44/114

犯罪組織「K」 ①

「この昼休みが明けたら、次はいよいよ美術の授業が始まる。

　圭吾《けいご》よ、五里《ごり》よ。

　色々世話になったな」

　昼休みの教室。

　皆がそれぞれの友人と、

　それぞれの居場所へ散っていく時間帯だ。

　教室に残っているのは、

　指折りして数えられる程度の生徒しかいない。

　俺は圭吾と五里、三人で教室の中央に集まり――

　元は誰の席だったのかも分からない椅子を勝手に拝借して、

　円陣を組むように腰を下ろしていた。

　圭吾が、妙に真面目な顔で口を開く。

「清継《きよつぐ》。

　お前は本当に良い奴だった。

　水上《みなかみ》にも、お前の勇敢な最期は伝えておこうと思う」

「ああ、頼む。

　図書委員一人に任せてすまないと伝えてくれ。

　それからもう一つ。

　文庫本読んでる時、口が開きっぱなしだから、閉じた方が良いって」

「わかった。

　水上のやつ、しばらく落ち込むだろうな……

　あいつ、清継のこと、何だかんだ慕ってたからさ」

「そうか……

　俺も、あいつと過ごした時間は楽しかった。

　あれだけ気楽に接してくれる後輩は、そういない」

「清継……ありがとう」

「圭吾、お前も達者でな」

　最後の別れめいたやり取りを交わしていると、

　五里が呆れたような声色で割って入ってきた。

「清継さん……

　そうならないようにするための、

　作戦会議をするんじゃなかったんですかい」

「てへ。

　そうなんだけどさ。

　緊張感も大事かなって思って。

　もう心臓バクバクで、昼メシも喉通らなくて」

「嘘言わないで下さいよ。

　コンビニで買った俺の唐揚げちゃん、

　奪い取ってバクバク食ってたじゃないですか」

「あれ、そうだっけ」

　俺は誤魔化すように、あざとく頭をコツいた。

　昼休みは、

　大体いつもこの三人で過ごしている。

　二人の都合が合わなければ、

　たまに水上を誘うこともある。

　思い返せば、一人で昼を過ごした記憶は、ほとんどなかった。

　五里は、俺たちと昼休みを共にする時、

　いつも少しだけ多めに食料を買ってきてくれる。

　もちろん、頼んでいるわけではない。

　それでも当たり前のように差し出されるその心遣いを、

　無下にすることなど、出来るはずがなかった。

　今日の俺は、五里が買ってきた唐揚げを、遠慮なく食べ尽くした。

　それでも彼は嫌な顔ひとつせず、

　ただ「しょうがねえなあ」と小さく呟くだけだ。

　その懐の広さは、俺も見習わなければならない。

　最近、五里は居酒屋でのバイトも始めたようで、

　以前より、ずっと毎日が充実しているように見える。

　その事実を知って、

　俺はひそかに嬉しくなった。

「それで清継さん。

　一体どんな方法で、この窮地を切り抜けるつもりなんだ？

　清継さんの絵は、人を不快にさせる悪意なき凶器と聞いた。

　今日の向崎《こうざき》は、見てて何だか不機嫌そうだったぜ……」

「ああ。今日の恋花は、暴虐の悪役令嬢だ。

　どうやら笹本《ささもと》と一悶着あったらしい」

　圭吾が、眉を寄せて首を傾げる。

「笹本って、あれだろ。

　中学の頃、清継とべったりで仲良かった。

　あれってお前ら、付き合ってたのか？」

「いや、そんなくっついてなかっただろ。

　付き合ってもなかったし。

　ほとんど、俺の一方的な好意だよ」

「一方的には見えなかったけどなあ。

　だから俺と水上はさ、

　お前らが一緒にいる時は、空気読んで近付かなかったんだぜ？」

「なんだそれ、初耳だよ」

「そりゃ初めて話したからな。

　でも何でまた、その二人が仲違いしてるんだ？

　元カノ同士なら、仲良くなれるだろ」

「いや、だから俺、笹本とは付き合ってねえっての」

　――そんな、どうでも良い話をしている時だった。

　教室の扉が、静かに開く。

　眼鏡を掛けた、天然パーマの男子生徒が、

　遠慮がちに足を踏み入れてきた。

　視線が合う。

　――俺の、目当ての人物だ。

「ちょっと行ってくる」

　俺は椅子を引き、立ち上がった。

「なあ、えっと……」

　――ヤバい。

　声を掛けておいて、名前が出てこない。

　自然に口から滑り落ちるはずだったのに。

　……確か、絵が上手くて、美少女アニメが好きで。

　バーチャル配信者にやたら詳しい――

　オタクモブの……

　頭の中が、洗濯機みたいにぐるぐる回る。

　すると、相手の方から助け舟が出された。

「ああ、汐森《しおもり》。

　僕は上野《うえの》だよ。

　『かみの』か『うえの』か、また悩んでいたでしょ？」

「え、ああ。

　『うわの』でもなかったか。

　すまん、毎度どっちか分からなくなってな」

　――危ない。

　本当に、誰だか思い出せなかったところを、

　それっぽく緊急回避できた。

　俺は、この上野という人物と、

　まともに話した記憶があっただろうか。

　そんな疑問をよそに、上野は妙に親しげな口調で続ける。

「はは。この前はありがとう。

　おかげで文芸部の人とも仲良くなれたし、

　自分に自信が付いたよ」

「俺、何かしたっけ」

「あはは。そうだね。

　人気者の汐森からすれば、

　人助けなんて日常茶飯事だろうともさ。

　覚えてないのも、無理ないよ」

　そう前置きして、彼は言葉を続けた。

「ほら。

　文芸部の中に、同じバーチャル配信者が好きかもしれない子がいるって話、しただろ？

　どうやって話し掛ければ良いか、相談したじゃないか」

「ああ――」

「君は言ったんだ。

『さりげなくバッグのアクリルキーホルダーを見せてみろ。

　反応があれば、そのタイミングを逃すな』って。

　あれが、きっかけだった」

　上野は、少し誇らしげに笑う。

「上手くいったんだよ。

　いつか、お礼をしなくちゃって思ってた」

　――言われてみれば、そんなこともあった。

　何気なく掛けた一言。

　軽い助言。

　その場限りの、善意。

　だからこそ、俺は覚えていなかった。

　そして、だからこそ――

　今回は、このオタクモブ・上野と

　“取引”をする価値があると、思ったのだった。

　俺は、自然な笑みを浮かべた。

　声の調子も、言葉の選び方も、

　無意識のうちに“人に好かれる形”へと整えている。

「礼なんていいさ。

　あれから文芸部の連中と仲良くなれたなら、良かったよ。

　また力になれることがあれば、遠慮なく言ってくれ」

「さすが、あの汐森清継だな。

　ここまでイケメンだと、不思議と腹も立たないよ。

　それで？　何か僕に話があるんだろう？」

「あれ、バレてた？」

「当たり前だろ。

　クラスカースト最上級の君が、僕みたいな日陰者に用事があるなんて、

　不思議もいいところだ。

　何でも言ってごらんよ。汐森には借りがある」

　最初から、利用するつもりだったみたいで、少しだけ胸が痛む。

　以前、上野に助言したのは、助けてやりたかったからであって、

　後から助けてもらうためじゃない。

　――だからこそ、これは「取引」だ。

　恩を返してもらうのではなく、対等な形にするために。