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見かけは内面より先に知られる要素なので、とりあえず気にして損はない③

　恋花は眉尻を下げ、

　苦笑しながら視線を逸らす。

「さ、さあ……どうだったかなあ。

　いたような、いなかったような……」

　苦しい。

　あまりに苦しい。

　恋花が、ちえりに彼氏がいないことを知らないはずがない。

　おそらく“余計な火種に巻き込まれたくない”という――

　極めて健全な判断が働いたのだろう。

　だが、目が泳ぎすぎだ。

　瞳に金魚でも飼っているのか。

「いるのか。

　いないのか」

「……た、多分。

　いなかった、と思う、よ？」

　彼女の内側で、

　嘘をつけない天使と、空気を読めと言う悪魔が争った結果――

　正直者の天使が、勝ってしまったらしい。

　嘘をつかないのは美徳だろう。

　だが、嘘をつけないとなると話は別だ。

　世の中には、善悪と無関係に「ついた方がいい嘘」も存在する。

　――損な性格である。

　ちえりに彼氏がいないと知るや、

　五里は肩の力を抜くように、大きく息を吐いた。

「そうか……そうかあ。

　まだ、チャンスがあるってことか……」

　その呟きが落ちきる前に、

　俺は恋花へ身を寄せ、声を潜める。

「なんで教えた。

　これから苦労するのは、ちえりだぞ」

「だって……彼氏持ちって嘘ついて、あとでバレたら、

　その方が絶対揉めるでしょ。

　……それは、それで怖いもん」

　理屈は通っている。

　通ってはいるが――

　結果として、爆弾を素手で掴みに行ったようなものだ。

　本人にその自覚があるのかは、怪しい。

「そうだ、汐森！」

　唐突に名を呼ばれ、俺と恋花は揃って肩を跳ねさせる。

「ど、どうした」

「ここからが本題なんだが……

　どうすれば、古谷と付き合える？」

　……来たか。

「まず聞きたいんだが。

　お前は、ちえりが好きなのか？

　それと――転校してきたばかりのお前が、どうしてちえりを知ってる」

　順序を誤ると、取り返しがつかない。

　まずは接点だ。

　五里とちえりが、

　この学校に来る以前から面識がある可能性も、ゼロではない。

　問いかけに、

　五里は顔を赤くし、落ち着きなく体を揺らした。

　――目に毒だ。

　失せろ。

「古谷を知ったのは……五日くらい前かな。

　その頃の俺は、このまま不登校を続けるか迷っていてな。

　とりあえず“視察”のつもりで、学校まで来てみたんだ」

「普通に登校しろよ」

「校門の前をうろついてたら、ちょうど部活帰りの生徒が出てきて――

　その中に、運命の子がいた」

　嫌な言葉を、嫌なテンポで使う男だ。

「この世界に、あれほどタイプの女子が存在するなんて、

　思ってもみなかったぜ」

「……それが、ちえりだったと」

「ああ。

　もっとも、その時は名前も知らなかったけどな」

　五里は、少し誇らしげに続ける。

「声を掛けようとはしたんだ。

　でも、タイミングが掴めなくて……

　古谷って、帰るとき、やけに足が速いんだよ。

　結局、何も言えないまま行かれちまってな。

　名前は、あとで他の生徒から聞き出したよ」

「……」

　――これは、非常にマズイ。

　脳の奥で、第六感だか第七感だかが、

　派手に警鐘を鳴らし始める。

　ちえりから、相談を受けたのは一昨日だ。

「誰かに、ずっと見られている気がするんです」

　そう言われ、いつからかと尋ねると、彼女はこう答えた。

『三日くらい前からです』

　そして今、五里は言った。

「古谷に一目惚れしたのは、五日前だ」と。

　……日付が、妙に噛み合う。

　つまり――

　ストーカーの正体は、ほぼ確定で、この男だ。

　恋花も同じ結論に至ったらしく、横目で俺に合図を送ってくる。

　今すぐ、ちえりから引き離さなければならない。

　それは分かっている。

　分かっているが――

　問題は、どうやってだ。

　俺は知らず、喉を鳴らして唾を飲み込んでいた。

「五里、悪いことは言わん。

　お前は元居たジャングルに帰れ」

「あ？　どういう意味だ」

「ひぃ……」

　その一睨みに、俺の心は萎縮した子狸と化す。

　……この人、普通に怖い。

　恋花が見かねて、

「しっかりしろ」と言わんばかりに、俺の脇腹を抓《つね》る。

　俺は慌てて、言い訳を吐き出す。

「ちえりは、そう簡単に男に靡く子じゃないんだよ。

　中学も一緒だったから分かる。

　今は部活に集中したいくて、男に興味はないって――言ってたはずだぞ」

　恋花も必死に頷いて援護に入る。

　だが。

「そうか……

　なら、ますます良い女じゃねえか」

　――単細胞ゴリラめ。

　この手のタイプは、遠回しな牽制など理解しない。

　歴史からではなく、

　経験からしか学ばない種類の生物だ。

「汐森、俺に協力してくれ。

　あんたは狙った獲物は逃がさない、恋の狩人なんだろ？」

「だからさっきから何なんだ、その肩書の数々は！

　どんな噂が流れてんだよ」

「噂じゃねえさ。

　あんたが相談に乗って、くっついたカップルが何組かいるって聞いた」

「あー……」

　思い当たる節は、確かにある。

　頼まれて、ほんの少し背中を押しただけだ。

　それがたまたま上手くいっただけで――

　気付けば俺は、恋愛界の偉人のように祀り上げられていたらしい。

　……それにしても、“狙った獲物は逃がさない”とは。

　つい最近、隣にいる女の子に、逃げられたばかりなんですがね。

「汐森、この通りだ。頼む！」

　五里は、ためらいという概念を持たないかのように、

　深々と頭を下げた。

「……」

　俺はしばらく黙って、その頭頂部を眺める。

　――不登校だったはずの男が、

　ちえりを知りたい一心で登校してきたのだろう。

　一ヶ月も休めば、

　そのまま学校生活から切り離されても不思議じゃない。

　それなのに彼は戻ってきて、

　しかも初対面の俺にまで、頭を下げている。

　そこには、相応の熱と覚悟がある。

　それを知ったうえで、一方的に引き離すのは――

　同じ“恋に焦がれる男”として、

　どこか違う気もした。

「すぅ……」

　俺は一度、深く息を吸い直す。

「……分かった」

「ちょっと待ってよ！」

　恋花が慌てて声を上げたが、

　俺は片手を上げて制する。

「五里。

　協力したいところだが、聞きたいことがある」

「……なんだ」

「お前が転校してきたとき、正直、あまり良くない噂を耳にした。

　――でも、噂は噂だ。

　お前の口から聞かなきゃ、信じられない」

　一拍、間を置く。

「その真偽を確かめてから、協力するかどうかを決めたい。

　分かるだろ？

　ちえりは、俺と恋花にとって大事な後輩だ。

　悪い男なら、近付けたくない」

「清継くん……」

　恋花が、ほっと息を落とす。

　即決したとでも思ったのだろう。

　俺だって、後輩を害獣の檻に放り込む趣味はない。

　五里は――

　静かに、深く頷いた。

「なるほどな。

　……あんた、やっぱ良い男だな」

　小さく息を吐く。

「皆に信頼されてるってのも納得だ。

　いいぜ。何でも聞けよ」

　――よし。

　俺は、乾いた唇をゆっくりと湿らせる。

「まず――前の学校で、窓ガラスを割って歩いてたって話。

　本当か？」

「ああ、あれか。

　教室にでかいスズメバチが入ってな。

　クラス全員ビビってたから、俺が退治しようとして……

　勢い余って、窓をぶっ壊しちまった」

「……生徒を殴り倒して、拉致したってのは？」

「冗談言えや。

　熱中症で倒れたクラスメイトを、保健室まで担いだだけだ。

　見られ方の問題だろ」

　どれも、拍子抜けするほど真っ当な答えだった。

「じゃあ……転校の理由も、聞いていいか」

「変な噂が一人歩きしてな。

　母さんが、夜も眠れねえって言うからさ。

　転校した方が心配事が減ると思ったんだよ。

　担任も、それを止めようとしない奴だったしな」

　俺と恋花は、思わず顔を見合わせる。

「……はは。

　なんだよ、それ」

　肩透かしだった。

　見た目も態度もごついから、言われのない噂が広がる――

　それ自体は、想像がつく。

　だが、こうして話してみると。

　緊張が馬鹿らしくなるほど真っ直ぐで、

　むしろ好感すら抱いてしまう。

　ちえりから遠ざけるべき“脅威”ではなく、

　どうにか恋路を見守ってやりたくなる――

　そんな、不器用な猛獣。

　俺は、ベンチから立ち上がった。

「色々聞いて悪かったな。

　……お前が、悪い奴じゃなさそうで良かった」

「汐森……

　じゃあ――」

　ここで、頼もしき後輩、水上《みなかみ》の名文句を借りるとしよう。

「いいぜ。

　俺たちが、お前の恋の応援団になってやる」

「ちょっ、ちょっと清継君！？

　“たち”って何よ！」

　恋花が、勢いよく立ち上がる。

「え、恋花。

　俺に全部任せていいの？

　ちえりがどうなるか、分からんぞ」

「何する気よ！」

「出来る限りのことだよ」

　一拍、置いてから付け足す。

「……恋花。

　お前も一緒にいてくれると、嬉しい」

　言ってから気付いたが、

　わりと自然に、キザな台詞だったかもしれない。

　恋花はぽかんと固まり、

　やがて小さく咳払いをして、視線を逸らす。

「……ちえりちゃんの相談もあるし。

　少しだけなら、いいけど」

　何この子。

　ツンデレ？

　超可愛いんだけど。

　内心でにやけていると、五里が再び、深々と頭を下げる。

「ありがとう、汐森。向崎。

　この恩は忘れねえ」

「万事うまくいってから、同じ台詞を聞かせてくれよ。

　……まあ、後で作戦会議だ」

　こうして。

　俺と恋花は、ちえりの不安を解くため――

　そして五里の恋を後押しするため、動き出すことになった。

　中庭を吹き抜ける風は、

　不思議なほど、やけに暖かかった。