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悪夢は幸運のサインと言うが、もう苦しんでるので±０②

　寝坊気味だったので、

　俺は走りながら学校へ向かっていた。

　すでに何人もの学生を追い抜いてきたが、

　すれ違いざま、皆が口々に挨拶を投げてくる。

『あ、おはよう汐森《しおもり》君』

『おー汐森、昨日は手助けサンキュな』

『先輩、おはようございます！今日も元気ですね』

　――人気者の朝は、

　まずそれらに、爽やかな返事を返すところから始まる。

　もっとも、彼ら彼女らが皆、友人というわけではない。

　困っていたから助けただけの顔見知りもいれば、

　学年も違えば、接点すらない者もいる。

　きっと、親しく接してくれる者たちは皆――

　前世で俺と仲良くしていて、

　その記憶を引き継いで生まれて来た、転生者達なのだろう。

　しかし、そうでない俺にとって、彼らはほぼモブキャラ同然だ。

　名前も覚えていない。

　それでも俺は人気者なのだから、

　皆が望む「人気者像」の笑顔で応じる。

　彼らの一日が少しでも良くなるよう、言葉に魔法を込めて。

　このまま走れば余裕で間に合う――

　そう思ってペースを緩めたところで、

　見慣れた後輩女子の後ろ姿が目に入った。

「おす、水上《みなかみ》。

　おはよ」

「ああ、おはようございます清継《きよつぐ》先輩。

　息上がってますね。

　ランニングで健康生活ですか？」

「夜ふかし不健康生活のツケだ。

　寝る前に無意味にショート動画見てたら、

　知らない国の民族が歌って踊る動画が、次々おすすめに出てきてな。

　このままいけば、世界一周できるんじゃないかと思って、

　スライドし続けたら朝だった」

「何やってんですか気持ち悪い。

　そんな異文化繋げるパズルで遊んでるの先輩だけですよ」

　後輩とは思えない辛辣さだ。

　だが、変に「楽しそうですね、私もやってみます」

　などと距離を詰められるよりは、よほど健全だ。

　これも水上の良いところだろう。

　俺は軽く手を打つ。

「それより水上。

　今日は『例の日』だぞ」

「いや、急に隠語を使われても分かりませんって。

　私、清継先輩を崇《あが》め奉る宗教団体には入ってませんので」

「え、お前まだ汐森教に入信して無かったの？

　俺はメンバーになってから、友達もお金も増えて、髪の毛もフサフサ、

　アレの調子もすこぶる良いのに」

「アレって何ですか！？

　いかがわしいなあ！」

　水上のリアクションはいつも望んだものが返って来るので、心地が良い。

　俺は笑って、手にしている鞄を肩に回し掛けた。

「この前話しただろ。

　隣の席の人をデッサンする美術の授業」

「ああ、それでしたか。

　清継先輩、今までお世話になりました」

「待て水上。

　どうして俺が死ぬ前提なんだ」

「だって絶対、恋花《れんか》先輩に殴り殺されますもん。

　清継先輩の絵は、絵心とかセンスとか、そういう次元じゃないんです。

　人に向けたなら――それはもう、暴力なんですよ」

「マジでか」

　水上は、汗を拭うような仕草で、慎重に頷いた。

「……はい」

「どうして、こんなことに……」

「恐らく清継先輩の家系は代々、

　肖像画で人を呪い殺す呪詛師だったんでしょう。

　きっと、多大な戦果を上げていたはずです」

「その特異体質が受け継がれたいうのか」

「残念です……」

　俺は、なんて過酷な運命を背負わされてしまったのだろう。

　時代が違えば偉人だったのに。

　そんな無念を抱え、

　俺は今日、好きな子に殴り殺されるのだな。

　――この能力《ちから》が憎い……！

「いや待て、水上。

　俺が呪詛師なら、死ぬのは恋花の方じゃないか」

「あ、本当ですね。

　設定が甘かったです」

「こいつぅ」

「「あははは」」　

　俺たちは偏差値5みたいな会話をしながら、校門をくぐる。

　結局この日までに、絵が劇的に上達することはなかった。

　今は能天気にしていられるが、

　本当に恋花に殺されてしまうのかも知れない。

　死後の世界で女神に会えたのなら――

　その時は転生先で最も絵が上手く描ける能力を授かって、

　無双できるようにしてもらおう。

　上履きに履き替え、別棟へ向かう水上と別れる。

　俺の教室二年一組は、

　四階にあるので行き着くまでにはもう一苦労だ。

　この学校の建設者からの『若い内から足腰を鍛えなさい』という有り難い計らい。

　一段ずつ踏みしめなければ。

　もしも、全校生徒にほしい設備をアンケートしたなら――

　購買や室内プールを差し置いて、

　エレベーターを付けろという殴り書きで殺到する事だろう。

　俺も書く。

　教室に着いたなら、でかい図体の金髪頭が俺の目の前に落ちてきた。

「おはようございます、清継さん！

　今日は『例の日』ですね」

　直角90度の一礼。

　何かとんでもないことをしでかした、責任者の謝罪会見のような光景。

　だが最近では、これが俺の日常だ。

「おはよう五里《ごり》。

　頼むからもう普通にしてくれ。

　俺、周りから怖がられ始めてるんだけど」

「いや、そうは言っても清継さんには助けて貰ったからな。

　誠意を見せてかなくちゃ」

　ちえりの件が片付いてからというもの、

　五里はすっかり俺の舎弟のような立ち位置に収まってしまった。

　最近では、

　不登校だった五里が登校するようになった理由について。

　俺たちが決闘を行い、

　五里が完敗した末に手懐けられた――

　などという、どこかの少年漫画みたいな噂まで流れている。

　シンプルにやめてほしい。

「まあ、いいや。

　それで？『例の日』ってのは何だ。

　いきなり隠語を言われても分からんよ」

「何言ってるんですかい。

　今日は美術の授業で向崎《こうざき》を描く日でしょう」

「ああー……」

　――すまない水上よ。

　これがお前の気持ちだったのか。

　こいつ何言ってんだ、

　頭おかしいのかって思っちゃったよ。

　というより、例の日を平然と使う五里はもう、

　立派な汐森教のメンバーという事になる。

　お悔やみ申し上げる。

「なんとかするつもりではいるよ。

　まあ計画が無いってことは無い。

　後でわるだくみしようぜ」

「さすが清継さんだ。

　了解だぜ」

　そんなやり取りを交わし、

　俺たちはそれぞれの席へ向かおうとする。

　その途中、視線の先に妙な光景が飛び込んできた。

　ひとつの机を中心に、やけに人だかりができている。

　……誰の席だ？

　まあいい。

　とりあえず、声の調子を整える。

「おはよう、恋花。

　今日も可愛いな」

「そうだね、おはよー」

「最近、ちゃんと返事してくれるな。

　友達くらいには戻れたか？」

「そうだね、おはよー」

　――だめだ。

　この子、壊れちゃってるだけだ。

「今日は美術の――」

「そうだね、おはよー」

　……。

「恋花は清継君と復縁したい」

「それはない」

　しっかり聞こえてるじゃねえか。

　俺は涙をこらえ、鞄を机の上に置いた。

「ところで恋花。

　あのスーパーの値引きコーナーみたいな机の群がり様は何だ。

　半額か？」

「今まで不登校だった子が来たみたい。

　五里君の他に、もう一人居たでしょ？」

「今さらか？

　不登校のバーゲンセールだな」

「やめなさいよ」

　俺は上半身をひねり、

　噂の不登校だった生徒の顔を覗き込もうとする。

「さて、次は金髪のゴリラじゃなくて何が――」

　そこで、息を呑んだ。

　制服の上からフード付きのパーカーを被り、

　顔ははっきりと見えない。

　だが、それだけで十分だった。

　むしろ、それこそが――その人である証明だった。

　固まったままの俺を見て、

　恋花が訝しげに眉を寄せる。

「清継君？

　だいじょぶ？」

「笹本《ささもと》……なのか……？」

　視線の先。

　クラスメイトに囲まれたその中心に立っていたのは――

　中学時代、俺が恋をしていた同級生、

　笹本悠里《ささもとゆうり》だった。