21/114

ちえりの相談③

　日本人という生き物は、ガチャが好きだ。

　何が出るか分からないという期待と、

　結果に一喜一憂するまで含めた一連の体験――

　その全部が、たまらないのだろう。

　これは古くはおみくじ文化に端を発し。

　もはや生まれ落ちた瞬間、

　ＤＮＡのどこかに刻み込まれている習性なのかもしれない。

　ソーシャルゲームの売上が、

　世界的に見ても、我が国だけ異様に突出しているのは――

　きっとそのせいだろう。

　神様。

　今からでも遅くない。

　日本人の設定を、次回パッチで修正してほしい。

　そんな民族の末裔である俺は今日も。

　ガチャを回すときのような期待と不安を胸に抱えながら、

　隣の席の――元彼女へ、朝の挨拶をする。

「おはよう、恋花《れんか》。今日も可愛いな」

　――さて。

『一生寝てろ』

『さようなら』

『黙れカス』

　今日のピックアップは、どれだ。

　恋花は、さもガチャの前兆演出みたいに、

　小さく首をかしげた。

「あれ……転校生？

　はじめまして。私は向崎《こうざき》です」

　……なるほど。

　俺という存在を、

　まるごと記憶から削除したらしい。

　まあ、そうしたくなる理由も分かる。

　一昨日――

　後輩のちえりに、

『誰かに、ずっと見られている気がするんです』と相談された、あの日。

　俺は何を血迷ったのか。

　恋花に向かって、『復縁したいと思っている』などと口走ってしまった。

　振られて、まだ数か月。

　復縁の話を切り出すには、あまりにも早すぎる。

　ジャンプ台で跳び箱を飛ばず、

　そのまま天井の梁に掴まろうとするような無茶だ。

　案の定。

　頭がおかしいと罵られ、

　それきり、些細な会話すら交わしていない。

　……いや。

　応答があるだけ、まだマシな方か。

　こんなことで一喜一憂している俺は、もう豚と呼ばれても構わない。

　こんな調子ではいつまで経っても、レアリティＳＳＲ級の挨拶――

『おはよう清継君。

　今日も格好良くて素敵だよ。愛してる。ちゅっ』

　――を引き当てることなど、叶わないだろう。

「なあ、恋花。

　……まだ怒ってるのか？」

「向崎さん、って呼んで」

「なあ、向崎さん。

　まだ怒ってるのか？」

「怒る？

　私が、あなたに？」

「いや、その……一昨日……

　あんなこと言ったから」

「復縁したいって話？

　あれ、冗談のつもりだったの？」

「いや。大マジ」

　思わず、火に油を注いだかと思った。

　だが誤魔化すことは出来なかった。

　その場しのぎの嘘を吐くくらいなら、

　いっそ火だるまになった方がいい。

　どうせ言葉を撤回したところで、

　“クリスマスまでに復縁する”という目標が、消えるわけでもない。

　――さあ、燃え盛れ俺の青春。

　ひっぱたかれる覚悟でいた。

　だが、恋花は意外なほどあっさりと言った。

「そ。なら、いいわ」

「……え、いいの？」

「冗談で言われたなら怒るけど。

　……そうじゃないんでしょ？」

　俺を見ずに続ける。

「なら、それはあなたの気持ちよ。

　私が怒る理由、ないじゃない」

　恋花は昔から、こうだった。

　いつも一歩引いた場所から、自分と相手を同時に眺める。

　感情よりも、理屈で線を引く。

　“復縁したい”という言葉を、

　あくまで俺個人の感情として処理しているのだろう。

「……ああ。

　そう、だよな」

　曖昧にそう返した、その時だった。

「汐森清継《しおもりきよつぐ》って奴は、いるかぁ？」

　肺の奥で鳴るような、低く野太い男の声だった。

　朝の談笑に花を咲かせていた教室は、

　その一声で急速に冷え、静まり返る。

　それから遅れて、ひそひそとした小声が漏れ始める。

「誰だ、あれ……」

「馬鹿、ゴリケンだよ。転校生の」

「五里《ごり》って？

　一回も登校してなかっただろ。髪も金だし、絶対やべえ」

　始業式の日、近島先生の声が脳裏をよぎる。

『笹本《ささもと》さんと、五里《ごり》君は欠席、と』

　五里――

　新学期が始まってから、一度も姿を見せていない転校生。

　金髪だが、地毛の黒がまだらに残り、

　両サイドは容赦なく刈り上げられている。

　何かスポーツでもやっていたのか。

　肩幅は異様に広く、立っているだけで空間を圧迫する体格だ。

　制服は、着ているだけで“服としての尊厳”を失っていた。

　それでいて人相も悪い。

　全体のシルエットが、すでに一種の暴力だった。

　転校生が来れば俺の人気が奪われる――

　そんな心配をしていた昨日までの俺を、全力で殴りたい。

　話が違う。

　これは人気の問題じゃない。

　今となっては、命の問題だ。

　誰だよ、

　五里を“陽気なコメディアン”だと思っていた奴は。

　どう見ても、動物園の檻をぶち破ってきたゴリラの実写版だろ。

「――もう一度聞くけどよお」

　低く、響く。

「汐森清継って奴は、いるか？」

「……」

　……で、なんであの人は俺の名前を連呼してるんだ。

　飼育員さんと同姓同名なの。

　五里は、そばにいた気の弱そうな男子生徒を鋭く睨みつける。

　今にも拳が飛びそうな気配をまとったまま、問いを重ねた。

「このクラスに、汐森って奴はいるよな？」

「は、はい……！」

　秒で、俺の命は売られた。

　席を指差したあいつは後で処す――

　と言いたいところだが、まあ仕方ない。

　俺があいつの立場でも、同じことをしただろう。

　今回は不問にしよう。

　五里は俺を視界に捉え、一直線に、こちらへ歩いてくる。

　何の用件かは分からない。

　だが、逃げる理由もない。

　堂々と相手をしてやればいい。

　大丈夫だ。

　いきなり殴られる――はずがない。

　そう自分に言い聞かせた、その時だった。

「汐森君、大丈夫かな……

　あの人、他校で窓ガラス割ったって」

「私は、同級生を殴り倒して拉致したって聞いたよ」

　……お願いだから。

　不安になることを聞かせないで。

　五里は、俺と目と鼻の先まで歩み寄ると、そこで立ち止まり、

　ゆっくりと口を開いた。

「お前が、汐森清継だな」

「違います」

　瞬間、隣から余計な声が飛んでくる。

「嘘吐くな」

「恋花、お前……馬鹿か！

　どう見てもヤバい奴だろ。

　こいつが俺にラブレター渡しに来るタイプに見えるか？

　どう考えても不幸の通知を届けに来た不良だろ！

　ゴリラの死神だよ！」

「まだ分からないでしょ。

　ラブレターの代行かもしれないし」

「反社に代行頼む女子なんて卑怯だ！」

　そんな不毛な掛け合いの最中。

　背後から、さらに低く、

　腹の底に響く声が落ちてきた。

「……おい、汐森」

「はい！」

　反射的に返事をしてしまった。

　五里は視線を合わせ、

　俺の顔を、値踏みするようにじっと眺めてくる。

　眼光は鋭く、さきほど耳にした噂話が、

　決して誇張ではないと思わせる迫力だった。

　俺は喉を鳴らし、どうにか声を絞り出す。

「……俺に男の趣味は無いし、喧嘩も弱いぞ」

「あ？

　何言ってんだ」

　五里は眉をひそめ、

「俺は、あんたに相談があって来たんだ」

「……は？」

　間の抜けた俺の声と同時に、予鈴が教室に響いた。

　その直後。

　鬱蒼《うっそう》とした空気を切り裂くような明るさで、

　近島先生が教室へ入ってくる。

「おはよー、みんな！　席着いてねー！

　……あれ、五里くーん！

　おはよ、席はそこだよ」

　今まで一度も姿を見せなかった転校生に対して、

　もう少し大仰な反応があっても良さそうなものだが。

　近島先生は至って自然だった。

　生徒を平等に扱う、その姿勢には素直に感心する。

　五里は調子を狂わされたのか、

　小さく舌打ちをし、のろのろと自分の席へ戻っていく。

　その去り際――

「汐森。

　あとで話がある。

　時間ができたら来い」

　明るい話でないことだけは、はっきりしていた。

　俺は頷くことすら出来ず、

　ただ、屈強な背中を見送ることしか出来なかった。

「……何なんだ、あいつ」

　こうして、転校生・五里――

　通称ゴリケンがやって来た、最初のホームルームが始まった。

　まさかこのゴリケンが、のちに俺の親友となり、

　恋花との距離を縮めるキューピットに化けるなど――

　当時の俺は、知る由もなかった。