいにする」

「……はは」

　言葉が、音を立てて崩れていく。

　足場が、消える。

「お前、ほんと……まともじゃないな」

　息が、続かない。

「もう、お手上げだよ」

「あんたはさ。

　もう私に構わなくていいよ」

　雨が、少し強くなる。

「ずっと遠くから、見ててくれればそれでいい」

　睫毛の奥の瞳は、揺れていなかった。

　一度も。

「私は、この生き方を変える気はないから」

　——ぷつり、と。

　何かが、切れた。

　力が抜ける。

　立っている意味さえ、分からなくなる。

　その様子を、確かめてから。

　笹本は、静かに言った。

「汐森。

　あんたは、私の親友だった。

　特別だったよ」

　一瞬の過去形。

「でも、それも今日で終わり。

　――さよなら」

　振り返らない。

　一度も。

　雨の中へ、消えていく。

　俺は、その場に立ち尽くしたまま。

　何も出来なかった。

　遅れて、膝が崩れる。

　ぬかるみに落ちる感触だけが、やけに鮮明だった。

　――決別。

　俺と笹本の、かつて特別だった関係は、

　ついに破綻を迎えた。

　だが、嘆くべきではない。

　笹本を救うためには、この道しかなかったのだから。

　ここまでの選択は、全て計算の範疇にある。

　――雨に濡れた顔を上げ、灰色の空を見つめる。

　雨が、視界を滲ませる。

　涙かどうかは、分からなかった。

　それでも、奥に宿る光は、まだ失われてはいなかった。