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でも、誰が一番大切なのか考えてみて下さいって事です。

「おす、水上《みなかみ》。

　遅れて悪いな」

「あー、清継《きよつぐ》先輩。

　これまた随分な重役出勤ぶりですね。

　さぞ、値打ちのある言い訳を聞かせてくれるんでしょうね」

「デートの約束取り付けるのに、時間掛かっちゃって」

「何ですかそれ、一銭の価値も無いじゃないですか！

　会社の重役がそんな理由で遅刻してきたら、

　明日から従業員全員でストライキですよ」

「上司の恋も応援出来ない部下しかいないなら、

　いっそ、会社ごと潰れてしまった方がいいかもしれんな」

「そこまで行ったら会社じゃなくて教団ですよ……

　どんだけ歪んだ思想を広める教祖になろうとしてるんですか」

　放課後すぐに行われた、ちえり攻略作戦会議。

　――想像以上に時間を食ってしまった。

　気付けば。

　図書室に顔を出した頃には、

　委員会活動が始まって――既に一時間近くが経過している。

　事前連絡のない遅刻。

　しかもその間の仕事を、後輩の水上一人に任せていたのだから、

　ぷりぷりと怒られても文句は言えない。

　軽口を引っ込め、ほんの少しだけ背筋を正す。

「悪かったよ。

　ちょっと込み入った事情があったんだ。

　帰りに何か奢る。これで手を打ってくれ」

「じゃあ、ラーメンですね」

「遅刻の代償にしては、重くないか？」

「当然です。

　普段なら餃子も追加しなきゃ気が済まないところを、

　今日は特別にサービスしてあげてるんですよ？」

「……お前、

　俺を“得した気分”にさせて丸め込もうとしてるだろ。

　悪徳業者みたいな手口だ。どこで覚えた」

「……何言ってるんですか。

　圭吾《けいご》先輩にたかる時の、清継先輩のやり口、そのままですよ」

　ああ――俺の真似か。

　どうりで、妙に耳に馴染む言い回しなわけだ。

　言われる側に回って、

　初めて分かることもあるらしい。

　これからは、圭吾にもう少し優しくしてやろう。

　額に手を当て、小さく息を吐く。

「分かったよ。

　ラーメンでも何でも奢るから――俺みたいな大人にはならんでくれ」

「やったー。

　そんなこと言えるの、清継先輩くらいですから安心してくださいよ」

　語尾に、小さなハートマークでも付いていそうな声音だった。

　俺を“頼れる先輩”でなく、“多少わがままを言っても許される、便利な先輩”

　だと思っていなければ良いのだが。

　――後輩の育て方を、どこかで間違えた気がする。

　委員会活動の残り時間は、もう僅か。

　俺は鞄をバックヤードには置かず、カウンターにそのまま預けた。

　隣の椅子に腰を下ろす。

　背もたれに深く身を預けると、

　身体の奥に溜まっていた力が、ゆっくり抜けていくのが分かった。

「お前の隣は、妙に落ち着くよな」

　息を吐く。

「恋花《れんか》みたいに言葉を選ぶ必要もないし、

　よく分からん転校生みたく、面倒な依頼事を持ちかけられるでもない。

　ただ、黙って座っていても許される。

　……砂漠の真ん中で見つけた、ベンチみたいな感じだ」

「それ、褒めてるのか馬鹿にしてるのか分からないんですけど。

　褒めるなら、素直にオアシスって言ってくれてもいいじゃないですか？」

「何を言う。

　俺はちゃんと評価してるつもりだぞ」

　一拍。

「オアシスみたいに大げさな存在にならないところが、

　水上の良いところなんじゃないか」

「やっぱり馬鹿にしてるー！」

　本気で憤慨したように声を上げるのが可笑しくて、

　思わず笑いが零れた。

　こちらとしては、

　本当に褒めたつもりだったのだが――

　どうやら、言葉選びを誤ったらしい。

　ここ数日。

　ちえりのストーカー相談。

　五里との顔合わせ。

　恋花を交えての作戦会議。

　振り返ってみれば、

　気を張り続ける出来事ばかりだった。

　だからこそ、水上のように。

　何も考えずに隣にいられる存在は――

　実は、かなり大きい。

　……などと口にすれば、

　また面倒なことになる気がして、その考えは喉の奥に押し戻した。

　代わりに、大きく伸びをひとつ。

　ついでに、欠伸《あくび》まで零れる。

「ふあーあ……」

「して、清継先輩。

　今日わざわざ遅刻して来た“本当の理由”、

　そろそろ聞かせてもらえます？」

「……なに？」

　欠伸の途中で、不意の問いだった。

　遅刻した理由なら、最初に言ったはずだ――

　そう思いながら視線を向けると、

　水上は不服そうに眉根を寄せている。

「だから理由ですよ。

　まさか、本気でデートの約束を取り付けるために遅れて来た、

　なんて言いませんよね」

「いや、最初からそう言っただろ」

「えっ……もしかして、マジなやつですか」

「何だよ。

　疑ってたのか。失礼な後輩だな」

「えええっ！？

　相手！相手は……だ、だだだ、誰なんですか？」

「恋花」

　――と、五里とちえり。

　もちろん、その続きは伏せた。

　水上はちえりと仲が良い。

　ここで、見た目が“粗暴な類人猿”の五里を、

　意図的にちえりへ近づけようとしていると知られれば。

　話は間違いなく、拗《こじ》れる。

　最悪の場合。

　この計画そのものが、

　水上を経由して、本人の耳に届く可能性すらある。

　正直であることが、必ずしも誠実とは限らない局面――

　今は、そういう場面だ。

　事情を知らない水上は、まん丸く目を見開いた。

「先輩、それ本当なんですか！？

　なんで早く言ってくれないんですか、大ニュースですよ！」

「だから一番に話しただろ。

　圭吾にだって、まだ言ってない」

「よく恋花先輩のオッケー取れましたね……

　すごいじゃないですか。

　まずは第一段階、おめでとうございます」

　心の底から嬉しそうに祝福してくれると、

　それはそれで胸の奥が痛む。

　口では軽口を叩きながらも、

　水上は本気で“清継復縁プロジェクト”――

　クリスマスまでに恋花と寄りを戻す作戦を、応援してくれていたらしい。

　……なんて良い奴なのだ。

　思わず笑いそうになって、そのまま泣きそうになる。

　事の顛末が、きちんと形を持ったら――

　正直に全てを話そう。

「ま、まあな。

　もちろん簡単じゃなかったけど……なんせ最近、

　勢い余って恋花に、復縁したいって伝えちまったばかりでな」

「え、それ本気で言ってます？」

「なんかおかしいか」

「……頭おかしいんじゃないですか？」

「ぐ……お前までそれ言うか」

　つい先日、恋花本人からも、

　まったく同じ指摘を食らったばかりだ。

　そして、俺自身も口にした瞬間から、自覚はしている。

　勢いだけで吐き出した言葉。

　冷静に考えれば、

　どう考えても正気の判断ではない。

　頭のおかしい阿呆の所業だと言われても、反論の余地はなかった。

「だが、結果的にデートの約束は取り付けられた。

　少しは距離……縮まってるはずだ」

「先輩のジェットコースターみたいな日々の詳細が、

　めちゃくちゃ気になりますけど……

　デートの日は、いつなんです？」

「明後日の日曜。

　臨海パークに行く予定だ」

　俺は“ど定番”を、あえて選んだ。

　規模こそ大きくないが、

　水族館、遊園地、美術館が一か所に収まった鉄板スポット。

　学生から大人まで、

　デート先に迷ったら、まず候補に挙がる場所だ。

　見どころが多く、話題も尽きない。

　初デートには、これ以上ない。

　俺自身、恋花と付き合っていた頃、何度か足を運んだ覚えもある。

　そして今回は、五里の依頼。

　“洒落た小細工”より、

　“無難な必勝パターン”を選ぶべきだ。

「下手に背伸びしてロマンチック狙うと、

　むしろ滑りそうだしな」

「良いじゃないですか、臨海パーク。

　……私、一回行ってみたい場所なんですよ」

「なんだ、お前、行ったことないのか？」

「はい」

　それが何か、とでも言いたげな口調だったので、

　逆にこちらが面食らった。

　だから俺は、

　必要以上に深刻そうな顔を作って、問いかける。

「水上……お前、友達いないのか」

「いるわい！失敬な！

　まだ行く機会が無かっただけですよ！」

　顔を赤くして怒るので、ほっと胸をなで下ろす。

　まあ、友達同士で行くには、水族館や美術館は少し勝手が違うか。

　どうしても“デート向き”の場所になる。

　――そこで、ふと気付く。

　水上って……

　彼氏、いるんだっけ？

　もし本当にいるなら、

　その手の話がどこかから耳に入ってきてもおかしくない。

　俺や圭吾と、気軽に飯に行くことも多い。

　……いない、と考えるのが自然か。

　とはいえ、

「お前、彼氏いんの？」

　なんて、正面から聞くのはさすがに野暮が過ぎる。

　今後の人間関係にも関わる。

　ここは慎重に――

　できるだけ、さりげなく探ってみるか。

「じゃあ、今度一緒に臨海パーク行くか」

「……はい？」

　水上は、一瞬、完全に思考が停止したように固まった。