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水上瑞希の独白

◇　◇　◇

「そうだ、ラーメン屋に行こう」

「“そうだ”じゃないですよ、清継《きよつぐ》先輩。

　さっきから私たち、ラーメンにするか蕎麦にするかで言い争ってるんですから。

　急に天啓みたいな顔して、強引に決めようとしても無駄です」

「しかし水上《みなかみ》よ。

　昨日行ったあの店が、今日に限ってゲリライベントをやるとは思わんだろう。

　好きなトッピング二品無料だぞ」

　誇らしげな顔。　

「事前告知してたら、清継先輩みたいな人がイベントだけ狙って来ますからね。

　というか先輩、普段もトッピングしてるじゃないですか。

　実質二百円引き程度のイベントですよ？

　それでそんなに興奮してるなんて、完全にカモです。カモ」　

「馬鹿な……

　この俺が、経済戦略の手の平で踊らされていたというのか……！」

「一人で愉快に踊り出しただけです」

　木曜日の放課後。

　私と清継先輩は、

　どの店に行くかで本気とも冗談ともつかない口論をしていました。

　ラーメンか、蕎麦か。

　どうでもいい選択。

　けれど、そのどうでもよさが、

　今の私たちの距離を物語っていました。

　水曜日でもないのに、こうして二人で帰っている理由。

　もちろん、圭吾先輩のおかげです。

　あの日から。

　私と清継先輩は三人で過ごす時間を増やし――

　やがて三人でいることが自然になり、

　さらにやがて、二人きりでも違和感がなくなりました。

　もう一年以上が経っています。

　私は中学二年生。

　清継先輩は三年生。

　時間は確かに流れました。

　そして、圭吾先輩の思惑通り。

　私は清継先輩にとっての“良い後輩”として、

　隣に立つことを許されている。

　告白はしない。

　笹本悠里先輩がいる時は引く。

　その約束を守り続けた結果が、今です。

　今日も当たり前のように、放課後を共にする。

　当たり前。

　それは、恋が叶った証ではなく。

　境界線の内側に、うまく収まった証でした。

「昨日もラーメン屋に行ったので嫌ですよ！

　若くして生活習慣病のエリート街道まっしぐらじゃないですかあ！」

「今しか出来ないことかもしれんだろ。

　エリートになりたくば、若いうちから経験を積まなくちゃな」

「その結果出来上がるのが、エリートデブだから文句言ってるんです。

　“経験”って書いて“カロリー”って読むやつでしょう、それ。

　相棒は“インスリン”とか言い出したら最悪ですからね」

　清継先輩は、腕を組み、真剣な顔で言いました。

「俺、最近思うんだ。

　豚って草を食べるだろ？」

「はい？」

「つまりそれを食う俺たちは、実質ベジタリアンなんじゃないかって。

　ラーメンはサラダだ」

「洗脳のパワープレイやめてください……。

　そもそも私、今日外食する気なかったですし」

「分かった、水上。

　ここは公平にジャンケンといこう」

「公平とは」

「お前が勝ったら、蕎麦でも素麺でも好きにしろ」

「麺は確定なんですね……。

　あーもう、分かりました。恨みっこなしですよ？」

「「じゃーんけん！」」

　私はまだ、清継先輩にジャンケンで勝ったことがありません。

＊　＊　＊

「明日、ご飯抜きにしなくちゃ……」

「水上はまだ細いくらいだろ。

　気にするなよ」

「女の子は細い太いの問題じゃないんです。

　肌荒れとか、むくみとか、そういうのも全部込みなんですよ。

　……次は別の人を誘えば良いじゃないですか」

　少しだけ視線を逸らす。

「ほら、笹本先輩とか」

　その名前は、軽い調子で出したつもりだった。

　本当に“誘ってほしい”わけではない。

　ただ──

　最近、どうなのか。

　それを確かめたかっただけだ。

　放課後、清継先輩はよく笹本先輩と一緒にいた。

　何を話しているのかは知らない。

　けれど、最近は二人でいる時間も減ったように見える。

　それが偶然なのか、

　私のせいなのかは、分からないけれど。

　清継先輩は、ほんの少しだけ曖昧に笑った。

「ああ、笹本か……。

　どうも俺、あいつに嫌われちまったみたいでさ。

　理由は、よく分からない」

「喧嘩でもしたんですか？」

「喧嘩、出来れば良かったんだけどな。

　笹本は俺のことをよく理解してくれたのに。

　俺はあいつのこと、何も分かっちゃいなかったのかもしれない」

　その言葉は、

　自分を責めているというよりも、

　どこか“納得してしまった人”の声音だった。

　まるで。

　ずっと昔から、

　誰かが離れていくことに慣れているみたいに。

　苦しそうな顔をしているのに、

　その孤独が私だけに見えている気がして、

　ほんの少しだけ──安心してしまった。

　そんな自分が、嫌になる。

　何か言わなきゃ。

　慰めでも、支えでもいい。

　『私がいるじゃないですか』と。

「き、清継先輩、私が──」

　その瞬間、スマートフォンが震えた。

　先輩がスマホを持っていたことにも驚いた。

　けれど、それ以上に。

　画面を見た先輩の表情が、変わった。

「清彦《きよひこ》……？」

「誰ですか？」

　わずかな沈黙。

「俺の、弟だよ」

「え、先輩、弟さんが──」

「悪い、水上。

　ちょっと出る」

　私の言葉は、宙に置き去りにされた。

　弟がいるなんて、知らなかった。

　一年以上、隣で笑っていたのに。

　家族の話を、

　一度も聞いたことがなかったことに、

　今さら気づく。

　清継先輩の背中が、ほんの少しだけ遠く見えた。

　聞き耳を立てるつもりはなかった。

　けれど、静かな寒空は、声を隠してはくれない。

　『兄さん、養護施設の暮らしはどう？』とか、

　『あ(・)い(・)つ(・)がこれから兄さんを引き取るのが不安だ』とか……

　何やら耳にしてはいけないと思えるような、

　繊細で重い言葉が聞こえてきました。

　一通り話を終えた先輩は、

「夜にかけ直すよ」とだけ告げ、電話を切りました。

「すまん、水上。

　待たせたな」

　振り返った先輩は、いつもの顔をしている。

　明るくて、少し軽くて、何も抱えていないみたいな顔。

　なのに、さっきの言葉が耳に残って離れない。

　養護施設。

　引き取る。

　知らないはずの単語が、急に私の中に居座る。

　訊いて良いのか分からず、

　それでも知りたい気持ちが勝ち、私は慎重に言葉を選んだ。

「先輩、弟さん、いらしたんですね。

　歳はいくつなんですか？」

「水上と同じだよ。

　中学二年生」

「え、一緒の学校じゃないんですね」

「今は、離れた所にいるんだ」

　その笑みは、ほんの少しだけ形が崩れていた。

　通話画面の名前が、頭の奥にこびりつく。

　清彦。

　小学生の頃、同じ名前の子がいた。

　汐森清彦。

　ある日、何の前触れもなく消えた。

　転校、とだけ先生は言った。

　けれど、誰もその理由を知らなかった。

　偶然だ。

　きっと、ただの偶然。

　それなのに。

　胸の奥が、ざわつく。

「離れた所……ご両親と一緒に？

　そしたら先輩は今、誰と暮らしてるんですか」

　一瞬。

　本当に、一瞬だけ。

　清継先輩の目から、光が消えた。

　すぐに、戻る。

「少し寒くなってきたな、水上。

　……もう冬だ」

「はい……」

「これやるよ」

　鞄から取り出したマフラーを、半ば押しつけるように渡される。

「俺もう、バスの時間だから！

　お前も気を付けて帰れよーー！」

　大きく手を振って、走り去る。

　その背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。

　笑っていた。

　確かに笑っていた。

　けれど。

　あの笑顔は、誰に向けたものだったのだろう。

　一晩経っても、

　胸の奥に残る違和感は消えなかった。

　だから次の日、私は自然と圭吾先輩を問い詰めることになる。