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漢達の聖戦②

　副将に決まった五里が、

　目に涙を浮かべながら、直角九十度の礼をしてくる。

「清継さん……ありがとう。

　俺は、清継さんの期待に応えられるよう――命を賭けるぜ」

「たかが体育大会だろ。

　肩の力抜いて、楽しんでやろうぜ」

「はい。身を挺《てい》して清継さんを守ります」

　……ん？

　こいつ、ドッジボールのルール分かってるのか。

　いや待て。

　ルール“しか”知らない俺より使えない人間なんて、

　そうそう存在しないだろう。

　圭吾が皆の前に立ち、再び場を仕切り始めた。

「これで俺達の体制は決まった。

　これより、四天王から皆に意気込みを伝える。心して聞くように」

　うわ、めちゃくちゃだるい。

　こういう場での無難な挨拶って、何が正解なんだ。

　考える時間を稼ぐため、

　俺は先に五里へ視線を送って発言を促した。

　五里は落ち着いた様子で一歩前に出て、ゆっくりと口を開く。

「お前らに言いたい事は、ただ一つだ。

　清継さんの為に……死ね」

　思考を回していたはずなのに、体が先に動いていた。

「アホかお前は！」

「痛《い》でえ！」

「死んでどうする！相手を倒すんだよ！」

「は、そうか！みんな、敵を倒せ！」

　この単細胞ゴリラめ。

　こいつが副将で本当に大丈夫なのか。

　そう思ったが、周囲を見ると、

　クラスの連中はなぜか笑顔になっていた。

　……まあ、士気は上がったようだし、いいか。

　次は上野だ。

「……僕も言うの？」

「当然だろ。

　四天王の裏ボスなんだから」

「変な噂が流れるからやめてくれよ」

　そう悪態をつきながら、上野も皆の前に出る。

　一度深呼吸してから、口を開いた。

「えーと……みなさん、

　怪我なく、ルールを守って頑張りましょう」

　――以上、校長先生の挨拶でした。

　とでも言いたくなるような内容だ。

　ここまで平凡だと、

　もはや無難ですらなく「無」である。

　それでも俺たち二年一組男子は、なぜか拍手を送り、賛辞を与えた。

　よし、次は俺だな。

　そう思っていたのだが――

「次は俺だ。

　大将を任せてもらった、板橋圭吾だ」

　この野郎、俺を最後に持っていきやがったな。

　後で処す。

　圭吾は、いつもの軽薄な調子ではなく、

　やけに真面目な口調で続けた。

「いいかお前ら。

　最初にも言ったが、これは体育大会じゃない。

　殺し合いだ」

「いや体育大会だろ」

「この戦いには、何としてでも勝たねばならない。

　なぜか。それは――俺達の担任、近島葵《ちかしまあおい》先生に勝利を捧げるためだ」

　周囲が、わずかにざわつく。

「葵ちゃんは、新人教師で、初めてクラスを受け持った」

　一拍。

「それなのに新学期早々、不登校――

　五里、笹本という不良債権を抱え。

　学年でも目立つ清継、向崎、王子が揃った混沌とした教室の担任を任された」

『胃が痛くなりそうなメンツだ』

『俺ならもう教師辞めてるかも』

　……なんで俺まで腫れ物扱いなんだ。

　とはいえ、反論はできない。

　確かに、最初に受け持つクラスとしては荷が重すぎる。

「それでも葵ちゃんは、いつも笑顔で俺達の話を聞いてくれる。

　明るい教室を作ってくれている。

　なのに俺達は、何一つ恩返しができていない。

　――これは、由々しき事態だろ？」

　圭吾は一度、

　大きく息を吸い込む。

「だから今回、俺達が勝利で報いる。

　これは遊びじゃない。

　俺達が男を見せる“聖戦”だ」

「飛び交うボールは銃弾だと思え！

　ボールがなければ、股下の玉を二つ使え！

　どんな手段を講じてでも勝ちに行くぞ！」

　息を吸い込む。

「俺達、二年一組が――最強のクラスだって証明してやろうぜ！」

「「おおおおおお！」」

　なんたる勢い。

　まるで言葉に魔法でも掛けたかのような士気の上がり方だ。

　――いや待て。

　どんな手段を講じてでもはダメだろう……！

　そんな事を考えていると、圭吾が俺の肩を叩いた。

「さあ清継、最後はお前の番だ。

　締めてくれ」

「いや、もう十分締まっただろ。

　これ以上締めたら開かなくなる」

「何言ってんだよ。

　クラスのエースはお前だ。

　みんな、お前の言葉を待ってる」

　そう言われて、周囲を見渡す。

　――わりと全員、もう話終わった感出てる。

　待ってるの、五里くらいじゃないか？

　仕方がないので、咳払いして注目を集めた。

「えー……まあ、あれだ。

　圭吾も言っていたが、これは聖戦になるだろう。

　そうしてもいいと思う」

　一瞬、皆が身構える。

「近島先生は、俺達にとってのヒロインだ。

　それは間違いない。

　そして、俺たちもまた、良い教え子であるべきだろう」

　俺は、女子達のいるテントへと視線を向ける。

「だがな。

　近島先生は俺達全員のヒロインであって、

　それぞれのヒロインじゃない」

　ざわり、と空気が動く。

「圭吾も言った。これは男を見せる戦いだってな。

　だったら――それぞれが、想うヒロインに捧げる聖戦でもいいはずだ」

　拳を握る。

「お前らにもいるだろ。

　男を見せたい相手が。

　俺にもいる！」

　一拍、間を置いて叫ぶ。

「お前らは――この戦いで、誰に男を見せたい！？

　叫んでみろ！」

　すると、圭吾を皮切りに次々と声が上がる。

「葵ちゃあああん！」

「月兎《げっと》ちゃあああん！」

「美姫ちゃあああん！」

「笹本さあああん！」

「清継さあああん！」

　……誰だ、今俺の名前叫んだ奴。

　まあいい。俺も続こう。

　近島せんせえええ――あ、違う。

「恋花ああああああ！」

　恐らく俺達は、他クラスから見れば、

　突然女子の名前を叫び始めた変態異常カルト集団だ。

　校内でなければ、

　警察が飛んできてもおかしくない。

　だが、これは必要な儀式だ。

　少なくとも俺達男子には。

　俺は再び、恋花達のいるテントを見る。

　この奇行に気付いた恋花と、目が合った。

　――きっと、こう思っているはずだ。

『突然私の名前を叫ぶなんて、清継君、可愛い……恥ずかしい』

　決して、

『うぇ、何か叫んでる……きっしょ』

　なんて暴言は吐いていない。

　間違いない。

　絶対に。

　俺は一度、深く息を整える。

「よし！

　まずは俺達、二年一組男子が――ドッジボールの優勝を掴みに行くぞ！」

「「おお！」」

　こうして俺達二年一組は、最高潮に高まった胸の鼓動を抱えたまま、

　この聖戦――

　ドッジボールへと挑むのだった。