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「重要なのは、しなやかさだよ」②

「『一ヶ月だけでも登校してみて。

　皆、笹本さんを受け入れてくれるから。

　それでも愛されないなら――その時は、来るかどうか、自分で決めていい』って」

　本当に賭けだ。

　しかし、こうでも言わなければ、

　笹本は聞く耳を持たなかっただろう。

　——俺と恋花が同じクラスであることも、

　もう察していただろうから。

　笹本が残した『あいつの言葉が偽善かどうか、確かめてから辞めよう』とは、

　このことだったのか。

「笹本が登校してから、どれくらい経ちましたか？」

「来週で、ちょうど一ヶ月かな」

　近島先生は窓の外へ目を向けた。

「それからどうするかは、笹本さんが決めること。

　だから今は――まだ、先生と笹本さんとの交渉の途中なんだ」

　そこまで言ってから、困ったように笑う。

「ね？

　汐森君みたいには、出来てないでしょ」

「そんなことありません」

　思ったより早く、言葉が出た。

「俺は、先生のおかげで、もう一度笹本と言葉を交わせる機会を得た。

　あいつとは、中学の時にちゃんと話せないまま終わったから」

　一度、飲み込む。

「もっと話せば、分かり合えたのかなって。

　ずっと、心残りだったんです」

　だから。

「俺も協力します。

　必ず、笹本がいる教室を――二年一組の日常にしてみせます」

　また、威勢のいいことを言ってしまった。

　恋花にも、似たようなことを言った。

　全部寄越せ、と。

　必ず終わらせてやる、と。

　他人に良い顔をした以上、

　その責任は、果たさなければならない。

　……そう思っている。

　近島先生を安心させたくて、口にしたはずだった。

　だが。

　先生の表情には、なぜか、少しだけ複雑な影が差していた。

「先生はね。

　汐森君の負担を、減らそうとしたつもりだったんだけどなあ」

「負担……ですか？」

「うん」

　先生は、小さく頷く。

「汐森君って、頑張りすぎるから。

　迷ってる人を見ると、放っておけなくて。

　苦しそうな子がいたら、自分のことみたいに抱え込んじゃう」

　少しだけ、寂しそうに笑う。

「――そういう、優しい子だから」

　その言葉に、胸の奥がわずかに軋む。

「これじゃあ、やっぱり。

　先生はまだ、駄目だね」

　どうして先生が「駄目」なのか。

　その意味が、すぐには分からなかった。

　ただ。

　先生の目に映る自分を、少しだけ知りたくなった。

「『良い人』でいることって――悪いことなんでしょうか」

　恋花は言った。

　良い人すぎて、つまらない、と。

　笹本は言った。

　本当の自分を知られるのが怖くて、

　踏み込まれないように、『良い人』を演じているのだ、と。

　そして、先生は。

　俺に負担を掛けたくないと、そう言った。

　なら。

　俺の生き方は――

　先生の目には、どう映っているのだろうか。

　近島先生は、ゆっくりと首を横に振る。

　背後から差し込む陽光が、

　やわらかく、眩しい。

　俺は自然と目を細めていた。

　穏やかで、柔らかく、

　どこか慈しむような声で、先生は言う。

「悪いことじゃないよ。

　汐森君の凄いところで、汐森君らしさで――生き方だと思う」

　一拍。

「でもね」

　ほんの少しだけ、声の色が変わる。

「そうでなきゃいけない、って思い込んでないか。

　それが、先生は心配なの」

　言葉はやわらかいのに、逃げ場がない。

「芯を持つことは大切。

　でも、その芯が真っ直ぐであればあるほど――

　折れた時、元に戻すのが難しくなるの」

「じゃあ先生は、真っ直ぐ生きるなと？」

「ううん」

　すぐに、首を振る。

「大事なのは、“しなやかさ”」

　そう言って、ポケットからボールペンを取り出し、差し出した。

「――これ、持ってみて」

「なんですか、いきなり」

「ボールペン。

　これ、折れると思う？」

「そりゃ……力を加えれば」

「じゃあ、これがゴムで出来てたら？」

　一瞬、考える。

「……折れないですね。曲がるだけです」

「そう。

　曲がっても、元に戻るよね」

　ボールペンを受け取り、軽く指で弾いてから、またこちらに返した。

「重要なのは、しなやかさだよ。

　曲がっても――折れなければいいの」

「……！」

　その言葉を、正面から受け止める。

　呼吸が、少しだけ浅くなる。

「少し上からに聞こえたら、ごめんね」

　困ったように笑う。

「でも、汐森君の“良い人”は、少し真っ直ぐすぎる。

　いつか、折れてしまわないかが、心配で」

　その言葉は、責めるものではなく。

　ただ、見守る側のそれだった。

「だから、少しずつでいい。

　柔らかい考え方を、持てるようになってほしいなって」

　一瞬、言葉を探すように視線を落とす。

「難しいことだし、きっかけもいるかもしれないけど」

「……イメージ、出来ません」

　正直に言う。

「うん。それでいいよ。

　今は分からなくても、

　どこかで、思い出してくれたらいいから」

「……はい」

　短く答える。

　それで十分だと、言われた気がした。

「なんだか、授業みたいになっちゃったね」

　先生は、照れたように笑う。

「汐森君が聞きたかったことって、これで全部かな？」

「はい。

　お時間いただいて、ありがとうございました」

「うん。気をつけて帰ってね」

　俺は先に立ち上がり、一礼する。

　少しだけ、頭の中が重い。

　考えることが増えたせいかもしれない。

　――整理しながら、帰るか。

　扉に手を掛けた、その時。

「さっきさ」

　背後から、声が届く。

「汐森君、五里君のこと――

　愛されるべき人だったから、正しく愛されただけ、って言ってたよね」

　振り返らずに、答える。

「ええ」

　一拍。

　それから、静かに。

「汐森君も、同じだからさ」

　言葉が、背中に触れる。

「自分のこと、ちゃんと愛してあげてね」

　――その瞬間。

　胸の奥が、強く締めつけられた。

　息が、うまく吸えない。

　唇が震えて、俺は返事を返す事が出来なかった。

＊　＊　＊

　翌日。

　教室に着いたなら、まずは愛の挨拶だ。

「おはよう、恋花。

　今日も可愛いな」

「おはよ……うわ、後ろ寝癖」

「マジかよ」

　今日は少し寝過ごして、準備を雑に済ませた。

　慌てて頭を撫でつけるが――

　多分、直らない。

　諦め。

　何事も、しなやかに。

　……いや、違うか。

　自分で自分にツッコミを入れながら、視線を巡らせる。

　笹本の席。

　数人のクラスメイトに囲まれて、そこだけ少し賑やかだ。

　――良い傾向だろう。

　笹本も、もう教室の一員だ。

　そう思って、歩み寄る。

「おっす、笹本。おはよう」

「やあ汐森。

　おはよ」

　その時だった。

　近くにいた女子が、俺にだけ聞こえるように小声で言う。

「ねえ、汐森君。聞いてあげて。

　笹本さん、最近……家族とうまくいってないんだって」

「何、それ。マジなん？」

　視線を向けると、笹本は――黙って、頷いた。

　せっかく、ここまで来たのに。

　また、別の問題か。

　恋花も、近島先生も、きっと心配する。

　――俺は、どうする。

　『手を差し伸べるか』

　『様子を見るか』

　一瞬。

　本当に、一瞬だけ迷って。

　俺は――前者を選んだ。

「なあ。

　俺も同じだから、お前の気持ちは分かる。

　何でも話してくれ」

　言い切る。

　間を置かずに。

　それが正しいと信じるみたいに。

　周りの連中は、ほっとしたように笑って、

「汐森君がいるなら安心だよね」

　そう言い残して、自分の席へ戻っていく。

　――任せた、という空気。

　押し付けられたわけじゃない。

　でも、自然とそうなる。

　その直後。

　笹本は、鋭く舌打ちをした。

　はっきりと、聞こえる音で。

　俺は多分、選択肢を間違えた。

　それから。

　教室に笹本がいる光景は、少しずつ、日常になっていった。

　もう珍しくもない。

　特別扱いされることもない。

　友人も、それなりに出来たように見える。

　――順調、のはずだった。

　だが。

　その安堵は、長くは続かなかった。

　翌日。

　教室の扉を開けた、その瞬間。

　俺の足は、止まった。

　視界の中央。

　笹本の姿が――ある。

　いる。

　それ自体は、もう当たり前のはずなのに。

　何かが、おかしい。

　一歩、踏み出す。

　違和感の正体が、ゆっくりと輪郭を持つ。

　首筋に。

　腕に。

　制服の隙間から覗く肌のあちこちに。

　まるで。

　隠す気もないみたいに。

　笹本の全身は、青黒い痣で覆われていた。