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真の気遣いとは、それを悟られぬままでいること②

　女心は山の天気。

　そう言った以上、俺自身も、その言葉を信じるしかない。

　今日の目的は、五里とちえりの背中を押すこと。

　だが同時に、俺だってチャンスを掴みにいくべきなんだ。

　恋花の心の天気が、今日一日でほんの少しでも俺に傾くのなら──

　その一瞬を、俺は絶対に取り逃がさない。

　……それはそれとして。

「でも恋花、特別に頑張ろうとしなくても良いとは思うけど……

　五里は、俺たちに頭を下げるくらい真剣なんだ。

　出来る限りのアシストはしてやろうな」

「わ、分かってるわよ。

　う……清継《きよつぐ》君って、人に頼まれるとすぐ引き受けるところ、

　正直、あんまり良くないと思うよ」

「お前さ、たまに前みたいに“名前呼び”するけど、

　統一しないのか？」

「――うぇ！？

　私、名前で呼んでた！？

　嘘……」

「自覚なかったのかよ」

「……ごめん」

　恋花は耳の先まで赤くして、視線を落とした。

　本当に無意識だったらしい。

　ということは、

　普段は意(・)識(・)し(・)て(・)「汐森君」に戻しているのだろう。

　いったい、どんな距離感で。

　どんな温度で。

　彼女は俺を見ているのか。

　その答えは、彼女の肩越しを流れていく風みたいに、

　掴もうとすればするほど、するりと遠ざかっていく。

　そんなことを考えているうちに、

　遠くからバスの青い車体が近づいてきた。

　俺と恋花が先に合流したのは、家が近いから──

　それだけが理由じゃない。

　今日の“共同作戦”を、

　出発前にすり合わせておきたかったのだ。

　五里とちえりは家が離れているため、現地集合になっている。

　排気を吐きながら、

　静かなバスの扉が、ゆっくりと開いた。

「恋花、行こうか」

「うん」

　本当なら手を差し出して、段差に気を配ってやりたかった。

　だが今の俺は、そういうことをしていい立場じゃない。

　ICカードをかざし、俺たちは並んで奥の席に腰を下ろす。

　窓側に座った恋花が、きしむ窓をほんの少しだけ開けた。

「どれくらいで着くんだっけ」

「四十分くらいじゃなかったか。ほれ」

　斜め掛けのバッグから、事前に買っておいた酔い止めを取り出す。

「水いらずで噛めるやつ。

　着いてからフラフラじゃ格好つかないだろ。

　早めに飲んどけ」

「あ……ありがとう。

　もしかして、覚えてたの？」

「途中で思い出したんだよ。

　乗り物酔いしやすいくせに、なんで何も準備しないんだ。

　俺の部屋、使いかけの酔い止めまだ何個もあるんだぞ？

　そのうちドラッグストアになる」

「私だって、清継君のために買ってたハンドクリーム、

　家にまだいっぱいあるんだから。

　お互い様でしょ」

「え？

　あれ俺のために買ってたの？

　趣味で集めてるって言ってなかったか」

「んなっ……！」

　恋花は目をまん丸にして、

　耳の先まで火がついたように赤くなる。

　その反応につられて、

　こちらの喉元から顔まで一気に熱が上がった。

　俺はバイト先で食器洗いをすることも多く、

　手が乾燥してあかぎれをよく作っていた。

　そんなとき、恋花はハンドクリームを差し出してくれた。

　そして、いつもこう言っていたはずだ。

　──「いい匂いのもの見つけると、つい買っちゃうの。

　趣味みたいなものだから、清継君が使ってくれればいいよ」

　それが、俺に気を遣わせないための嘘だったなんて。

　今まで、まるで気づきもしなかった。

　恋花は窓の外の流れる光を、睨むように見つめる。

「もう昔のことなんだから、いいでしょ。

　清継君の部屋なんか、酔い止め専門店になっちゃえばいいのよ」

「じゃあお前の部屋も、元カレのためのハンドクリ――痛っ、いでででで！」

　脇腹を思いきりつねられた。

　必死に声を殺したが、車内の数少ない乗客たちの視線が集まる。

　前にもどこかで思ったが、この手の目立ち方は、本当に苦手だ。

「恋花、やめろって……

　周りから見たら今の俺たち、元恋人じゃなくて、

　堂々とじゃれ合うバカップルだぞ」

「……っ！」

　その一言で、恋花は湯気でも立ちそうな勢いで固まり、しおらしく手を離した。

　この調子だと、

　臨海パークに着く前に精神力が尽きかねない。

　そうなる前に、本題に入ろう。

「到着まで時間ある。

　今のうちに作戦の最終確認しとくぞ」

「……もう、帰りたい……」

「お前が今帰るなら、俺もバイトに切り替えるぞ。

　そしたらちえりには“五里を一人押しつけて逃亡した悪魔の先輩二人”って、

　卒業まで語り継がれる」

「清継君、今日バイトだったの？」

「まあな。

　俺の出勤率、急な代打込みで一二〇％超えてる。

　打率ならメジャーリーガーだ。

　そのおかげで昨日“明日休みたい”って言ったら、快くＯＫが出たよ」

「働きすぎじゃない？

　なんでそんなに――いや、何でもない」

　言いかけて、恋花は小さく首を振った。

　本当に、よく分からないやつだ。

「とにかくだ。

　ちえりは、五里も含めて遊びに行くのを承諾したんだろ」

「承諾っていうより……

　ほぼ“清継君が一緒なら仕方なく”って感じだったけど」

「それ初耳なんだけど」

「昨日の電話で言ったでしょ。

　昨日のあなた、ずっとヘラヘラしてて、

　話聞いてるのか分からなかったもの。

　本当に聞いてなかったのね」

　――はい、聞いてませんでした。

　昨日の俺は、電話越しの声を聞いただけで

　『恋花たん可愛い』くらいの溶けた思考しか働いていなかった。

　正直、何を話したかほとんど覚えていない。

　これがあれか。

　偉い人が責任問題を問われたときに抜く伝家の脇差――

　名刀『記憶にございません』。

　……ふざけている場合じゃない。

「すまん。

　昨日は寝不足で頭が回ってなかった。

　最初から話してくれ」

「絶対それだけじゃないでしょ……。

　もう、仕方ないなあ」

　バスに揺られながら、臨海パークへ向かう。

　到着までに、ちえりの事情をきちんと把握しておきたい。

　誤ってでもストーカーから守る“偽装彼氏役”が、

　俺に回ってしまっては本末転倒だ。

　ちえりの悩みを解決し、

　五里の恋を後押しし、

　そして──俺は、恋花との距離をひとつ縮める。

　今日のイベントは、絶対に成功させてみせる。