23/114

見かけは内面より先に知られる要素なので、とりあえず気にして損はない②

＊　＊　＊

　結局、次に五里に声をかけられたのは、

　昼休みに入った直後だった。

　五里は人の流れを無遠慮に割り、

　今朝と同じように、俺の席の前で立ち止まる。

「汐森、話がある」

「それはもう聞いた」

　向き合った瞬間を見計らったかのように、

　隣の恋花は、そそくさと立ち去ろうとする。

　反射的に、恋花の制服の裾を掴んでいた。

　全力で。

「――うぇっ！？」

　恋花は間の抜けた声を上げて体勢を崩し、机に腰をぶつける。

　次の瞬間。

　こちらを見据えるその目には、「今すぐ殺してやる」という意思表示が滲む。

　……大丈夫です。

　今はその殺意で、どうかここに居てください。

「それで、話ってのは何なんだ」

「ああ。

　あんた、この学校を仕切ってる“ボス”なんだろ？」

「は？」

「噂で聞いたぜ。

　あんたと少しでも言葉を交わした奴は、

　誰だろうと心を奪われて、服従しちまうんだとか」

　ん？

　こいつは一体何を言っているんだ。

　ゴリラ語の通訳者が必要らしい。

「お前、何の話をしてるんだ」

「誤魔化そうったってそうはいかねえ。

　あんたは、どんな女子でも発情したメス犬のように変える力を持つ――

　“愛の伝道者”だそうじゃねえか。

　それに、この学校で一番“信用に熱い男”だとも聞く」

　――この男、一回ぶん殴ってみても良いのかな。

　多分こいつ、今まで登校せず眠っていたせいで、

　頭おかしくなっちゃってるんだと思うの。

　誰かが、目を覚まさせてやらないといけないんだわ。

「五里、お前は寝ぼけているのか？

　もう昼食のバナナを貰う時間だぞ」

「はぐらかさないでくれ。

　俺は本気だ。あんたに相談があって、わざわざ登校して来たんだ」

　その声音には、冗談の余地がなかった。

　俺は口を噤む。

「古谷《ふるたに》ちえり――って一年生を、知っているか」

　……古谷？

　聞き覚えのない苗字に、首を傾げる。

　その瞬間だった。

　隣の恋花が、すっと一歩前に出る。

「五里絢斗君、だったよね。

　ちえりちゃんは、私の後輩だけど……それがどうかしたの？」

　ちえり――

　ああ、あの後輩か。

　苗字まで意識したことはなかったが、

　名前と顔を思い浮かべると、不思議と違和感はなかった。

　それにしても、だ。

　なぜ転校してきたばかりの五里が、彼女の名前を知っている？

　突然の介入に、五里の表情がわずかに揺れる。

「あんたは……？」

「向崎恋花。

　汐森君の知り合いで、ちえりちゃんの友達よ」

　――なぜ、俺を友達の枠から外した。

「そうか。

　なら、あんたにも一緒に聞いてほしい」

　五里は一度だけ俺たちを見比べると、

　親指で廊下の先を示した。

「ここじゃ話しづらい。

　一階に中庭があっただろう。そこで話をしないか」

　断定口調だが、不思議と威圧感はなかった。

　むしろ、逃げ場を用意するような気遣いすら感じる。

　俺と恋花は顔を見合わせ、

　同時に、少しだけ眉をひそめた。

　それでも、いますぐこの流れを拒む理由も見当たらない。

　椅子を引く音を控えめに残し、立ち上がる。

　こうして俺たちは、

　転校生の“相談”に付き合うことになった。

＊　＊　＊

　一階へ続く長い渡り廊下を、下足口とは逆方向へ進む。

　中庭はその先――

　硝子張りの壁に囲まれた、校舎の呼吸がひときわ穏やかになる場所だ。

　昼の光が、澄んだ水のように床へ落ち、

　植えられた草花は主張しすぎない色で季節を語っている。

　生徒たちにとっては、

　授業と授業の狭間で、ほんの少し息をつける隠れ家のような場所だった。

　中庭に入ると、五里は無言でベンチを示す。

　俺と恋花は並んで腰を下ろし、

　少し遅れて、彼が正面に立った。

　その背中越しに見える硝子窓の向こうで、

　昼休みの喧騒が、まるで別世界の出来事のように遠ざかっていく

「五里、お前は良いのか？」

「ああ。俺は相談する側だ。

　このままでいい。気にするな」

　妙に弁えのいい奴だ。

　周囲を見渡すと、何組かの生徒が昼休みを過ごしていた。

　だが、こちらの纏う空気を察したのか、

　ひそひそと視線を交わしたあと、足早に去っていく。

　静けさが戻った中庭で、微かな罪悪感だけが胸に残った。

「……五里よ。

　他の生徒はいなくなったぞ。そろそろ話してくれ」

「ああ。一年生の古谷のことだ。

　まずは向崎――お前に聞く。

　古谷には、今付き合ってる奴がいるのか？」

「「え」」

　俺と恋花の声が、間の悪さまで揃えて重なった。

　嫌な方向に、舵が切られた気がする。