26/114

そうだ、ダブルデートしよう。②

「そこに勝機があると見た！」

「ど、どういう事だ……清継さん……」

「気色悪い呼び方をするな」

　一拍置き、俺は続ける。

「いいか。

　ちえりは“ストーカー被害”を訴えている。

　だが、その正体が五里だとは、まだ気付いていないはずだ」

　五里が、はっと顔を上げる。

「そこを、逆手に取る。

　お前の体格と雰囲気は、はっきり言って武器だ。

　ちえりには――

　『心配だから、用心棒を連れてきた』と紹介すればいい」

「……用心棒？」

「ああ。

　つまり、“お前”を、だ」

　恋花は机に身体を預けたまま、顔だけこちらに向ける。

「なるほどね。

　ちえりちゃんの味方として紹介すれば、

　普通に知り合うより、警戒心は解きやすいかも」

　一瞬、言葉を選び――そして続ける。

「……たとえその相手が、

　ストーカー相談の元凶だったとしても」

「ああ。

　そして五里が犯人だと分かった以上。

　今後ちえりに付きまとうことさえしなければ、被害は“自然に”消える」

　淡々と結論を置く。

「結果として、

　“五里が側で守ってくれたから問題は解決した”

　――そう話をすり替えられる」

　五里は、ぽかんとした顔のまま、

　やがて感嘆の息を漏らした。

「はっはあ……。

　さすが“愛の伝道者”だな、清継さん。

　古谷との接点を作るだけじゃなく、

　俺に“問題を解決した功績”まで与えるとは……」

「末恐ろしい男だぜ」

　――言葉だけなら、簡単に言えてしまう。

　だが実際のところ、これは綱渡りだ。

　綺麗に見える策ほど、足元は脆い。

　欠点がない策なんて存在しない。

　この計画もまた、例外じゃない。

　俺は、自分自身に釘を刺すように、

　そして五里にも聞かせるため、語気を強めた。

「ただ、一つ注意点がある」

「注意点？

　俺には指摘箇所のない、完璧な作戦に思えるが」

「タイムリミットだ」

　即答する。

「繰り返すが、ちえりには“ストーカー被害から守ってくれる用心棒”として、

　お前を紹介する。

　じゃあ聞くが――問題が解決したら、どうなる？」

「……俺の、存在価値がなくなる、ってことか」

　――いや、そこまで悲観しなくてもいいのだが。

「まあ、そう捉えても構わない」

　少しだけ言葉を選び、続ける。

「少なくとも、“用心棒”としての役割は終わる。

　つまり、ちえりと自然に接点を持っていられるのは、

　この問題が解決するまでだ」

　一拍。

「この作戦は、

　“ちえりのストーカー不安が消えるまで”という制限時間付きの短期決戦だ。

　数日のうちに距離を縮められるか、それとも玉砕するか――

　言ってしまえば、諸刃の剣だな」

「そ、そうか……短期決戦か」

　五里は、腹を括ったように頷いた。

「でも、やるしかねえな。

　それで清継さん……

　古谷との距離を、手早く縮めるにはどうしたらいい？」

「……」

　――どうしたらいいんでしょうね。

　ここまでさも“愛の伝道者”みたいな顔で、

　それらしい作戦を語ってきたが。

　肝心の肝心、具体策は一切思い浮かんでいない。

　ちえりと距離を縮める。

　しかも、“相談解決の延長線”という建前付きで。

　……難題だ。

　ここは、助手の意見を参考にするとしよう。

「恋花。

　どうしたらいい」

「ノープランだったでしょ」

「そういうわけでは……

　いや、ある角度から見れば、そうとも言えるな」

「どの角度から見ても明白でしょ」

　恋花は呆れたように肩を落とし、

　それから、ふっと軽く息を吐いた。

「……デートすればいいんじゃないの？」

「「デート！？」」

　俺と五里の声が、見事に重なった。

　まるで、思春期真っ只中の中学生みたいな反応で声を荒げる。

「いきなりデートはハードル高すぎだろ！

　口実もなしに、初対面の男と遊びに行く女子がどこにいる！

　尻軽でもなきゃ無理だ！」

「口実があればいいんでしょ？」

　恋花は、平然と返す。

「例えば――

　ストーカーに“彼氏がいる”って思わせるため、とか」

　……なるほど。

　その瞬間、

　頭の中で、点だったものが一本の線に繋がった。

　さすがだ。

　よくもまあ、そんな発想が即座に出てくる。

　惚れ直す、という言葉が、

　冗談でも何でもなく、喉元まで込み上げてきた。

「恋花、それだ！」

　俺は机を叩きそうになるのを、ぎりぎりで堪えた。

「五里とちえりで“仮のカップル”を演じてデートに行く。

　理由は、ストーカーにその様子を見せつけて諦めさせるため。

　これなら、ちえりの相談に協力するって建前も保てるし、

　五里との距離も自然に縮められる――完璧だよ」

「でしょ？

　向崎さん、凄いって褒めなさい」

「向崎さん、凄い！」

　言葉にした瞬間、

　歯車が噛み合った感触があった。

　――これで行ける。

　ようやくスタートラインだ。

　俺と恋花が小さく頷き合うのを見て、

　五里は、ほんの少しだけ言いづらそうに口を開いた。

「なあ、二人とも。

　悪いんだが、ちょっといいか」

「何だよ五里。

　もう方針は決まった、お前も素直に喜べ」

「喜びたいのは山々なんだがな」

　五里は、後頭部を掻きながら続ける。

「いくら口実が出来たって言っても……

　清継さんや向崎がいなきゃ、さすがにデートの約束までは無理だろ」

「……」

「例え俺が用心棒でも、

　初対面で、いきなり二人きりのデートなんて、普通は気が引けないか」

「「……あ」」

　俺と恋花は、示し合わせたわけでもないのに、

　同時に動きを止めた。

　至極真っ当。

　驚くほど常識的。

　あまりにも正論すぎて、

　さっきまでの勢いが、すっと冷めていく。

　面識のない相手と二人きりで出掛ける。

　どれだけ理由を並べ立てても、

　人間の警戒心はそう簡単に越えられない。

　見た目はどう見ても常識外れなくせに、

　肝心なところで一般常識を振りかざしてくるのが、妙に腹立たしい。

「じゃあ、どうすればいいんだ。

　ここまで練った計画も、全部水の泡か？」

「そうは言ってねえさ」

　五里は、にやりと口角を上げる。

「すげえ単純な話だと思うぜ」

　俺と恋花は、同時に首を傾げた。

　五里は、

　まるで“それ以外あり得ない”とでも言うように、あっさり言い放った。

「ダブルデートってことにすりゃいいだろ」

「「は？」」

　間の抜けた声が、教室に落ちた。

　気付けば、教室には俺たち三人しかいない。

　秒針の音が、やけに大きく響いている。

　外の雨は、まだ止まない。

　湿った空気が、

　まるでこの突拍子もない提案を――

　そのまま教室に閉じ込めているみたいだった。