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犯罪組織「K」 ⑤

「清継《きよつぐ》君、途中経過見せてよ」

　不意の言葉に、俺は身体を一瞬ぴくりと跳ねさせた。

　動揺してはならない。

　何か不審な動きを気取られたなら、

　今回の“人物デッサン替え玉作戦”が崩壊しかねない。

　裏でそんな幼稚なことをしていたことがバレれば、

　白い目で見られるだろう。

　かといって。

　俺が自力で描いたクリーチャーのような人物画を見せれば、

　不快罪で恋花に殴り殺されかねない。

　渡る橋はBADかDEAD。

　ならば、そもそも橋を渡らないようにすればいい。

　まずは落ち着き、現状の問題を処理するんだ。

「お互い、完成形を見せたくないか」

「いや別に」

「お互い、完成形を見せたくないか」

　――マズイ。

　会話の引き出しがなさすぎて、

　間違って同じ言葉の引き出しを開けちゃった。

　これではまるで、壊れたお喋り人形だ。

「……」

　滝のように冷や汗を流す俺を見て、

　恋花は訝しげに目を細めた。

「なーんかさっきから、手が動いてないなって思ってたのよね」

「恋花に見惚れてたんだよ……

　言わせるな……」

「清継君は嘘つくとね、

　おでこに皺《しわ》を寄せるんだよ？」

「えっ嘘。

　マジで！？」

　慌てて額を手で覆った瞬間だった。

　恋花はニヤリと口角を上げ、俺の画用紙を奪い取る。

「嘘だよ、隙あり！」

「おまっ！？」

　せめて片手で画用紙を押さえておくんだった。

　一瞬の隙を突かれて、

　俺の作品は乱暴に恋花の元へと渡ってしまう。

　途中までは、万が一に備えて自力で描いていたとはいえ。

　この後、輸送役の五里から渡されるであろう、

　完成度の高い絵との差異が大きくては困るのだ。

　恋花は、途中まで描かれた俺の絵を、しばらく無言で見つめ。

　やがて、わずかに口を尖らせた。

「ふうん……結(・)構(・)上(・)手(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)。

　清継君って、こんな絵描けたっけ」

「な、なんだよ。替え玉疑ってるのか？

　それ、少なくともそこまではちゃんと自力で描いたんだぞ」

「“そこまで”って何よ……。

　いや、その……想像してたのと違ったというか。

　普通に上手で、ちょっと驚いたというか」

　視線を紙に落としたまま続ける。

「あなた、自信ないって言ってたわりに、ずいぶん謙遜してたのね。

　でも、どうしてまだ“顔”を描いてないの？　

　身体から描く方が難しくない？」

　奪い取った画用紙を、見せつけるように差し出してくる。

　そこには――椅子に腰掛け、

　こちらを向いてデッサンする恋花の姿が、首から下まで描かれている。

　俺は、炭で黒く汚れた右手の側面を軽く払う。

「だから、途中経過だって言ってるだろ。

　不意打ちで奪ったのはお前じゃないか。

　ほら、俺のを見たんだから、恋花のも見せろよ」

「やだ」

「子供かよ。

　話が違うだろ」

「私は“途中経過を見せて”とは言ったけど、

　“見せ合おう”とは言ってないもの」

「なんだそれ、ずりぃ！」

「ふふ。人の話はちゃんと聞いておくことね。

　はい、返す」

　画用紙が手元へ戻ってくる。

　――おかえり。

　怖かったね。

　紙の表面をそっと撫でる。

「ひったくりにでも遭った気分だよ、まったく」

「いや……本当は見せ合うつもりだったんだけどね。

　でも、あんなの先に見ちゃったら、なんだか見せづらくなったっていうか……」

「今なら降参も受け付けるぞ」

「まさか。

　清継君なら、最後はちゃんと、“期待通り”に仕上げてくれるって信じてるから」

「……どういう意味だよ」

「そのまんま。

　はい、続き描こ？」

　そう言われ、

　俺たちは再び課題へと向き直る。

　だが、俺にとっては、もはや誤魔化し続けるにも限界だった。

　これ以上、この絵を描き進めることはできない。

　俺は離れた席の上野へ視線を投げる。

　すると彼は、無言で親指を立てた。

　――任務完了。

　順調だ。

　あとは五里に運ばせるだけ。

　俺は机の脚を鉛筆で三度、短く叩いた。

　乾いた金属音が鳴る。

「清継君、どうしたの？」

「いや、ラストスパート前の気合い入れだ。

　気にしないでくれ」

「……？」

　恋花が怪訝そうに首を傾げる。

　だが、ここまで計画通りなら、多少の強引さも許されるだろう。

　合図に気づいた五里が、

　上野から“例のブツ”を受け取り、こちらへ向かってくる。

　ここまで手下を自在に動かせたのは、

　この授業の空気を緩めてくれた王子のおかげだ。

　後で缶ジュースの一本でもくれてやろう。

　――善き隣人からの、ささやかな礼として。

　そんな下世話なことを考えていると、背中に何かを隠した五里が到着した。

「清継さん、聞いてくれやい。

　俺の隣の奴がな、描き終わったって言うから見せてもらったんだが……

　ただのリアルゴリラ描いてやがった」

　――何それ、めちゃくちゃ気になるんだけど。

　いや、まずはブツだ。

　俺は五里から、

　上野に描いてもらった絵を背後で受け取る。

　――ミッションコンプリート。

「五里の隣ってあれだろ、お前と同じ金髪でギャルの」

「ああ階堂《かいどう》だ。

　あいつすげえお喋りだから、疲れちまったぜ」

「お疲れさん。

　後で、階堂に絵を見せて貰いにいくよ。

　気になり過ぎる」

「あいつには俺が一体、どう見えてるってんだ……」

　愚痴を溢《こぼ》しながら、五里は自分の席へと戻っていった。

　随分と自然な演技をする奴だ。

　いつかサーカスに放り込まれても、

　立派な名物ゴリラとして喝采を浴びるに違いない。

　俺は受け取った絵を、手早く自分のものとすり替える。

　上野に写真を送信してから、

　さほど時間は経っていないというのに――

　大した出来栄えだ。

　そこには、写真の中から抜け出してきたかのような恋花が、

　寸分違わぬ姿で描き写されていた。

　これで文句のつけようもない。

　授業終了を告げる予鈴が鳴る頃。

　担当教師の菅原《すがわら》が教室へ戻ってきた。

　彼はいつも、授業が始まると姿を消し、

　終わり際になってふらりと現れる。

　いったい、その間をどこで、何に使っているのだろうか。

　俺よりも幾年も人生を重ねた先輩だ。

　きっと、俺にはまだ想像も及ばないような、

　有意義な時間の過ごし方を知っているのだろう。

　デッサンを回収される前に、俺たちは互いの作品を見せ合うことにした。

　恋花は、少しだけ弾んだ声で言う。

「じゃあ清継君、せーのでいくよ？」

「はいよ」

「「せーの」」

　俺達は画板をひっくり返し、

　今回の課題『私を描く隣人』を堂々と広げた。

「おお……」

　互いの絵を広げた瞬間、俺は思わず息を呑んだ。

　恋花の描いた俺は、

　特徴を的確に捉えた、陰影の美しい人物画だった。

　……心なしか、いやらしい目付きをしている。

　俺が恋花を見つめる目は、他者から見てこう映っているのか。

　気を付けねば。

　一方、俺の絵も完成度は申し分ない。

　腕の立つ人間に描かせたのだから当然だ。

　にもかかわらず、それを見た恋花は眉をひそめ、

　しばらく黙り込んだ末、心底つまらなさそうに言った。

「……なんか、思ってたのと違う。

　つまんない」

「なっ、なんだよ！

　負け惜しみか？」

「違う違う。確かに凄いんだけどね。

　清継君って、人のこと、すごくよく観察して描く人なんだなって思って」

　……この言い方。

　俺は――

　どこかで、

　恋花に人物画を描いて見せたことがあっただろうか。

　俺は、人の顔が描けない。