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ちえりの相談①

「誰かに、ずっと見られている気がするんです」

　そう打ち明けられたのは、一昨日の昼休み。

　教室前の廊下だった。

　春の校舎は、いつも落ち着きがない。

　窓という窓が半開きにされ――

　風に混じって中庭の若い草の匂いと、

　購買のパンの甘ったるい香りが流れ込んでくる。

　チャイムまでの数分を持て余した生徒たちの笑い声が、

　天井近くを撫でるようにして、軽やかに通り過ぎていった。

　その空気の中で、

　目の前の下級生だけが、ひどく浮いていた。

　笑い声にも、春の匂いにも馴染めない――

　場違いなほど真剣な表情。

　まるで、保健室の前で順番を待つ生徒のようだった。

　俺はつい、

　それに釣られるように、真面目な顔で口を開いてしまった。

「自意識過剰なんじゃないか？」

　次の瞬間、世界が傾いた。

　脳天に叩き込まれた衝撃。

　遅れて、乾いた音が追いついてくる。

　隣に立っていた元彼女――

　向崎《こうざき》恋花《れんか》の拳だった。

「痛《い》で！」

　数人の生徒が、反射的にこちらを振り返る。

　――こういう形で注目を浴びるのは、どうにも苦手だ。

　いっそこの場で気絶でもしてしまった方が、

　よほど気楽だったかもしれない。

「汐森《しおもり》君。

　あなたにだけは言われたくないセリフよね？」

「な、何故だ……」

「自意識過剰のナルシストはあなたでしょう」

　女子に暴力を振るわれたのは、初めてに近い。

　付き合っていた頃は、

　蚊も殺せなさそうな顔をしていたというのに。

　今では満面の笑みで俺を殴れる、立派なバイオレンスマシーンだ。

　一体、誰がこんな兵器に作り変えたのか。

　少なくとも、俺に覚えはない。

「汐森先輩、大丈夫ですか！？」

「大丈夫。いつもの事だ。

　薬が切れると、恋花はこうなってしまうんだよ」

「どんな薬を服用してるんですか！？」

　慌てて声を上げたのは、一年生のちえり。

　――苗字は、知らない。

　いや、正確には覚えていない、というべきか。

　水上《みなかみ》の友人で、

　どうやら中学時代、俺に告白したことがあるらしい。

　だが、そんな記憶は一片もない。

　大した付き合いもなかったからだろう。

　昼休みに入ってしばらくした頃。

　ちえりは、俺たちの教室を訪ねてきた。

　最初は、同じ陸上部の先輩である恋花が目当てだったらしい。

　だがそこで偶然、俺を見つけ――

　そのまま、“ついで”とでも言いたげに、廊下へ呼び出された。

　そして彼女の相談内容が――

『誰かに、ずっと見られている気がするんです』

　恋花は眉一つ動かさず、淡々と問いを重ねた。

「汐森君のことは気にしないで。

　それで、誰かに見られてると感じたのは、いつから？」

「三日くらい前からです。

　最初は、部活が終わるくらいの時間帯でした」

　言葉を選ぶように、一拍置いてから続ける。

「帰り道で、どこからか視線を感じて……

　気のせいだと思って歩いてたんですけど、後ろから、ずっと足音がついてきて……」

「部活の後なら、友達じゃないのか？」

　俺が軽く挟むと、

　ちえりはゆっくりと首を横に振った。

「学校にいる間なら、そう思えたと思います。

　でも……校門を出たあたりから、なんです」

「待ち伏せ、か」

　口にしてみたものの、正直、どこか現実味に欠けていた。

　待ち伏せだなんて、アイドルの出待ちみたいなものだ。

　たかが普通の高校生に、

　そう都合よく起きる話じゃない。

　だが、ちえりは冗談を挟む隙も与えず、続けた。

「何度か道を曲がっても、

　少し早足になっても……距離が、変わらなくて……」

「……それは、不気味だな」

　口ではそう言いながら、

　胸の奥が、わずかにざらつく。

　恋花が、間を置かずに問いを投げた。

「振り向いたりはした？」

「……できませんでした」

　ちえりの声が、目に見えて震えた。

「だって、もし知らない人がいて、

　目が合ったりしたら……」

　その先は言葉にならず、喉の奥で潰れた。

　思わず、息を呑む。

　正直に言えば。

　彼女の言う“視線”は、思い込みが生み出す幻だと思っていた。

　ちえりは男子受けが良さそうだし、

　告白される機会も、少なくはないだろう。

　誰かに見られている気がする――その程度の錯覚なら、珍しくもない。

　だが、この怯え方はどうだ。

　もし本当に誰かにつけられているのなら、

　それは笑って済ませていい話じゃない。

　仮に思い込みだったとしても、

　このまま放っておいていい状態ではない。

　俺は一度、声の調子を整えた。

「この話、他の誰かには相談したのか？」

「……瑞希《みずき》ちゃんにだけです。

　家族には、心配させちゃいそうで……」

　水上か。

　ちえりと仲が良いのだから、自然な選択だ。

　家族にも、教師にも話していない。

　なるべく、事を大きくしたくない――

　その慎重さが、逆にこの話を現実のものとして重くしていた。

「……ストーカー、かもしれないな。

　気のせいで済めばいい話だが、何かあってからじゃ遅い。

　部活帰りは、恋花に送ってもらうのがいいだろう。な、恋花」

「ちょっと、勝手に話を進めないでよ。

　言われなくても、そうするつもりだったし。

　まるであなたに言われてやるみたいで、嫌なんだけど」

　それはそれは。

　失礼いたしました。

　別に、この件を丸投げするつもりは毛頭ない。

　ただ、最も自然で、角が立たない案を口にしただけだ。

　ちえりは、ほっとしたというより、どこか申し訳なさを滲ませて口を開く。

「……い、いいんですか？」

「俺も、バイトがない日は送るよ」

　恋花ひとりでは負担が大きいし、

　ちえりも、必要以上に気後れしてしまうだろう。

　かといって俺が真っ先に名乗りを上げれば、

　それはそれで気味が悪いし、恋花の立場もない。

　この形が、いちばん穏便だ。

「恋花先輩、汐森先輩……ありがとうございます！」

　声が、さっきより明るい。

　少なくとも、心の重石は少し軽くなったらしい。

「気にしないで。

　汐森君は、人助けが趣味みたいな人だから」

　そんな趣味はない。

　菓子パンのヒーローだって、困っている人を見かけたら、

　つい手を伸ばしてしまうだけだろう。

　それを趣味と呼ぶなら、世の中は随分と生きづらい。

「ちえりとは、同じ中学だったしな。

　何かあれば助けるさ。

　誰かと一緒なら、後をつけるやつも、さすがに引くだろ」

　ちえりは深く頭を下げ、階下の教室へ戻っていった。

　その背中は、来たときよりも軽やかで、

　ほんの少し、役に立てた気がして胸が緩む。

　さて、俺も教室に戻るとしよう――

　そう思ったところで、恋花の声が背中に刺さった。

「……汐森君、

　いつから、あんなにちえりちゃんと仲良くなったわけ？」