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深夜に電話を掛けるなら、まずはメッセージから②

『へえ、じゃあ笹本先輩にとって清継先輩は、

　ピンチに駆け付けてくれたヒーローって訳ですか』

「どうだろうな。

　多分、違う」

『違うんですか？』

「いざとなれば、笹本は度を越した傷付け方をして、

　自分の力だけで争いを終わらせたと思う」

『流石に大袈裟じゃないですか』

「俺が助けたのは笹本じゃない。

　笹本に絡んだ連中の方だ」

『……え？』

「あの時のあいつは、

　やろうと思えば、自分も他人も平気で壊せるような目をしてた」

『ちょっと言い方酷くないですか』

「悪い。

　不快にさせたな」

『……いえ』

　水上はそれ以上、何も言わなかった。

「とにかく、笹本は変わった奴だ。

　だから知りたいんだ。どうして今さら学校に来るようになったのか。

　それから、配信活動を辞めた理由。何か分かったか？」

　通話口の向こうで、少しの沈黙が流れた。

　やがて、水上は重い口を開く。

『色々、聞いて回ってみましたよ』

「ほう」

『同級生はもちろん、接点のあった中学の後輩にも。

　笹本先輩、結構人気だったみたいですね』

「まあ、だろうな」

『お母さんが舞台役者だそうで、

　その影響もあってか、メイク技術がかなり高かったとか。

　メイク動画も普通に完成度が高くて、配信活動も活発だったみたいです』

「意外だな」

『去年あたりからは、

　注目ランキングにも頻繁に顔を出していたようです』

「順調だった、って事か」

『……はい。

　ただ、ある時から様子が変わります』

　水上は一拍置いて、続けた。

『配信中に、同じグループだった子が、

　定期的にコメントしに来るようになったらしいんです』

「ほう、何でまた」

『その人も配信活動をしていたみたいで。

　注目され始めた笹本先輩の配信に顔を出すことで、

　いわゆる売名をしていたんじゃないかって』

「しかも、元同じグループのメンバーなら効果は大きいな」

『はい。宣伝の効果もあって、

　笹本先輩のファンが、少しずつそちらに流れていったみたいです』

「……」

『その人、蜜色プロジェクトの中でも特に人気があった子だったそうで。

　解散後も、かなりの数のファンを抱えていたみたいですね』

　突然解散したアイドルグループだ。

　笹本以外のメンバーも配信をしていると知れば。

　当時熱心に応援していたファンが、

　再び追いかけたくなるのも無理はない。

　それが、かつての“人気者”となれば、尚更だ。

　笹本にとって、

　それはあまりにも不運な巡り合わせだったに違いない。

　水上は、静かに話を続けた。

『元メンバー同士の交流で終われば、まだ良かったんですが……

　ある時、問題が起きました』

　一拍。

『その方、自分の配信内で――

　直接名前は出さず、はっきりとも言わずに、

　でも“グループ解散は笹本さんが原因だった”と思わせるような言い回しをしたそうです』

「……」

『それをきっかけに、蜜色プロジェクトのファンが激怒して。

　笹本先輩の配信のコメント欄は、かなり荒れたみたいです』

　淡々とした声のまま、水上は続ける。

『酷い言葉も多くて。

　人格を否定するものとか、容姿を侮辱するようなコメントも、

　普通にあったそうですよ』

「なるほどな……」

　胸の奥で、何かが沈んだ。

「それがきっかけで、

　あいつは活動を辞めたって訳か」

『恐らく。

　時期的にも一致します』

「……いつだ」

『今年の五月です』

「五月だって？」

　思わず声が上ずった。

「つい最近じゃないか。

　じゃあ笹本は、配信を完全に辞めた直後に学校に戻って来たって事になるのか」

　ずっと、もっと前の話だと思っていた。

　全部終わって、気持ちに整理がついて、

　それからようやく登校する気になったのだと。

　高校で初めて笹本と話した日。

　どうして今まで学校に来なかったのかと尋ねた俺に、彼女はこう言った。

　――少し、頭を整理する時間が欲しくてね。

　だから俺は、配信を辞めた事と、

　俺と恋花のいるクラスになった事が、

　不登校の理由なのだと勝手に結びつけていた。

　……いや、不登校だった原因は、それで合っているはずだ。

　だが。

　では、どうして“今”だった。

『それは私にも、わかんないですよう』

　水上が唸る。

『清継先輩には、

　配信を辞めた理由を調べてくれって言われただけですし』

　少し間を置いて、

『あ、でも。

　一つだけ、気になる事があって』

「なんだ」

『動画のアーカイブと、SNSのアカウントを全部消す直前です』

　水上は一呼吸置いてから、言った。

『笹本先輩、こんな一言を残してたそうですよ』

　通話口の向こうで、空気が張り詰める。

『――“あの人の言葉が偽善かどうか、確かめに行ってから辞めよう”って』

　あの人？

　誰だ。

　五月の時点で笹本と接点があった人物。

　恋花ではない。

　俺でもない。

　――少なくとも、今の俺では。

　なら、去年のクラスメイトか。

　それとも、もっと別の大人か。

　いや、それよりも――。

「辞めるって、何をだ。

　配信活動か？」

『この時点で、もう配信は辞めてました。

　後は知りませんよー』

　そう言って、水上は大きなあくびをした。

『……清継先輩、眠くないんですか？』

「……眠い。

　実はもう寝てるんだ」

『器用すぎでしょ。

　世界のびっくり人間に選ばれますよ』

「水上ももう寝てて、これは俺と電話してる夢なんだよ」

『……起きた現実世界で、

　またこの話しなくちゃいけないんですか？』

「ああ。しかもお前、この話の途中で寝落ちした。

　どこまで話したか分からない」

『頭おかしくなりそうなんで、もう寝ます。

　おやすみなさい』

　今にも通話を切りそうな気配に、

　俺は慌てて声を上げた。

「水上！」

『はい？』

「……ありがとうな。

　色々調べてくれて。俺一人じゃ、ここまで辿り着けなかった」

『別に良いですよ。

　私は清継先輩の応援団ですから』

「お前と話してると、妙に落ち着く。

　また声聞かせてくれ。深夜に電話する」

　一瞬、無音になる。

　寝たかと思った、その時。

『なななな何言ってんですかこの女垂らし！

　そうやって無自覚に距離詰めるから――』

　うるさいので通話を切った。

　俺も寝る事にする。

　水上におやすみのスタンプを送ると、

　少ししてパンダがパジャマで布団に入るスタンプが返ってきた。

　――さて。

　一つ、確かめなければならない事が出来た。

『あの人の言葉が偽善かどうか、確かめに行ってから辞めよう』

　確かめてから、ではない。

　確かめに行ってから、だ。

　行き先は明白だ。

　学校で間違いない。

　では、“あの人”とは誰か。

　同じ教室にいて。

　笹本の登校に誰よりも動揺せず。

　まるで、来る事を最初から知っていたかのように受け入れた人物。

　――近島先生。

　あの人なら、家庭訪問をして、

　誰よりも早く笹本と接触していても不思議ではない。

　ただ。

　笹本よ。

　“辞める”とは、一体、何をだ。