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二年前の放課後【Ⅲ】②

「あれ？」

　ふいに、声が聞こえた。

「汐森君じゃない？」

　誰だ。

　公園の入り口へ目を向けると、

　胸の前で小さく手を振りながら、少女がこちらに近づいてくる。

「やっぱり汐森君だー。

　放課後、この公園で目撃されるって情報は本当だったのね」

「向崎《こうざき》か」

　俺はブランコを止める。

「何、俺のことでも探してたの？

　告白か？」

　向崎《こうざき》恋花《れんか》。

　同じクラスの女子で、

　最近、話す機会が増えてきた相手だ。

　大きく、よく通る瞳。

　夕暮れの光を受けて、

　透き通るような肌がほんのり橙色に染まっている。

　柔らかな表情で、

　誰にでも気さくに話しかける性格。

　そのせいか、校内でも特別な人気者だった。

　けれど。

　同じく人気者扱いされている俺に対しても、

　媚びることはない。

　特別扱いもしない。

　だからこそ、こうして対等に話ができる、

　数少ない相手の一人だった。

　俺の軽口に、向崎はじっとこちらを見返した。

　まるで、道端のゴミを見るような視線だった。

「うわ」

　眉をわずかにひそめる。

「最近うすうす思ってたけど、

　汐森君って……実はドン引きレベルのナルシストよね。

　スマホの待ち受け、絶対自撮りにしてるでしょ」

「おい向崎。

　俺は自作の右手ピースサインを待ち受けにしたことはあるが、自撮りはしてないぞ」

「うぇ、ピースまではしてるんだ……

　普通に引く」

「出てきて早々、好き放題言いやがって。

　今さら付き合ってくれって態度改めても、もう遅いぞ。

　お前なんかお断りだ」

「いや、頼んでないし、むしろ私が願い下げなんだけど。

　たまたま帰りに見かけたから声掛けただけだし。

　えっと……」

　そこで、向崎は俺の隣に視線を移した。

　本当に腹立たしい奴だ。

　可愛いだけで、何の魅力もない。

　可愛いから許すのだが。

　そんな可愛い向崎は、

　俺の隣にいる笹本を覗き込む。

　笹本はフードを目深に被り、顔を伏せたままだった。

　恥ずかしがり屋、というわけではない。

　たぶん、こういうタイプの人間と関わりたくないだけだ。

　二人は、どう見ても気が合いそうにない。

　向崎もそれを察したのか、少し遠慮がちに口を開く。

「あ、ごめん。

　お邪魔だったよね」

　一拍。

「大丈夫、汐森君のことは何とも思ってないから。

　むしろ気持ち悪い自分大好き人間としか……いや、それは言い過ぎか」

「人を散々貶しておいて、勝手に反省するな。

　自己嫌悪に陥る前に、この後カウンセラーに診てもらえ」

「はいはい」

　向崎は軽く手を振る。

「汐森君も鏡ばっか見ないようにね。

　じゃあ、私帰るから。バイバイ」

　そう言って、向崎はあっさりと背を向けた。

　軽く手を振りながら、公園の出口へ歩いていく。

　あんな奴を彼女に欲しがる男は、

　きっと、しょうもないマゾ野郎だろう。

　……まあ。

　俺は違う。

　あいつのせいで、調子が少し狂わされた。

　大きく背伸びをした、その瞬間だった。

「あんた」

　笹本が、ぽつりと呟く。

「随分、向崎と仲が良いんだね」

「いや、お前にとっての仲が良いって、互いに罵り合うことなのかよ。

　ラップバトルが愛の囁き合いになっちゃうだろ」

「少なくとも」

　笹本は静かに言った。

「私には、あんた達がそう見えた」

「お前にもカウンセラーが必要みたいだな……

　“世界が優しい言葉で溢れて困ってます”って相談すればいい」

「優しい言葉か……ホント、その通りだ」

　もちろん、冗談のつもりだった。

　別に誰かを傷つけるような言葉でもない。

　けれど、その時の笹本は――

　まるで、この世界に一人取り残されたみたいな顔をしていた。

　曇った表情のまま、視線を落とす。

　声が、少し震えていた。

「私、今年は汐森と向崎がいるクラスにならなくて良かったよ。

　きっと耐えられなかった」

「俺はお前も一緒が良かったんだけどな」

「はは。人気者のあんたは、そう言うだろうとも」

「お前だってそうだろ。

　高校は同じクラスになれたら嬉しいもんだ」

「そうなったら」

　笹本は空を見上げる。

「夢かどうか、頬をつねりたくなる話だね」

　それからしばらく、

　俺達は他愛もない会話を続けた。

　いつもと同じように笑って、

　いつもと同じように公園を出て、

　いつもと同じように帰った。

　――その日が。

　笹本と過ごした、中学最後の放課後だった。

　それからも俺は、放課後になるとこの公園に来た。

　ブランコに座って、

　笹本を待った。

　けれど。

　彼女が姿を現すことは、二度となかった。

　きっと、俺は嫌われたのだろう。

　そう思ったせいで、

　学校で姿を見かけても、声をかけられなかった。

　何を間違えたのか。

　何に気付けなかったのか。

　答え合わせの出来ない問いだけが、

　しばらく胸の奥に残り続けた。

　――あの日のブランコみたいに、

　少しずつ、リズムを狂わせながら。

＊　＊　＊

「おはよう恋花。

　今日も可愛いな」

「はいはい、おはよー。

　どうせこのあと、同じこと笹本さんにも言うんでしょ？」

「言わねえよ。

　そこはちゃんと線引きしてるっての」

「どうだか。最近、あなた笹本さんとべったりじゃない。

　一緒に学校サボるし」

「それ、卒業まで言われ続けるの？」

「あの時ほんとに、清継《きよつぐ》君、体調悪いんだと思ったのに。

　心配した自分が馬鹿みたい。

　もう清継君が目の前で泡吹いて倒れて痙攣してても、心配しない」

「いや、さすがに目の前でそうなってたら心配して。

　つーか、心配しなくていいから救急車は呼んでくれ」

　俺は、朝一番の元カノとの軽口を一通り楽しんでから、

　自分の席に腰を下ろした。

「笹本、だいぶクラスに溶け込んできたよな」

「そうね。

　それでもやっぱり、あの感じだし。

　距離を置きたがる子もいるけど」

「お前とか？」

「私は“置きたがってる”んじゃなくて、“置いてる”の。

　一緒にしないで」

　相変わらず、恋花と笹本の相性は最悪らしい。

　それでも――俺のいる教室に、笹本がいる日々は嬉しかった。

「もう少しだな」

「何が？」

「笹本が、このクラスに馴染むまで」

「はあ……。

　あなたって、本当に人が良いのね」

　当然だ。

　それが俺の、生き方なのだから。