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清継復縁プロジェクト②

　清継復縁プロジェクト。

　読んで字のごとく、俺が元彼女――

　向崎《こうざき》恋花《れんか》と復縁するための計画である。

　別れ際の言葉の真意を、頭の中で何度も反芻して擦り切らすより。

　もう一度振り向かせてしまった方が俺らしい。

　遠回りに見えて、

　いちばん前向きだと信じている。

　そう口にした瞬間。

　友人の圭吾《けいご》は両手を後頭部で組み、

　呆れたように天井を仰いだ。

「復縁って……お前さ。

　今の向崎と、まともに会話すら成立してねえだろ。どうすんだよ」

　まったくもって正論だった。

　これまで俺は、

　恋花の視界における自分の立ち位置を。

　“羽虫”“プランクトン”“道端の動物の糞便以下”など、

　自傷行為かという比喩で語ってきた。

　もっとも、それらはすべて俺の主観であって、

　恋花本人からそんな言葉を投げつけられたことは一度もない。

　問題は、そこに至る以前――

　会話という名の土俵にすら、

　上がらせてもらえていない点にあった。

「……まずは人間扱いされるところからだな。

　段階を踏んで、

　少しずつ会話を積み上げていくしかない。

　……何か、恋花が食いつきそうな話題はないのか？」

　縋るような視線を向けると、圭吾は顎に手をやって唸った。

「向崎とは長い付き合いだけどさ。

　正直、俺もそんなに詳しくねえんだよな」

「そうか」

「お前と付き合ってた頃は、なんとなく距離置いてたし。

　知ってるのは……アイドル好き、ってことくらいか？」

　――アイドル。

　え。

　恋花、アイドル好きだったの？

　何でお前の方が詳しいんだよ。

　拗ねちゃうよ。

　いや、違う。

　今ここで女々しくなってどうする。

　これは反省会じゃない、作戦会議だ。

　俺は、ほころびかけた自尊心を縫い合わせるように、

　ゆっくりと言葉を選んだ。

「まあ、今すぐ浮かばなくてもいいさ。

　『三人いればもんじゃが美味い』って言うだろ」

「言わねえよ。

　一人でも美味いわ」

「皆で囲むと、より幸せという関西のありがたいことわざだ」

「なるほどな」

　――意見を交わすたび、思考は静かに色づいていく。

　湖面に三つの石を投げ入れれば。

　波紋はぶつかり合い、重なり合い、

　やがて単独では生まれなかった模様を描く。

　キャベツで作られた土手に、

　もんじゃの生地を流し込めば――

　それはもう湖と呼んで差し支えないだろう。

　三人寄れば文殊の知恵。

　たぶん、そういうことだった気がする。

　……いや、きっと違う。

　そんな、もっともらしい理屈を内心で展開していると、

　後輩の水上《みなかみ》が「三人」という単語に、わずかに肩を跳ねさせた。

　そして、値踏みするような細い目を、俺に向ける。

「……もしかしなくても、

　そのプロジェクトメンバーに、私入ってませんよね？」

「逆に、なぜ入ってないと思うんだ。

　俺達以外の誰かが見えてるのか？　怖いなあ」

「嫌ですよぉ。

　恋花先輩とは普通に交流ありますし、

　何か……スパイ活動みたいになるじゃないですか」

「別に“助けてほしい”とは言ってない」

　一拍置いて、俺は言葉を選ぶ。

「“手伝ってほしい”んだ。

　そのためには、どうしてもメンバーが要る。

　この計画はそうだな……ゲームだ」

「急に抽象化しましたね」

「ジャンルはRPGとしよう」

「サブタイトルは？」

「――『君の為ならゴキブリにでもなるRPG』だ」

「クソゲー確定じゃないですか」

　即断即決だった。

　ゲーマーである水上に、

　分かりやすく説明したつもりが、どうやら逆効果だったらしい。

　だが重要なのは、サブタイトルではない。

　中身だ。

　『絶対泣ける』と箱に書かれたゲームが、バグだらけで、

　本当に泣くのは購入者の方だった――

　そんな話は、いくらでも聞く。

　俺は一度、深く息を吸い込み、

　崩れかけた表情を、そっと元の位置に戻した。

「要はだな、パーティメンバーが圭吾しかいないRPGなんだよ。

　モンスターと遭遇しても、魔王と戦っても、

　作戦が“当たって砕けろ”しか選べなかったらどうする？

　しかも本当に砕けるんだぞ。骨までだ。クソゲーだろ？」

「おい清継。

　お前は今まさに、もう一人仲間を失うところだぞ」

　圭吾が眉を引きつらせる。

　だが今は一旦、

　視界の外に追いやった。

　あとで「精神的支柱という意味だった」とでも言っておけばいい。

　人間関係の修復は、後回しに出来る。

　計画の要件ではない。

　今、必要なのは水上の協力だ。

　女子目線の意見が欲しくなる瞬間は、必ず訪れる。

　事情を知っていて、気兼ねなく話せて、途中離脱が許されない女子。

　条件を満たすのは、どう考えても水上しかいない。

　俺は声量を落とし、

　逃げ道を塞ぐように静かに告げた。

「水上、これは――生まれ変わるチャンスだ」

「うわ、怪しい宗教勧誘来た。

　うちはセールスお断りなんで、帰って下さい」

「考えてみろ。

　せっかくの高校生活だ」

　一拍。

「俺らと一つの目的を持って動くのも、悪くない。

　去年みたいに控えめにしてたら、

　お前はずっと周囲から“モブキャラ扱い”だぞ」

「いや私、中学の頃から清継先輩のグループにいたせいで、

　完全に浮いてたんですけど」

　初耳だった。

　水上はどう見ても物静かな少女だ。

　役どころで言えば、“一般生徒Ｇ”。

　台詞も無ければ、イベントフラグも立たない。

　だが中学時代は、

　圭吾の問題行動が多かったせいで。

　必然的に、水上まで同類として認識されていたらしい。

　静かにしている人間ほど、

　騒がしい集団の影を濃く背負う。

　となれば――

　ここで使えるカードは、もう一枚しかなかった。

「水上。

　……何か、欲しい物はないか」

「物で釣るんですか！？　なんて先輩だ！

　……というか、そんなに恋花先輩とヨリ戻したいんですか。

　意外とネチっこいんですね」

　言われて、ようやく自覚する。

　確かに俺は、

　ここまで一人に固執したことがなかった。

　だが、線引きはする。

　振られた女の子の足元に、

　いつまでもしがみつく男にはならない。

　執着には、期限を与えなければならない。

「安心しろ。俺は恋花のストーカーにまではならん。

　このプロジェクトには、終わりを用意する。

　――今年のクリスマスだ」

「……クリスマス、ですか」

「それまでに復縁できなければ、潔く手を引く。

　二度と話しかけるなと言われたら、それにも従うさ」

　言葉にしてみると、

　思いのほか静かだった。

　決意というより、覚悟に近い音だった。

「恋花とのクリスマスデートを終えたら、プロジェクト完遂だ」

「清継、お前ベタだな」

「それでいいんだよ。女の子は――」

「振られた人が語らないでくださいよ」

　冷ややかなツッコミを最後に、沈黙が落ちた。

　水上は何度も首を傾げ、

　唸るように考え込んでいる。

　恋花との関係が気まずくなることを恐れているのだろう。

　それは、とても真っ当な懸念だ。

　やがて――

　時間がゆるりと前に進んだころ、

　観念したように水上の声が震えた。

「……わっかりましたよお。

　清継先輩がそこまで言うなら、

　この可愛い後輩が応援団になってあげようじゃないですか。

　ただし、期限は守って下さいね。クリスマスまでです」

「本当か？」

　なんて理解のある後輩を持ったんだ、俺は。

　今はその小さな背丈が、

　ロッキー山脈のように雄々しく、頼もしく見えた。

「まあ今日のところは、ラーメン奢りくらいで勘弁してあげましょう」

　ちゃっかりしている。

　だが今日は、それすら愛おしい。

　どうせ体育テストで圭吾に負けて、奢る予定だった。

　一人増えたところで、バイトをしている俺には大したことじゃない。

　こうして俺たち三人は、

　《清継復縁プロジェクト》なる組織を発足し、

　クリスマスまで、行動を共にすることになった。

　その日まで――

　残り、約八ヶ月。