67/114

「仲良くするより上手くやれ」ってあの人なら言うと思う。

　◇　◇　◇

「お待たせ、階堂《かいどう》さん。

　紐、持って来たよー」

「ごめん、恋々(れんれん)。

　唯菜、やっぱ二人三脚パスしても良い？」

「え……」

　私は、女子チームが参加する競技――

　『二人三脚』で使う白い紐を握ったまま、目を丸くした。

　恋々。

　たぶん、恋花という名前に親しみを込めただけの、単純なあだ名。

　なんだか、パンダみたい。

　クラス全体でこの呼び名が使われているわけじゃない。

　いつから呼ばれるようになったのかも、覚えていない。

　このあだ名で私を呼ぶのは、

　今回のパートナー――階堂《かいどう》唯菜《ゆいな》さんだけ。

　敬称が「さん」な時点で、そこまで親しいわけでもない。

　だから私は、一応それらしく心配してみる。

「もしかして、体調でも悪い？」

「ううん、全然！　超元気！

　あらゆる欲がみなぎって、爆発しそう」

「それはそれで、一周回って体調悪いんじゃ」

「いやー、違うんだな恋々」

　階堂さんは、あっけらかんと笑う。

「ちょっち個人的な事情があってさ」

　軽い調子のまま、続けた。

「唯菜、近々バイオリンのコンクールあるから、

　転んで怪我とかしたくないんだわ」

「階堂さん、バイオリンなんてやってたの？」

　少し、意外だった。

　彼女は、そういう“気品のあるもの”とは

　あまり縁がなさそうに見えるから。

　外見も性格も、

　上品という言葉からは、少し遠い位置にある。

　階堂さんは、五里君の隣の席の子だ。

　一部の人からは、二人揃って「金のギャル」と「金のケモノ」

　なんて呼ばれている。

　――とても、縁起が良さそうだ。

　生活指導をまるで恐れていないのか、

　金髪にピンクのメッシュが入った派手な髪色。

　登校日は決まってフルメイクに、カラーコンタクト。

　体育の授業がなければ、

　両手にはネイルチップまでついている。

　一言で言えば――天真爛漫なギャルの女の子。

　そんな階堂さんは、

　壁という概念を知らないみたいな明るさで言った。

「そうそう、意外っしょ？　

　三歳からやってるんだなこれが」

　一拍。

「コンクール、結構大事でさ。

　普通に徒競走ならいいんだけど、二人三脚って転んで笑い取る競技じゃん？

　そこは唯菜さん的にはNGかなって」

「いや、二人三脚って別に転ぶのがお約束の競技じゃないと思うけど」

「そだとしても、今から練習で何回かはやらかすっしょー？

　恋々は陸上部で、あたしは帰宅部だし、足引っ張っちゃうよ。物理的に」

「んー、そうかなあ」

「そこを何とか、具合悪いことにしてパスさせて。お願い！」

　両手を合わせて、片目を閉じる。

　軽い。

　けれど、その軽さのまま他人に頼みごとができるのは、

　ある意味では才能だと思う。

　彼女の言う通り、私は陸上部だ。

　順位を気にしなければ、転ばないように合わせて走ることも出来る。

　けれど――

　もしも、を考える。

　派手に転んで怪我をさせる可能性。

　それがコンクールに響く可能性。

　その“もしも”は、軽く扱っていい種類のものじゃない。

　仕方ないか。

　小さく息を吐いた。

「わかった。

　先生には私も話を合わせておくから」

「しょうがないなあ、もう」

「あーりがとー、恋々！

　大好き可愛い愛してるう！」

「調子良いんだから」

　こういう言葉に、特別な意味はない。

　ただの、反射みたいなものだ。

「ちゃんとこの後、具合悪そうにするのよ？」

　そう言ってから、考える。

「……と、なると私余るけど、今って他にペアいない人いるっけ」

「あっと、確かいるはずだよ。

　もともと今日一人欠席してるから……その子の相方」

　階堂さんは、わずかに視線を宙にさまよわせた。

「相方……あ、そうだ。

　今、笹もっちのペア空いてるんじゃない？」

「笹餅？　美味しいよね」

「笹餅じゃなくって、笹もっち。

　笹本《ささもと》ちゃん」

「うぇ……！」

　その名前を聞いた瞬間、

　喉の奥から、反射的に声が漏れた。

　考えるより先に、身体が拒否する。

　まさか。

　笹本ちゃんって、

　笹餅ちゃんでもなくて、

　あの笹本ちゃんで笹本さんだろうか。

　とりあえず――階堂さんの足首に白い紐を括り付けてしまおう。

　それから、大きな声で言えばいい。

「誰か、笹本さんとペアになっても良いよって人いなーい？」

　そうすればきっと、清継君あたりが、

　よだれでも垂らしながら、狂喜乱舞して名乗り出るはずだ。

　……いや。

　落ち着け、私。

　馬鹿なことを考えている場合じゃない。

　とりあえず、階堂さんの腕を掴む。

「……」

「何、恋々……マジ怖い」

「階堂さん、欲しい物ない？」

「うわちょっと待ってよ！

　この人、絶対元カレから悪影響受けてるって！

　恋々そんな事言うタイプじゃないでしょ！」

「変なこと言わないでよ！

　私だって、悪いことくらい考えるのよ」

　声が、少しだけ強くなる。

「ねえお願いだから、やっぱり一緒に走ってよ」

「無理だって。

　たかだか学校行事で、私のやりたい事潰されたくないもん」

「わかった」

　即答だった。

「じゃあ、私が階堂さんおんぶして一人で走るから」

「どんな紐の結び方する気なのさ。

　ケンタウロスじゃん」

　自分でも、何を言っているのか分からない。

　それでも、引き下がるわけにはいかなかった。

　――そのとき。

「ねえ、誰か笹本さんとペア組める人いるー？

　相方休んじゃったみたい」

　私が言うはずだった言葉を、先に取られた。

　階堂さんは、これ幸いとばかりに私の腕を掴んで、軽く持ち上げる。

「恋々いけるってー！

　唯菜、具合悪くて丁度抜けるって話してたとこなんだよね」

「ちょっ……階堂さん……！」

「すまぬ、恋々。

　夢の為なら、時に非情にならなくてはいけないのだよ」

　芝居がかった台詞だけ残して、

　階堂さんは、急に腹痛でも起こしたみたいに、

　ふらふらとテントへ向かっていった。

　完全に、やられた。

　せめて――

　笹本さんとは、気が合わない。

　その一言だけでも、先に伝えていれば。

　何か、結果は変わっていただろうか。

　私は諦めて、体育大会そのものに、

　まるで関心のなさそうな笹本さんの方へ歩いていく。

「そういう訳だから、笹本さん。

　ペア、よろしくね……」

「何であんたが罰ゲーム受けてるみたいな顔してんのさ。

　私なんて余り物扱いよ。

　『じゃあ先生とペアになろっか』って言われた気分なんだけど」

　言い方は軽いのに、

　そこに混じる温度は、少しだけ低い。

　お互いに不満を顔に滲ませたまま、

　形式的な挨拶だけを済ませた。

　そのとき――

　近くで、甲高い笛の音と歓声が上がる。

　男子の競技、『ドッジボール』が続いているらしい。

　今は、二回戦。

　私たちが応援しなくても、

　男子チームは順調に勝ち進んでいるみたいだった。

　たぶん、板橋君が中心になっているんだと思う。

　ああいう、分かりやすく運動ができる人が一人いるだけで、

　チームの空気は変わるから。

　そのグラウンドを見ながら、笹本さんが言う。

「今回は汐森、大活躍みたいだね」

「へえ、そうなんだ。

　一回戦とは違うのね」

「何が『へえ』なのさ」

　少しだけ、間を置いてから。

「ずっと目で追ってたくせに」

「……」

　言葉が、出なかった。

　事実かどうかは、問題じゃない。

　そうやって言い当てられること自体が――

　少し、怖い。