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言葉の魔法【Ⅱ】

　三日月天使レイラちゃん。

　私が小学生の頃、

　夜のテレビに釘付けになって見ていたアニメだ。

　主人公のレイラちゃんは、

　月の世界からやって来た見習い天使。

　小さな羽根を揺らしながら、悩める人々の前に現れ、

　まるで魔法のような言葉で勇気を与えてくれた。

「あなたの苦しみは、一生物じゃない。

　今はこの時間が全てのように思えるかもしれないけど、必ず救いはあるんだよ」

　そう語りかけ、痛みの先に潜む未来を、ほんの少しだけ覗かせる。

　不思議で、どこか都合のいい力。

　今思えば、レイラちゃんは天使というより――

　催眠術師だったのだろう。

　そして笹本さんは、その夢のようなアニメの主題歌を担当した後、

　心の均衡を崩したのだという。

「それから私たち『蜜色プロジェクト』の世界は変わったよ。

　毎日が一気に忙しくなった。

　大変だったけど――それでも、楽しかった」

　笹本さんは、遠くを見るように目を細める。

「三人でもっと売れていくんだって。

　新メンバーのことも、少しずつ受け入れようって思えた」

「うん。

　すごい勢いだったよね」

「ところがだ」

　その一言で、空気の温度が変わる。

「ある時から、仕事のたびに“ノルマ”を突き付けられるようになった。

　イベントにはこれだけ人を集めろ、

　SNSではこれだけフォロワーを増やせ――」

　淡々とした口調の奥で、何かが軋んでいる。

「そのたびに、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　でもね、有名になってきたんだから当然だって、

　ステップアップのためだって――そう思い込もうとしてた」

　肩が、わずかに震える。

「……でも、違った」

　一拍。

「そのノルマ、全部“私だけ”に課されてたんだよ」

　言葉は静かだった。

　けれど、それが意味するものはあまりにも重い。

「気付いた瞬間、マネージャーに詰め寄ったよ。

　どういうことだって」

　笹本さんは、ゆっくりと息を吸い、吐く。

　吐き出された空気が、冷たく感じられた。

「実際のところは、運営の意向じゃない。

　他の二人――メンバーから出されてたんだ」

　唇を、強く噛む。

「そのノルマを達成できなければ、私を切って新メンバーを入れてくれって。

　あいつら、ずっと前から運営に掛け合ってたらしい」

「……」

「たとえ私が劣っていたとしても、始まりは私と“あの子”の二人だった。

　それを、後から来た人気者が踏み荒らして――

　気付けば、私の居場所はどこにもなかった」

　言葉が、ひび割れていく。

「二人でいられたなら、それでよかったのに。

　……愛されなくたって、よかったのに」

　声が震える。

　怒りと悲しみが、境目を失って混ざり合っていた。

「全部、数字なんだよ。

　数字が足りなかった。それだけ」

　吐き捨てるように。

「他人から向けられる“好き”の数が足りないから、

　私はいないものとして扱われる。

　――でもね」

　視線が、わずかに揺れる。

「私は子どもだったからさ。

　そこで『もっと頑張ればいい』なんて、思えなかった」

　一瞬の静寂。

「だから、壊した。

　これまで私だけが受けてきたことを、全部SNSで暴露してやろうと思った。

　ノルマのことも、扱いの差も、裏での話も――全部」

　わずかに口元が歪む。

「バラされたくなければ、どうする？ってね」

「それって……逆に笹本さんが不利じゃない？

　揉み消されたり、脅されたり――」

「いや」

　静かに、遮る。

「そんな段階にすらならなかったよ」

　ほんの少しだけ、楽しそうにさえ見えた。

「私がそう言った瞬間、あいつら勝手に揉め始めたんだ。

　どっちが先に言い出したとか、

　自分より数字が下のくせに、とかさ」

　肩が、小さく揺れる。

「滑稽だったよ。

　あんなに綺麗に笑ってた人間が、あっさり崩れるんだから」

　そして、すっと表情が消える。

「その日で終わり。

　私たちは、綺麗にバラバラになった」

「……」

「最後はもう、誰も誰とも顔を合わせたくなくてさ。

　だから“学業に専念するため”ってことにして、解散」

　一呼吸。

「どう？

　これが『蜜色プロジェクト』の本当の終わり方」

　私は、何も言えなかった。

　小学生の頃、心から憧れていたあの場所。

　光の中で笑っていた彼女たちの裏側に、

　こんなにも簡単に崩れてしまう“関係”があったなんて。

　――ステージの輝きは、

　最初から、均等に当たっていたわけじゃなかったのだ。

　知りたくはなかった。

　もし、あの頃の私がこの現実を知っていたなら、

　きっと迷いなく幻滅していただろう。

　それでも――。

　私は揺れる心を押し隠すように、

　ぎこちない笑みを浮かべた。

「そっか。ありがとう、話してくれて。

　ファンとして、ずっと気になってたんだ。

　……知れて、よかったー！」

「そう……なのか」

　笹本さんは、わずかに目を丸くする。

「変なの」

　頬を掻く仕草が、ひどく人間らしかった。

　――ああ、この人は。

　思っていたよりずっと、

　普通の女の子なんだ。

　胸の奥で、何かがほどける。

　気付けば、私の口元もわずかに緩んでいた。

「笹本さんって、可愛いんだね」

「……は？」

　次の瞬間、視界が反転する。

「「へゔぁっ」」

　三度目。

　今度はもう、驚きよりも諦めに近かった。

　砂のざらつきが頬を擦り、

　息が一瞬だけ詰まる。

「あんたいきなり何言い出すのさ！

　……もしかして、そっちの人！？」

「違うってば！

　ちゃんと元カレがアレなの知ってるでしょ！」

「汐森はやっぱりおかしいね。

　こんなのを好きになるなんて――」

　一瞬、言葉を切る。

「……いや、あいつだから、か」

「どういう意味よ」

「別に」

　短く切り捨てて、笹本さんは視線を逸らした。

「はあ……嫌になるなあ」

　小さく、息を吐く。

「話してみたら、ちゃんと良い奴だって分かるの。

　皇美姫《すめらぎみき》も、あんたも」

　――どうして、美姫ちゃんの名前が出てくるんだろう。

　胸の奥が、わずかに引っかかる。

　けれど、その違和感を掴む前に、

　笹本さんは、ぽつりと続けた。

「向崎さ。

　あんまり、私に優しくしないでよ」

「え……どうして」

「期待されるの、面倒なんだ」

　静かに、言い切る。

「汐森みたいなのを、求めないで。

　あいつは応えてくれるだろうけど、私は違う。

　私はね、

　“愛されてる人気者”ってやつが、全部嫌いなんだよ」

「期待って何。

　私が清継君をどう扱ってるか、知ってるでしょ？

　あれが好意に見える？」

「ああ。見えるね」

　即答だった。

「私の目には、あんた達はずっと同じだよ。

　中学の頃、楽しそうに話してたまま。

　毒吐いてるつもりでもさ。

　全部“優しい言葉”に見えるんだよ」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……ねえ」

　笹本さんは、こちらをまっすぐ見た。

「さっき、私ばっかり話したでしょ。

　だから今度は、あんたの番」

　逃げ場のない声音。

「向崎さ」

　一歩、踏み込まれる。

「汐(・)森(・)を(・)振(・)っ(・)て(・)、(・)何(・)企(・)ん(・)で(・)る(・)の(・)？」