59/114

『伝説の清掃員』

　創作とは、連想のゲームである。

　まるで徳の高い芸術家の論文に引用されそうな言葉だが、

　これは、俺自身が考えた例え話に過ぎない。

　肖像画を描けば化物やクリーチャーと揶揄され――

　音楽の授業では歌っただけで、

　隣の奴に「壊れたラジカセか」と笑われた男の言葉だ。

　聞き流してもらって構わない。

　あらゆる創作物は、まず『点』から始まる。

　その点をアイデアやら好奇心やら、独創性とやらで引き延ばし、

　『線』へと変えていくものだと思う。

　最終的に、その線は『円』になるのか、

　『絵』になるのか、『歌』になるのか、『文字』になるのか――

　それは分からない。

　言いたいのはただ一つ。

　創作を始めたければ、

　最初の『点』を打てばいいということだ。

　例えばテーマを「曇」と決めたなら。

　その曇がどの色で、

　どの形で、

　どの大きさか――想像するだけで創作は動き出す。

　そんな事を考えずにはいられなかった一日の話だ。

「水上《みなかみ》よ。

　それで、笹本《ささもと》のスリーサイズの件はどうなった」

「今から大声で、ど変態がいるって叫んで良いですか」

「図書室だぞ。

　静かにしよう」

「そうですね。

　笹本先輩にチクるって脅せば、少しは静かになりますかね？」

　可愛らしい笑顔で、何て恐ろしい事を言う後輩だ。

　笹本に「俺がスリーサイズを知りたがっている」なんて誤解が伝われば。

　ゲス野郎と蔑まれた上――

　ようやく、以前のように会話を交わせるようになった努力が、すべて水泡に帰す。

　勘弁願いたい。

　水上とは放課後、図書室で待ち合わせていた。

　今日座っているのは、いつもの図書委員用のカウンター席ではなく、

　一般生徒用のテーブル席。

　今回は、仕事ではなく、

　プライベートの密会の場として図書室を利用するのだ。

　水上は面倒くさそうに、長く溜め息を吐く。

「笹本先輩の配信活動の件ですよね。

　今はクラスメイトや、昔の同級生に聞き回っているところです。

　……ほんと、手間の掛かる仕事を押し付けてくれたものです」

「悪いな。

　後で好きなもの、奢るよ」

「別に構いませんけど。

　……でも、どうしてまた、笹本先輩の昔の活動を調べているんですか？」

「暫く不登校だったことと関係があるのかな、と思ってな。

　あいつは人が嫌いなくせに、人に好かれたい傲慢な奴なんだ。

　この前話した時、活動を辞めたと聞いて、ちょっと引っ掛かってな」

「過去動画のアーカイブはすべて消されていたようです。

　単純に、やりたいことじゃなくなっただけでは」

「やりたいからやるんじゃないんだ。

　あいつの場合はな」

　一拍。

「治療薬を服用するのと同じで、

　やらなくちゃいけないものだったはずなんだ」

「どういう意味ですか」

「とにかく、引き続き頼む。

　笹本には、不登校じゃなくて、普通の学校生活を送ってほしいんだ」

「随分親身になるんですねー。

　恋花《れんか》先輩に誤解されないよう、気を付けて下さい」

「最近、恋花は昼過ぎになると『今日は笹本さんと抜け出さないんだー？』ってひっぱたきたくなるくらい可愛い顔で煽って来る。

　もう、手遅れだ」

「諦めないで下さいよ……」

　そんな会話の最中。

　図書室の入り口の戸が、

　ガラガラと音を立てて開いた。

　もともと利用客の少ない場所なので、

　無意識に視線がそちらへ向く。

　そこに立っていた客人に、俺は息を呑んだ。

　彼女はこちらに気付くと、

　気怠げな様子でゆっくりと歩み寄る。

「やーと見つけた、汐森《しおもり》。

　探したんだからね」

　声を聞くと、水上は苦悶の表情を浮かべた。

「げ……

　笹本……先輩」

「ねえ汐森。

　今この子『げ』って言った？　キャンディ喉に突っ込んで良いの？」

「やめろ笹本、ポップな殺人鬼になるな。

　お前の目付きが悪いから、後輩がビビってるんだろうが」

「後輩？」

　笹本は小さく呟き、椅子の背もたれに身を引かせる水上を、

　値踏みするように覗き込んだ。

　いつも通りと言えばいつも通りだが。

　フードを目深《まぶか》に被ったその装いは、どう見ても普通ではない。

　俺が水上の立場なら、とっくに漏らしている。

「み、水上……瑞希です」

「笹本悠里《ささもとゆうり》だよ。宜しくね」

「はい……」

　挨拶を交わしているはずなのに、

　光景としてはどう見ても恐喝の現場だった。

　さすがに後輩が不憫だ。

　間に割って入る。

「笹本がこんなとこに来るなんて珍しいな。本でも読むのか」

「まさか。あんたを探してたのさ。

　下駄箱見ても靴残ってたから、内履きで帰ったか、まだ校舎にいるかだと思って」

「内履きで帰るわけないだろ。

　俺をどんだけファンキーな存在だと思ってるんだよ」

「ふふ。やりそうじゃん。

　今日、バイトは？」

「いつもより二時間くらい余裕がある」

「じゃあ一緒に帰ろうよ」

　――え、なにこれ。

　この子、俺のこと好きなの？

　あまりにも自然に言われたせいで、脳が一瞬、思考停止する。

　いや、待て。もしかして俺の方が好きなのか？

　……そうかもしれない。

　誰か、今すぐ俺を殴ってくれ。

　思考が盛大にバグり始めたところで、

　水上が机の下から俺の脚を蹴ってきた。

　――そうだ。

　今日は笹本の件で水上と作戦会議をするために、

　ここで落ち合ったのだった。

　バイトまで時間があるのだから、有意義に使わなければならない。

　しかし、笹本だけを自然に帰らせる……

　それらしい言い訳がどうしても浮かばない。

　頭を抱えているのを察したのだろう。

　水上は、どこか申し訳なさそうな顔で、そっと口を開いた。

「すみません、笹本先輩。

　今、清継先輩に課題を手伝ってもらうところでして」

「あ、そうなんだ。

　どんな課題？」

「現文で短い物語を創作するって内容なんですけど……

　私、こういうの苦手で」

　――水上が？

　この手のものが苦手なはずがない。

　毎晩なにかしら妄想を膨らませては、

　原稿用紙を無駄に厚くしていそうなタイプだ。

　完全に偏見だが。

　とはいえ、これはありがたい助け舟だ。

　俺もこの流れに乗らせてもらおう。

「俺たちも去年やっただろ。

　ほとんどお遊びみたいなもんだったけど」

「そうだっけ。

　私、多分やってない。差別だわ」

「お前はまず、まともに授業受けろよ」

「ふふ。

　それで、あんたは去年どんなタイトルで書いたの」

「『盗んだバイクが盗まれる』」

「つまらなそうだから、もういいや」

　即座に、退屈そうな顔でそっぽを向かれる。

　まあ、深掘りされたところで大した話でもない。

　別に構わない。

　この課題は、おそらく文学賞を狙うような名作を期待するものではない。

　生徒に「創作する」という行為を、少しでも楽しませるためのものだ。

　だから内容がどうであれ、やる気さえ見せれば、評価は満点に近い。

　本来、手伝いなど必要のない課題なのだ。

　その実情を知らないほど、笹本が不真面目で助かった――

　そう思った、その時だった。

　笹本が、隣に腰を下ろした。

「私も手伝う」

「笹本よ。

　それは“足を引っ張る”の言い間違いじゃないか」

「創作なら人数多い方が、いい案出るでしょ」

「それが真実なら、

　世の中の書籍の著者名は全部『株式会社』が付くぞ」

「じゃあそうすればいいじゃない。

　株式会社・水上瑞希」

「どんな会社だよ！」

　――まずい。

　笹本に、帰る気配が一切ない。

　水上に視線を投げる。

　余程この先輩が恐ろしい存在なのか、

　水上はほとんど白目を剥き、今にも魂が抜けそうな勢いで震えている。

　同じ中学出身とはいえ、二人が顔を合わせるのは今日が初めてのはずだ。

　過去の因縁があるようにも見えない。

　単純に――相性が、最悪なのだろうか。

　誰か、助けてくれ。

　本気でそう思った、その瞬間だった。

　再び、図書室の入り口の戸がガラガラと音を立てた。

　この静寂では、嫌でも視線が向く。

　そして、息を呑んだ。

　現れた客人は、こちらに気づくと、

　まるで場の空気を整えるかのように、麗しく、気品ある所作で歩み寄ってきた。

「やあ、清継君。

　瑞希ちゃんに、笹本さんまで。

　珍しい組み合わせだね」

　その柔らかな声に、

　狂犬の笹本は露骨に不満そうな顔で、わざと聞こえるように舌を打った。

「皇美姫《すめらぎみき》……だっけ。

　いや違うな、クラスのみんなに倣って『王子』って呼んだ方がいいのかなあ」

　ほとんど無法者が中指を立て、

　舌を突き出して煽り散らすような態度。

　だというのに、王子はそれを意にも介さず、

　きらびやかな笑みを返した。

「うん。好きな呼び方で構わないよ。

　じゃあ僕も、悠里ちゃんって呼んでいいかな」

「……っ！」

　たった一言で撃沈した笹本は、

　俺を盾にするように背後へ引っ込んだ。

　最初だけやたら威勢のいいチワワである。

　きっと王子の放つ聖なる光に当てられて、

　笹本の邪悪な成分が浄化されてしまったのだろう。

　――南無。

「おす、王子。

　今日も借りてくのか」

「ああ。そのつもりで来たんだけど……

　どうやら楽しそうな場面に出くわしてしまったね。

　お邪魔だったかな」

「いや、全然。むしろ良いタイミングだ。

　お前も水上の課題、手伝ってくれないか」

「瑞希ちゃんの？」

「去年やっただろ、現文の短い創作。

　まあ、座れよ」

　王子は自然な仕草で水上の隣に腰を下ろす。

　水上は一瞬身を強張らせる。

　それから控えめに距離を取り、じわじわと顔を赤らめ始めた。

　随分としおらしくなったものだ。

　そんな君には、以前伝えた言葉をもう一度贈りたい。

　――こいつは、女だ。

「笹本まで手伝うとか言い出すから不安だったんだ。

　王子なら色んな本を読んでるし、良いアドバイスをくれそうだと思ってさ」

「そんなことかい。

　確かに去年、創作の課題なんてやったね。

　うん、お安い御用だよ」

「助かる。お前がいれば百人力だ。

　笹本を加えても九十九人だ」

「汐森、計算がおかしい。

　なんか減ってる」

　今は笹本の言葉は無視する。

「それで王子、去年は何てタイトルで書いたんだ」

「ああ、『少し背の高いカブトムシ』だよ」

　――きっっもち悪っ。

　ああ、そうだった。

　王子はこっち側の人間だ。

　俺の絵を「良いね」なんて、

　曇りなく褒めてくるタイプの人間だということを、すっかり忘れていた。

　王子は胸を弾ませるような表情で、俺たちを見渡す。

　新しいおもちゃを手にした無垢な子供のように目を輝かせ、

　深く息を吸って、そして吐いた。

「さあ。どんな物語にしようか」

　――俺は、もしかすると

　とんでもない魔物を仲間に引き入れてしまったのかもしれない。

　俺と水上と笹本と王子が囲むテーブル。

　そこには、確かな混沌の気配が漂っていた。