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託されたバトンの責任は結果よりも重い②

　教室に着くと、

　俺と恋花は並んで自分たちの席に腰を下ろした。

　他の連中は皆、外で過ごしているらしい。

　教室には、俺たち以外――

　誰の気配もない。

　喉が、異様に渇いていた。

　俺は五百ミリのペットボトルを掴んだまま、

　ほとんど反射で、飲み続ける。

　落ち着かない。

　妙な緊張が抜けず、手がわずかに震える。

　薄い塑料が、

　指の力に耐えかねるように、かすかに鳴った。

　その様子を、恋花は口を半開きにして、

　露骨に引いた顔で眺めている。

　恋花はコンビニ袋を広げ、

　そこからサンドイッチを一つ取り出す。

　封を切りながら、何でもない事のように言った。

「食べる？」

「食べる」

　差し出された三切れ入りのミックスサンドから、

　一切れだけ受け取る。

「それで。

　こんなサービスまでして、俺に話したい事って何だよ」

「笹本さんの事」

「聞いた」

「告白代行？

　とか、言わないんだ」

「あり得ないからな。

　俺と笹本は、もうそういう関係じゃない」

「……そう、なんだ」

　そこで、言葉が途切れる。

　沈黙が、机の上に静かに積もっていく。

　恋花は――たぶん。

　二人きりになれたこと自体は想定通りで、

　その先をどう言葉にするかで、足を止めている。

　二人三脚で、恋花と笹本はペアだった。

　経緯は知らない。

　だが、その短い時間の中で、

　何かを見たのだろう。

　今の笹本か。

　それとも、もっと前の、俺の知らない時間か。

　あるいは、その両方か。

　そしてそれを、当人のいない場所で、

　第三者である俺に話していいのか。

　――そんな迷いが、わずかに表情に滲んでいる。

　この顔を見るのは、初めてじゃない。

　俺はサンドイッチを頬張った。

　ツナサンドだ。

　美味い。

「恋花。

　お前は良い子だからさ。

　余計なとこまで考えちまうんだろ」

「……え？」

　俺は、指を二本、立てた。

「人が秘密を打ち明ける時ってのは、大体二パターンだ。

　一つは、尋ねられて断れなくて、仕方なく答える場合。

　もう一つは、相手を信用して、自分から打ち明ける場合」

「うん」

「どっちにしても、知り得たことを簡単に他人に話すのは、

　相手に悪いって思うだろ」

「うん」

「それでも――」

　一拍、置く。

「自分一人じゃ抱えきれないものを知っちまったら、

　人は、誰かに手を借りたくなる」

　立てた指を、ゆっくり下ろす。

「恋花は今、その二つの間で揺れている」

「……凄いね」

　小さく息を吐いて、続けた。

「――正解」

　恋花はペットボトルのお茶に口をつける。

　その動きにつられて、俺も手元のボトルを持ち上げ――

　軽さで、中身が空だと知る。

「笹本から出てくる話なんて、だいたい憂鬱になるに決まってる。

　あいつは、生きた地雷原だからな」

「うん」

「だから、話してくれ」

「今、話していいかどうかで揺れてるって言ったでしょ」

「揺れてるなら、なおさら話せ」

　少しだけ、言葉を強める。

「お前に一人で背負わせたくない。

　それに――」

　息を継ぐ。

「恋花がそこまで悩むような話を知った以上、

　俺は意地でも、同じ場所に立つ」

「でも……話しても、解決できないと思う。

　私と清継君、同じクラスだから」

　――同じクラス。

　その一言で、

　いくつかの記憶が、勝手に結びつく。

　あいつが、以前言っていたこと。

　俺と恋花と笹本が、

　同じクラスになったことを――

『夢かどうか、頬をつねりたくなる話だね』

　あの時は、軽口に聞こえた。

　だが。

　もし、あれが。

　ただの比喩じゃなかったとしたら。

　――あいつにとっては。

　本当に、確かめたくなるほどの“悪夢”だったのかもしれない。

「恋花は、俺に打ち明けるか悩んでるんだろ。

　つまり――俺なら何かできるんじゃないかって、少しは期待してる」

「そんなつもりじゃないよ。

　ただ……笹本さん、苦しそうだったから。

　友達の清継君なら、どうにかしようとするだろうなって」

「苦しそう、か」

　なら――期待してくれていい。

「恋花には、誰かの苦しみを背負ってほしくない。

　純粋なままでいられるお前に、俺は憧れた」

　一拍。

「だから、知ったこと、背負ったもの――全部話せ。

　全部寄越せ。必ず、終わらせてやる」

「……清継君、やっぱり変だね。

　でも、ありがとう。

　何もできそうになくて、ごめん」

「気にするな。

　人助けは俺の趣味だからな」

「いつもは趣味じゃないって言うじゃん」

「そうだっけ。

　じゃあ、これからは趣味にしてみるよ」

「なにそれ」

　……まあ、これは俺なりの照れ隠しだ。

　少しばかり、言い過ぎた自覚はある。

　だから、雑にでも落とさないと、どうにも座りが悪い。

　俺はサンドイッチを頬張った。

　――おや。

　飲み込もうとした瞬間、違和感が走る。

　喉の奥で、何かが引っかかった。

　それは胃へ向かうのを拒むように、

　踏ん張り、居座り、動かない。

　やばい。

　俺は慌ててペットボトルに手を伸ばす。

　――軽い。

　やはり、空だ。

「……え、清継君？」

「…………」

　もしかしたら、

　死ぬのかもしれない。

　格好つけた直後に、喉を詰まらせて窒息死。

　あまりにも完成されたオチだ。

　ダサすぎて、いっそこのまま死んだ方が楽なんじゃないかと、

　本気で思えてくる。

　顔から血の気が引いていくのが、自分でもわかった。

　必死にもがく俺を見て、

　何かを察した恋花が、自分のお茶に手を伸ばす。

「ちょっと、もう勘弁してよー」

　呆れた声。

　だが、その手は迷わず、俺の口元へと差し出された。

　――一命を取り留めた。

　彼女は、間違いなく命の恩人だ。

「信じられないんだけど……」

「す、すみません」

「もういいわ。

　そのお茶あげるから、後でちゃんと買い直してよね」

　結果として、

　久しぶりの間接キスになったわけだが――

　罪悪感のせいか。

　あるいは、さっきまでの流れのせいか。

　胸は、妙に静かだった。

　さて――

　本題だ。

　笹本についての話を、聞こう。

＊＊＊

　最後の種目、

　クラスリレーが始まってしばらく経つ。

　さすが人気競技だけあって、

　周囲から伝わってくる熱気は、ひときわ濃い。

　歓声が波のように押し寄せては、引いていく。

　しかし俺は、リレーの状況には一切気を払わず、

　前髪を指に絡めながら、ひたすら考え事を続けていた。

　笹本のことだ。

　昼休み、恋花から聞いた。

　『蜜色プロジェクト』が解散に至った、本当の理由。

　グループは最初、二人で始まった。

　そこに、人気者が一人加わったことで――

　それまで積み上げてきた関係は、あっさりと形を変えた。

　壊れた、のかもしれないし。

　ただ、別の形になっただけかもしれない。

　だが少なくとも――

　当人にとっては、

　そう感じるだけの何かがあった。

　俺と笹本は、

　中学の頃、特別に仲が良かった。

　周囲からは、付き合っているんじゃないかと、

　そんな噂が立つ程度には。

　――そこに、恋花が加わる。

　笹本にとって、それは。

　きっと、あの時と似た“音”がしたはずだ。

　何かが崩れる、予感のようなもの。

　恋花は人気者だ。

　そして――

　俺も、たぶんそういう側にいる。

　その二人が並んだとき。

　かつてのように、

　自分の居場所が押し出されるんじゃないか。

　視界の外へ、静かに追いやられるんじゃないか。

　――そんな想像を、してしまったのかもしれない。

　だから、避けた。

　教室を。俺たちを。

　あるいは、“あの時の続き”を。

　不登校になった理由も、たぶんその延長線上にある。

　……推測だが。

　けど、大きく外れてもいない気はする。

　それでも。

　俺や恋花じゃなくても、

　笹本を見てくれる奴は、きっといる。

　今日の体育大会で――

　あいつは、クラスの一員として、

　確かにそこにいた。

　ちゃんと、見えていたはずだ。

　リレーバトンが、途切れることなく回っていく。

　歓声が、また一段大きくなる。

　――俺の番が、近い。

　指に絡めていた前髪を離し、

　ゆっくりと、コースに立つ。

「よし……」

「清継君！」

　陸上部というだけあって、脚の速い恋花からバトンを受け取る。

　アンカーの圭吾まで、残り二人。

　俺は、持てる力を惜しみなく解き放つ。

　ただ前だけを見て、走った。

「汐森、頑張れー」

　――笹本の声が、確かに聞こえた。

　昼休み、恋花に言った。

　全部寄越せと。

　必ず終わらせてやると。

　もしも――もしもだ。

　俺が考え得るすべての手を尽くしても、

　笹本の苦しみに触れられなかったら。

　俺と恋花と、笹本がいるこの教室を、

　あいつの日常にできないと悟ったなら。

　――俺はどうするべきなのか。

　歯を食いしばる。

　俺もまた、

　誰かにバトンを託す覚悟を、持たねばならないだろう――。

「王子！　いけえッ！」

「任せてくれ！」

　運動能力が平均値の俺は、何人かに抜かれた。

　だが――それでいい。

　俺の役目は、繋ぐことだ。

　王子と、アンカーの圭吾が、すべてをひっくり返す。

　結果。

　俺達は、クラスリレーで優勝を果たした。

　そして最終結果。

　二年一組は、総合優勝。

　歓声と笑顔が、渦のように巻き起こる。

　その中心にいながら――

　俺だけが、少しだけ外側に立っていた。

　胸の奥に沈む、ひとつの問いを見つめながら。

　笹本にしてやろうとしていることは、

　本当に、正しいのか。

　答えは、まだ出ない。

　ただその問いだけが――

　勝利の余韻の中で、静かに、確かに、沈み続けていた。