漢達の聖戦④
腕を組んだ圭吾が言う。
「そのなんとかプロジェクトは知らんけどよ。
アイドルなら、美少女データベース上野が詳しいんじゃないか？」
「もう聞いた。
三次元は専門外だってさ」
「なら向崎は？
あいつ、アイドル好きだろ」
——なんてこった！
そう言えば、恋花は実はアイドル好きであった事を忘れていた。
専門がローカルなのか、地下なのか、韓国なのかは知らないが、
聞いてみる価値はある。
いや、それ以上に――話す理由が出来る。
「圭吾、それだ。
恋花なら、何か知ってるかもしれない」
「役に立てたなら良いけどよ」
圭吾は少しだけ真顔になって、言った。
「お前、向崎と笹本、
どっちかを選ばなきゃいけなくなったら、どうすんだ？」
「どんなシチュエーションだよ。
あいつと話すなら私は死ぬ、ってか？」
「まあ、それでもいいや」
「そんなの――
どっちも取るに決まってんだろ」
俺はボールを貰い受けるため、
勇敢を装って前へ出る。
ボールを持つ相手チームの、
名前も知らない体育会系の男子が、俺を狙って構えた。
両手を広げた、その瞬間。
「お前さ」
圭吾は呆れたように、しかし妙に静かな声で言った。
「そんなやり方してると、
いつか――どっちも拾い落とすぞ？」
その直後だった。
凄まじい勢いで、ボールが飛んで来る。
ろくにドッジボールなんてしてこなかった俺だが、
この短時間でだいぶ目は慣れたはずだ。
大丈夫。
受け止めるだけだ。
最悪、上に打ち上げて圭吾にカバーしてもらえれば――セーフ。
そう、思っていた。
向かって来た剛速球は、
俺の両手をすり抜け――
そのまま、股間に命中した。
「へゔぁっ……」
どこが、どう痛いのかも分からない。
振り子のように、
玉と玉が互いに弾け合う、鈍く重たい衝撃。
吐きそうだ。
そのまま、力なく地面に倒れ込む。
俺の醜態を嘲笑うかのように、
甲高い笛の音が鳴り響く。
圭吾が叫ぶ。
「先生！
清継の清継が大変です！
早く手当てを！」
「何やってんだよ……」
体育教師は呆れたように息を吐く。
「汐森、お前もうテントで休んでろ。
誰か、運んでやれ」
俺は五里の肩を借り、
女子たちのいるテントへと引きずられていく。
皆、心配してくれているのだろう。
だが――
周囲から注がれる視線が、別の意味で痛い。
お願いだから、見ないでくれ。
今の俺は、青春どころか人間としての尊厳が瀕死だ。
そんな哀れな男に、
真っ先に声を掛けてくれたのは――恋花だった。
「ねえ……大丈夫？」
「駄目かも」
「ダサすぎて、ちょっと笑っちゃった」
「戦場から帰還した戦士に掛ける言葉とは思えんな」
「送り出した戦士が、芸人になって帰ってくるとは思わないじゃない」
無様な俺を見て、楽しげに笑う。
その無邪気な表情を見られただけで、
玉砕した甲斐もあったかな、なんて――思ってしまう。
……いや、さすがに言い過ぎか。
それはそれとして。
止まらぬ冷や汗を拭いながら、俺は切り出した。
「なあ、恋花。
一つ訊きたいんだけどさ」
一拍。
「『蜜色プロジェクト』っていうアイドルグループ、知ってるか？
三日月天使レイラちゃんの主題歌、歌ってた」
「え、なに急に。
……知ってるけど。メンバーみんな好きだったし。解散しちゃったけど」
「その元メンバーに、笹本がいる」
「……は？」
恋花の表情が、完全に固まる。
「解散した理由で、何か想像できることないか？
メンバー同士が険悪だったとか。
方向性の違いがあったとかさ」
「ちょっと待ってよ……本当に今、頭パニックなんだけど！」
間の抜けた声を上げた、その時だった。
噂の本人――笹本が、こちらに近づいて来る。
それを察した恋花は、
まるでバトンを渡すように、そそくさとその場を離れていった。
もう少し、話を聞いていたかったのだけどな。
笹本が、蒼白な俺の顔を覗き込む。
「汐森、生きてる？」
まずい。
過去を嗅ぎ回っているなんて知られたら、
また余計な火種を生む。
俺は出来る限り平静を装う。
「どうだった。俺の活躍は」
「あんた、金玉潰して帰って来ただけじゃない」
「馬鹿野郎！
ちゃんと圭吾のアシストもしてただろうが！」
「ふふ。まあ、それはそうだね。
おかげで勝てたみたいよ。ほら」
笹本が指差す先。
たった一勝で大騒ぎする二年一組男子たちと、
この世の生き物とは思えないほど可愛い近島先生の姿がある。
何にせよ、初戦敗退じゃなくてよかった。
俺は、ようやく胸を撫で下ろす。
「笹本。
女子も、そろそろ準備じゃないのか？」
「うん。二人三脚。
たぶん私、引きずられてくと思う。
汐森と同じくらい、無様だと思う」
「自分に保険掛けるついでに、俺をディスるなよ」
「ふふ」
笹本は小さく手を振り、その場を静かに去っていった。
取り残された俺は、
テント下のパイプ椅子に深く腰を沈める。
凱旋する男たちを、
指を咥えて眺めながら。
――寂しすぎて、笑えてくらあ。
