【何モブ】何があっても『良い人』から進展しない先輩を好きになってしまったモブの私はどうすればいいですか？

第二章 言葉の魔法

犯罪組織「K」 ④

「俺の絵を見てから、勝負を取り消すなよ」

「あら、随分な自信ね。

　楽しみだわ」

　俺たちはそれぞれ画用紙と向き合い、鉛筆を走らせ始めた。

　もっとも、

　俺の場合は“動かしているフリ”に過ぎない。

　万が一、覗かれた時のために、

　少しは自分でも描いておいた方がいいだろう。

　まず必要なのは、恋花の写真だ。

　計画の実行役――オタクモブ上野《うえの》へ送るための、参考資料。

　制服のポケットに忍ばせたスマホを、指先で探る。

　今この場で無造作に構えれば、流石に怪しまれる。

　だから。

　用意していた最初のプランを実行する。

　座ったまま、椅子を床で擦る。

　教室に不釣り合いな、耳障りな摩擦音が響いた。

　作戦開始の合図を嗅ぎつけ、

　陽動部隊――圭吾《けいご》が、飄《ひょう》々と現れた。

「よお、清継《きよつぐ》＆向崎《こうざき》。

　順調に進んでるか？」

「板橋《いたばし》君……。

　私たちをセット扱いするの、やめてくれる？」

「いやあ、悪い悪い。長年の癖だな。

　てか最近、お前ら仲良くね？

　ちょっと前まで、ろくに会話してなかったじゃん」

「会話しないようにしようって、

　清継君を意識するのが、馬鹿らしくなっただけよ」

「ほら、呼び方だって下の名前に戻ってるし」

「あーもう、うるさいわね」

　実に手慣れた絡み方だ。

　恋花の注意を、自然にこちらから引き剥がす。

　俺はその一瞬を逃さず、スマホを構える。

　シャッター音を殺すように、短く一枚。

　少しブレてはいるが問題ない。

　上野なら、線を起こす前に整えてくれる。

　画像を添付し、送信。

　第一段階、クリア。

　圭吾よ。

　報酬のラーメンは、お前のものだ。

　俺は軽く咳払いをした。

「圭吾、あんまり恋花をおちょくるな。

　お前こそ作業はどうなんだ。相方、放ったらかしじゃないのか？」

「ちゃんと授業受けてる奴のが珍しいって。

　俺の相方、いま王子のデッサンしに行ってるし」

　顎で示され、視線を向ける。

　そこにいたのは、この学年で突出した人気を誇る女子――

　『王子』こと、皇美姫《すめらぎみき》。

　中心に静かに座る王子を囲むように、

　女子たちが椅子を引き、円を描いている。

　異様な光景だった。

　人物画というより、即席の撮影会。

　まるで人気コスプレイヤーの囲みイベントだ。

　この授業のテーマは『私を描く隣人』だったはずだが――

　隣人の多い王子は、

　さぞご近所付き合いが大変だろう。

「さすが王子。

　あいつだけ描く人数が多すぎて、逆に可哀想だな」

「もはや人物画じゃなくて、風景画だろ」

　他人事のように眺めていると、

　恋花が鉛筆の尻で自分の眉間を軽く突いた。

「はいはい。

　そこのおバカ兄弟、授業に集中しなさい」

「どっちが兄だよ」

「どっちでもいいけど、清継君じゃない？

　実際、弟いるし」

　本当に何気ない口調だった。

　だが、圭吾は拾った。

「清彦《きよひこ》か。

　もうしばらく会ってねえな。元気してんの？」

「ああ……まあな」

　歯切れの悪い返事をした俺を見て、

　恋花は鼻で小さく笑った。

「偉いわよね、清彦君。

　高校には行かず、すぐ就職して。親元も離れて。

　ただ学校で時間潰して、バイト行くだけのお兄ちゃんとは大違い」

　――その瞬間だった。

　圭吾の表情から、軽さが消えた。

　怒鳴ってはいない。

　だが、目の奥に、これまで見たことのない色が宿っていた。

「向崎」

　低く、冷たい声。

「それ、冗談で言ってんのか」

「え……？」

「笑えねぇこと、言ってんじゃねえ」

　空気が、張り詰める。

　教室のざわめきが、遠くに引いた気がした。

　こんな圭吾を見るのは、初めてだった。

　相手が恋花でなければ――

　既に手が出ていても、おかしくはない。

　それほどの、危うさが、そこにあった。

　俺は慌てて、二人の間に割って入る。

「待て待て、どうした圭吾。

　お前はスイッチ一発で着火するガスライターか。

　恋花だって、流れで言っただけだろ。そんな言い方しなくてもいい」

「清継。

　お前が怒りそうにねえから、代わりに言ってるんだぞ」

「頼んでないっての。

　俺は気にしてないから」

　そんなやり取りを、不安そうな表情で見比べる恋花。

「え……何？

　さっきから二人して、どうしたのよ」

　無理もない。

　俺は、自分の壊れた家族のことを恋花に話したことがない。

　養護施設で過ごしていた過去も――もちろんだ。

　恋花の、悪気のない顔を見て、

　圭吾は一瞬、目を見開いた。

　それから、深く、長いため息を吐く。

「……おい清継。

　まさか向崎に、何も話してねえんじゃないだろうな」

「別に……いいだろ」

「お前……マジかよ」

　圭吾は頭を掻きむしり、吐き捨てるように言った。

「あー、クソ。

　そうか……そうなりゃ、俺が悪いわ」

　そして、恋花に向き直ると、

　素直に頭を下げた。

「向崎。

　俺が悪かった。言い方もきつかった。悪い」

「……いや。

　いいけど」

　恋花は、状況を飲み込めないまま、

　話の流れに身を委ねるように、それを受け入れた。

　妙な空気だけが、そこに残る。

　自分がここにいても、

　もう場は和まないと悟ったのだろう。

　圭吾は、来た時とは違い、

　どこか重たい足取りで離れていく。

「じゃあな。俺も授業戻るわ。

　清継、ラーメン奢り。忘れんなよ」

「ああ。

　もちろんだ」

　これで、今回の計画は半分ほどが完了した。

　あとは上野が恋花の絵を仕上げ、

　それを輸送役の五里《ごり》が運んでくるだけ。

　俺は、ひとまず胸を撫で下ろす。

　――その、直後だった。

　恋花が下唇を噛み、

　誰にも届かないほど小さな声で、呟いたのは。

「また……

　私(・)だ(・)け(・)が(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)清継くんの話なんだ……」