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犯罪組織「K」 ②

　要件だけを簡潔に告げる。

「この後、美術の授業があるだろ。

　隣の席の人物デッサンだ。

　その絵を、俺の代わりに描いてほしい」

「冗談だろ？」

　上野は、即座に眉をひそめた。

「汐森の隣の席って、あの向崎恋花《こうざきれんか》じゃないか。

　僕みたいな日陰者は、目を合わせただけで魂が消えてなくなる。

　天上人みたいな存在だよ」

　一拍。

「それに、汐森と僕の席は結構離れてるだろ。

　どうやって向崎の姿を描けって言うんだよ」

「美術の担当は、菅原《すがわら》の爺さんだ。

　授業が始まったら、どうせ教室を出ていくだろ？

　その後なら、いくらでも隙はある」

　俺は、事前に組み上げていた手順を、

　さも当然のように口にする。

「俺がスマホで恋花の写真を撮って送る。

　後は、それを見て描いてくれればいい」

「正気かい？

　撮影なんてしたら、向崎に怪しまれるだろ」

「問題ない。

　陽動部隊は、圭吾に任せるつもりだ」

「“部隊”って……単独じゃないか……。

　じゃあ仮に、僕が向崎の絵を描いたとして、

　それをどうやって君の元に届ける？」

「輸送部隊は、五里だ」

　視線で圭吾と五里の方向を促す。　

　上野もそれに次いだなら、

　気配に気付いた圭吾と五里が『はあ〜い』と、手を振り返してくる。

　上野にとっては、クラスでも異様な存在感を放つ連中に囲まれて、

　さぞ災難に思っていることだろう。

　俺たちが、死神に見えていたとしても、不思議ではない。

　上野は、大きく溜め息を吐いた。

「君たち、いつも変なことしてるグループだなって思ってたけど……

　そこまでするかい？

　絵なんて、汐森でも描けるだろ」

「上野。

　それだけは、言っちゃいけない」

　声を落とした。

　冗談を許さない、静かな調子で。

「世の中にはな。

　普通なら当たり前に出来ることでも、

　逆立ちしたって出来ない奴がいる」

　一拍置く。

「――自分の物差しで語ってはダメだ」

「なんで僕が説教されてるんだ……」

　上野は、困惑したように首を振った。

「少し協力することも考えたけど、

　やっぱり現実的じゃないし、リスクもある。

　リターンが無い中で、僕が背負う責任が大きすぎるよ」

　もっともな意見だ。

　以前、少し手を貸したからといって、

　ここまでの計画に巻き込むのは、フェアじゃない。

　それは、“助けたことへの報酬”を、後出しで要求する行為に近い。

　――悪徳。

　そう呼ばれても、否定できない。

　上野は、こちらの話を最後まで聞いてくれた。

　俺に対して、少なからず恩を感じているのだろう。

　――だからこそ。

　ここから先は、対等でなければならない。

「上野。

　お前の言ってることは正しい。

　だから――『取引』をしよう」

　名を呼ぶ。

「五里」

「へい」

　軽く手を叩く。

　それだけで、

　五里は察したように俺の前へ鞄を差し出した。

　その中から“それ”を取り出す。

「上野。

　これが何か、分かるか？」

　差し出された瞬間、上野の表情が凍り付いた。

　まるで、価値ある美術品か、

　あるいは聖書でも前に置かれたかのような顔。

「こ、これは……

　バーチャルアイドル、餅月月兎《もちづきげっと》ちゃんの、

　サイン入りブロマイド……！？」

　声が、裏返る。

「汐森……これを、一体どこで……」

「当たったんだよ。

　SNSのキャンペーンで」

　餅月月兎。

　アニメ調の外見を纏い、配信界隈で爆発的な人気を誇る存在。

　最近ではネットの枠を越え、テレビにも出演し、

　名実ともに“バーチャルアイドル”と呼ばれる存在になりつつある。

　正直、この界隈に詳しくはない。

　だが。

　上野の反応が、すべてを物語っていた。

「……もしかして君も、月兎ちゃんのファンなのか……？」

「そうだったら、簡単には渡さないさ」

　俺は肩をすくめる。

「SNSのキャンペーンなんて、

　どうせ当選者なんて存在しないだろって思って、

　適当に参加したら、これだ」

　自嘲気味に、続ける。

「どうして欲しい物ほど、当たらないんだろうな。

　ハンバーガーチェーンの五百円券ですら、

　一度も当たったことがないっていうのに」

「……これを、見せて、どうするつもりだ……？」

「あげるよ」

　即答だった。

「俺は別に興味ない。

　だからさ。

　今回の計画に、参加してほしい」

　これはもう、

　賄賂と呼んでも差し支えない行為だろう。

　替え玉作戦など、決して褒められたものじゃない。

　正義からは、確実に外れている。

　それでも――

　俺は、今日という日に命を懸けている。

　ここまで、組織に与《くみ》することを渋っていた上野だったが、

　ブロマイドを目の前にぶら下げられた彼は、

　驚くほどあっさりと、首を縦に振った。

「……分かったよ、汐森。

　ただし、僕とて向崎の写真が送られてこなければ、

　任務は遂行できない」

　一拍置き、真面目な声になる。

「必ず、結果は出す。

　だから……上手くやってくれ」

「ああ」

　こうして俺たち四人は、この俺――汐森清継を主犯とする、

　一時間限りの犯罪組織『K』を結成した。

　この作戦を成功させなければ、

　俺に明日はない。

　――まだ、死ぬわけにはいかない。

　近いうちに、笹本と話をしなければならないのだから。

　結局、今日一日、

　笹本は授業を一度も受けていない。

　彼女の近況も、聞かなくてはならないだろう。

　同じ病を抱えた――

　友人として。