真の気遣いとは、それを悟られぬままでいること
待ち合わせの「適切な到着時刻」というものは、
相手が誰か、場所がどこか──
条件次第で姿を変える、ずいぶん気まぐれな生き物だ。
たとえばアルバイトの面接なら、
少なくとも十分前には現地に着いておきたい。
気心の知れた友人との約束なら。
指定時刻など半ば飾りみたいなもので、
多少前後しようと、誰も気に留めないだろう。
では──恋心を抱く相手と出かけるときは、
いったい、いつ着くのが“正解”なのだろう。
あまりに早く着けば、
「どんだけ楽しみにしてたの。
張り切りすぎてキモ……」
と、相手の胸の内で静かに距離を取られるかもしれない。
かといって遅れて行けば――
途端に格好がつかないうえ、
“時間にルーズな男”という不名誉な烙印まで押されかねない。
全国のマナー講師の皆さまには。
取引先でお茶を飲むだの飲まないだのと、
半ば言いがかりのような“違反”を量産している暇があるのなら。
まずはこの「恋の現場における到着時刻」のマニュアルを作り、
広く世に行き渡らせていただきたい。
――本気で、そう思う。
そんな取り留めのないことを、
バス停の小さな屋根の下で反芻していた、そのときだった。
背後から、俺の名を呼ぶ声がする。
「ごめん、汐森君。
ちょっと遅くなった」
「おはよ、恋花。
俺も、今着いたところだよ」
俺は手始めに、
爽やかな大嘘をジャブとして放つ。
――今着いたところ？
ご冗談を。
実際は、待ち合わせ時刻の三時間前から、
このバス停で張り込みをしていた。
こんな性分の俺に天職があるとすれば、
探偵か、あるいはストーカーに違いない。
恋花は小走りだったのか、肩で息をする。
「そっか。
じゃあ、そんなに急がなくても良かったのね」
「ああ。
三時間待てたら、四時間も大差ないよ」
「……それ、どういう意味？」
――危ない。
ここで下手なユーモアを重ねて笑いを取ろうものなら、
ただの異常者であることが露見するだけだ。
俺は慌てて言葉に急ブレーキをかけ、
別のレーンへ滑り込むように、話題を切り替えた。
「恋花だったら、何時間でも待てるって意味だよ。
それより……今日も可愛いな」
「それは……ありがとう。
いくら汐森君が一緒でも、身なりには気を遣わなきゃと思って」
「身なりより先に、俺に心を遣ってくれよ」
「ごめん。
つい、本音が」
恋花はわざとらしく口元を手で覆い、その場を誤魔化す。
その仕草にすら愛嬌を見出して、
すぐに許してしまおうとする俺は、幸せを見つけるスペシャリストだ。
救いようがない。
だが実際、目の前の恋花は本気で可愛い。
白を基調にした淡いコーディネート。
Aラインのシャツワンピースに通された細いベルトが、
彼女の輪郭を主張しすぎないまま、そっとなぞっている。
派手さはないのに、視線を奪われる。
いかにも恋花らしい、品のある装いだった。
俺は“平静”という能面を顔に貼り付けているが、
胸の内側では、非常ベルが鳴りっぱなしだ。
このまま心臓発作で、
泡でも吹いて倒れるんじゃないかと心配になる。
「汐森君、なんか顔色悪くない？
昨日、ちゃんと眠れた？」
「そんなに酷い顔してるか？
ああ……五里とちえりを、どう仲良くさせるか考えててな。
あんまり寝付けなかったのは確かだ」
──ごめん、恋花。これも嘘だ。
本当は、昨夜電話できただけで胸がいっぱいになって、
遠足前夜の小学生みたいに眠れなかっただけだ。
もちろん、今日のプランを考えていたのも事実ではある。
結局、寝付けないまま早めに準備を始めた結果が、
この狂気の“三時間前集合”だ。
マナー講師が知ったら卒倒するに違いない。
「そんなに頑張らなくても、良いと思うけどなあ」
「何故だ」
「ここだけの話だけど……
私、五里君とちえりちゃんは上手くいかないと思ってるの。
だってちえりちゃん、あなたに気があるでしょ？
そんな簡単に、五里君に気持ち切り替えられるのかなって」
「そんなの、分からないだろ。
五里は悪い奴じゃないし、遊びじゃなくて本気だ。
それに……女心は、山の天気みたいなものだ。
今日一日で、急に晴れるかもしれない」
「そういうものかしらね」
「実際、お前だって俺のこと……
簡単に好きじゃなくなったんだし」
「それも、そうね」
こいつ……どれだけ遠慮がなくなってやがる。
だが、今はそれでも構わない。
女心は山の天気。
そう言った以上、俺自身も、その言葉を信じるしかない。
今日の目的は、五里とちえりの背中を押すこと。
だが同時に、俺だってチャンスを掴みにいくべきなんだ。
恋花の心の天気が、今日一日でほんの少しでも俺に傾くのなら──
その一瞬を、俺は絶対に取り逃がさない。
