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形容できない感情は、無理に言葉にしなくて良い。②

「それで、清継《きよつぐ》先輩。

　会話の内容は？」

「俺のこと、何とも思ってないって言ってたな」

「それ、ある種“嫌い以下の存在”では」

「何を言う。

　今までの恋花は、俺が『すみません』と声を掛けたら、

　拳銃で撃ち殺してくる勢いだったんだぞ」

「どこのスラム街の話してるんですか！」

　軽口を交わしながら、

　水上の隣の椅子に腰を下ろす。

　図書委員が二人に対して、お客様はいらっしゃらない。

　人件費の垂れ流しを、

　静寂という名の布で丁寧に包んだ空間である。

　放課後すぐとはいえ、いつもこんな調子だ。

　だから話相手が欲しかったというのに――

　水上は、いつの間にか文庫本を手に取っていた。

　タイトルが視界に入る。

　『悦《よろこ》びの罰』。

　――なんてものを読んでいるんだ、こいつは。

　今まさに俺は、

　開けてはいけない性癖の扉に手を掛けているというのに。

　内容が気にならないと言えば嘘になるが、

　知ってしまったら後戻りできない予感がして、そっと視線を逸らした。

　俺は相変わらず、純度百パーセントの暇人である。

　鞄から一枚の紙を取り出し、

　近くに置かれていた図書委員用の鉛筆を手に取る。

　それから、水上の顔をじっと見つめた。

「……な、何ですか」

　――視線に気付かれたらしい。

　だが答えず、

　紙の上で鉛筆を滑らせ続ける。

「ちょっと、返事してくださいよ」

　表情を観察しながら、手だけは止めない。

　眉の角度。

　目尻の丸み。

　口元に浮かぶ、警戒とも不満ともつかない歪み。

「……～～～！」

　しばらく描き続けていると、水上は鼻で妙な音を鳴らし、

　みるみるうちに頬を赤くしていった。

　人間、ここまで凝視されれば誰でもこうなる。

　悪いことをした。

　反省はしている。

「先輩、そろそろ怒りますよ！？」

「水上、これを見てくれ」

　言葉を制するように、

　描き上げた一枚を差し出す。

　水上は受け取り、静かに一瞥した。

　そのまなざしが、ほんのわずかに細くなる。

「……何ですか、このクリーチャーは。

　この世に生を受けたことを、心の底から後悔していそうな顔ですね」

「水上、これはお前だ」

「誰の顔がクリーチャーですか！

　生まれたことを後悔させてあげましょうか！」

「落ち着け。

　俺は真剣に、お前の顔をよく観察して描いたんだ」

「先輩は私を、ストレスでハゲさせたいんですか」

　そんなつもりはなかった。

　やはり俺には、

　芸術という分野において致命的な欠陥があるらしい。

「近々、美術の授業であることが行われる」

「……はあ」

「隣の席の人を互いにデッサンし合うというものだ。

　俺は恋花の肖像画を描き、

　恋花は俺の事を描かなければならない」

「地獄のような時間になりそうですね」

「見ての通りだ。

　妥協ゼロで描いた結果がこれだ」

　俺は水上の“肖像画”を指で叩く。

「これを恋花に見せたら、どうなると思う？」

「画板でぶん殴られるんじゃないですか」

「俺もそう思う」

　たとえ手を抜かなくても、

　この哀しきモンスターを「お前だ」と提出したら、誰だって不快になる。

　俺の絵は、悪意のない凶器に等しい。

「水上、俺の絵を描いてみてくれ」

　頼むと、水上は無言で“紙と鉛筆をよこせ”と手振りをする。

　渡すとすぐにクリーチャーの隣へ、俺の絵を描き始めた。

「おお……」

　時折ちらりと俺を見ながらも、迷いなく鉛筆を走らせ――

　あっという間に、

　可愛くデフォルメされた、俺の似顔絵を完成させた。

　水上は、アレだ。

　どのクラスにも一人はいる、

　『なぜか異様に絵が上手い奴』である。

　彼らはいったい、

　どこで研鑽《けんさん》を積んでいるのだろう。

　生まれつきなのか、趣味の延長なのかは知らないが、

　少なくとも俺の努力とは別次元の場所に立っている。

　素直に称賛を送りたい。

「大したもんだな。

　俺の描いた絵がイナゴの大群が通った跡みたいだ」

「それを言うならミミズの通った跡では？

　何も残ってないですよ」

「頼む水上、俺に絵を教えてくれ！」

「無理ですよ。

　一日二日でどうにかなるものじゃないんですから」

「そこをなんとか！」

　図書室の利用者がいないことを良いことに騒いでいると、

　ふいに女生徒の声がした。

「楽しそうな所悪いね。

　本の返却、良いかな」

　声の方を見ると、そこには美しい……

　いや、麗しい佇まいの女子が一人。

「おお、王子か」

「やあ、清継君。

　今日は君が当番なんだね」

　皇《すめらぎ》美姫《みき》。

　同じクラスの女子で、通称――“王子”。

　去年、俺の人気をあっさりと追い抜いていったことから、

　ほんの少しだけ私怨を抱いていた相手でもある。

　もっとも、クラスメイトになってからは話す機会も増えた。

　どんな属性の人間にも分け隔てなく接する、

　驚くほど真っ当で、清廉な人物だ。

　最近では、尊敬の念すら芽生えている。

　――と、その横で。

　初対面のはずの水上が、

　あからさまに動揺した様子を見せた。

「ちょ、ちょっと先輩……！」

　小声でそう言うなり、

　俺の腕を掴んで、ずいっとカウンターの裏へ引きずり込む。

「だっだだ、誰なんですかあのイケメンはあ」

「名前は王子。

　クラスの王子だ」

「すみません。

　ちょっと何言ってるか分かんないです」

「人気者だよ。俺と同じでな。

　お前、俺と話しててもそんなリアクションしないだろ」

「だって、先輩とまた系統が違うじゃないですか！

　王子様ですよ～！」

　頬を赤らめて夢の世界に旅立つ水上に一言告げ、

　俺は席に戻る。

「あいつ女だぞ」

「え」

「待たせたな王子、返却だったな」

「ああ。

　忙しい所悪いね」

　暇なのはバレているのに、

　むしろ気を遣わせてしまい申し訳ない。

　王子から哲学書めいた本を受け取り、

　返却シートに日付を書いて判を押す。

「何か借りていくか？」

「いや、今日はやめておくよ。

　読書に集中すると課題が手に付かなくてね」

　王子スマイルを返され、俺も乙女になってしまいそうになる。

　この感覚は、可愛い女子に一目惚れするのでなく、

　目の前のイケメンに落とされてメスになる感覚だ。

　――しっかりしろ。

　頭《かぶり》を振る。

「そうだ、王子。

　これを見てくれ」

　水上にクリーチャーと評された肖像画を見せてみる。

　すると、王子は興味深そうに顎に手を添えた。

　短く一言。

「個性の光る絵だね」

　水上よ、見たか。

　これが他人を傷付けない王子のオブラートだ。

　シルクより柔らかい。

　それから王子は、さらにクリーチャーへと接近し、

　一人頷きながら鑑賞していく。

「これは怒り……いや哀しみなのか？

　だが、ある角度では喜んでいるようにも見える……

　そうか、これは戦争という悲劇を二度と繰り返さない為の――」

　――誰がそこまで深読みしろと言った。

　隣で水上が腹を抱えて大笑いしている。

「あっはははは！」

「なんだい、僕は何かおかしな事を言ったかな？」

「王子、お前は無自覚に人を傷付けているぞ」

「そうなのかい。

　それはすまなかった」

「いいよ。

　形容出来ない感情は、無理に言葉にしなくて良いだろ」

　王子は、俺の言葉を反芻《はんすう》するようにして頷いてみせる。

「深いな」

　こいつはもうだめだ。

　良い奴だが、圭吾と同じ匂いがする。

　“純粋すぎて扱いが難しい”タイプなのだろう。

「もういいよ。

　用が済んだならさっさと帰れ」

「冷たいなあ、君は。

　まあいいさ。

　……それじゃあね、清継君。

　あと……」

「水上瑞希です」

「うん。僕は皇美姫。

　じゃあね、瑞希ちゃん」

　王子は俺たちに爽やかな笑みを送ると、

　片手をふわりと上げて去って行く。

　馬車にでも乗って帰るような後ろ姿だ。

　心なしかこの古い図書室が宮殿のようにも思えてくる。

　姿が見えなくなるや否や、

　水上が熱っぽい声を上げた。

「ヤバいですね、清継先輩。

　“瑞希ちゃん”って……呼ばれちゃいましたあ」

「水上、お前意外とミーハーなんだな」

　後輩の知らない一面を覗いてしまった。

　その後は本を読んだり雑談したり、

　時々利用者の対応をしたり。

　肖像画の件は授業までに、

　何らかの手を打たねばならないだろう。

　委員会の時間を終え、鍵を返しに職員室へ行く。

　職員室はいつもコーヒーの匂いがする。

　担任の近島先生がいたので、少しだけ委員会の話をした。

　先生は俺の話を良く聞いてくれ、終始笑顔でとても可愛い。

　バイトの代わりにかなり時間を潰せただろう。

　……それでも、まだ足りない気がした。

「水上、お前これからどうするんだ」

「どうするって、帰りますよ。

　当たり前じゃないですか」

「そう、だよな」

　歯切れ悪く答えた直後、背中を強く叩かれる。

「よ、清継！水上！

　帰りかあ？

　俺も今部活終わったとこ！」

「あ、圭吾先輩。

　お疲れ様です」

　友人の圭吾《けいご》だ。

　こいつは昔からサッカーをやっていて、

　高校でも当たり前のようにサッカー部に入った。

　汚れたユニフォームのまま、白い歯を光らせている。

「サッカー部、今日は早いんだな」

「まあな、新一年生が入ってミーティングと軽い練習くらいだったし。

　今帰るとこだろ？

　俺も混ぜろよ」

「いや、俺はもう少し……」

　そこまで言って、次の言葉が出なかった。

　下校するには良い時間だろう。

　日も落ちてきている。

　そんな中で、

　俺はまだ帰りたくないとは言い出せなかった。

　しかし圭吾は、何かを察したように声を上げた。

「ってか腹減ったよなあ！

　清継、水上。

　これからなんか食いに行かね？」

「ええ、またですかあ。

　私、今日外食するってお母さんに伝えてないんですけど」

「デザートくらいなら、奢ってやるぞ」

「大至急連絡します！」

　水上は敬礼してスマホを取り出す。

　俺は呆気に取られて、

　言葉が上手く出てこなかった。

　そんな様子を見て、

　圭吾がいつもの調子で声を投げた。

　「清継、勿論お前も行くよな！」

　勢いに押されて、『ああ』と返事をしていた。

　本当は時間潰しの手段を探していたのだから、嬉しかった。

　こうして三人で寄り道する。

　その時間が妙に安心できて、胸の奥がふっと軽くなる。

　――この時の俺は、

　どうして家に帰りたくないのか。

　それを打ち明けることが出来なかった。