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再会の後輩②

「……」

　イケメンスマイルのまま、

　ダビデ像のように完全停止する。

　そこで何かを察した水上が、すかさず声を上《うわ》ずらせた。

「ひどいよねえ、ちえりちゃん！

　私たち、始業式の最中に清継先輩に手を振って合図したのに、無視するんだもん」

　水上、ナイスアシスト。

　だが、非常に惜しい。

　俺は学校で、

　恋花《れんか》以外の女子を、下の名前で呼ばない主義だ。

　——とはいえ、突如として押し寄せたビッグウェーブ。

　自慢の愛想をサーフボードにして、乗り切るしかあるまい。

「いや、ごめんごめん。

　水上も……ち(・)え(・)り(・)も、

　まさか式の最中にコンタクトを図《はか》ってくるとは思ってなくてさ」

「……！

　汐森《しおもり》先輩……。

　私の名前、いつも名字で呼んでたのに」

「ああ。もう高校生だろ。

　そろそろ下の名前で呼んでもいいかなって」

「はい……！

　嬉しいです」

　——誰だっけ、この子。

　名前を聞いても、記憶の引き出しが一切開かない。

　とはいえ、距離感の詰め方が完全にバグった人間のムーブをかましたわりに、

　場が荒れずに済んだのは幸いだった。

　突然悲鳴を上げられ――

　ご時世を盾にセクハラだなんだと騒がれたらどうしようかと、

　内心では冷や汗ものだったのだ。

　水上には、本当に助けられた。

「では、汐森先輩。あ、あと板橋先輩も。

　このあと用事がありますので、お先に失礼しますね。

　瑞希ちゃんも、ありがとう」

　そう言って、ちえりなる女子生徒は、丁寧すぎるほど深く頭を下げ、

　渡り廊下の向こうへと去っていった。

　背中が角を曲がって見えなくなった、その瞬間。

　水上は、さっきまでの愛嬌を跡形もなく消し去り、

　人を蔑《さげす》むような低い声を落とす。

「……告白された子の名前、忘れるとか。

　最低ですね」

「え。

　俺、ちえりに告白されたの？」

「馴れ馴れしく呼ばないでくださいよ……。

　振られた女子たち全員に、呪い殺されればいいのに」

　後輩のくせに、

　刃物みたいな言葉を平然と投げてくる。

　どこに需要があって、

　俺はマルチエンディングのバッドエンドを踏まねばならんのだ。

　もし、そんな女子たちによる怪しい呪術団体が存在するなら、

　先に市役所が動くべきだと思う。

　……いや。

　今回に限っては、俺が悪い。

　反省、反省。

　暴言を浴びせられている俺をよそに、

　圭吾は感心したように何度か頷いた。

「でもよー。

　振られた相手に挨拶しに来るのは、すげえよな。

　ありゃ鋼のメンタルだぜ」

「そうなんです。

　ちえりちゃん、ああ見えて結構気が強いんですよ」

　水上はそう前置きしてから、少しだけ声を落とす。

「だから私、まだ清継先輩に——

　彼女がいるって、伝えられてないんです」

　その一言で、空気がきしんだ。

　圭吾は一瞬だけ目を見開き、

　次の瞬間には「藪《やぶ》をつついたな」と言いたげな――

　いや、「むしろ待ってました」が正しい。

　その異様な気配を感じ取ったのだろう。

　水上は、不安そうに俺と圭吾の顔を、何度も見比べる。

「え、な、何です？」

「水上よー、実は清継なー？」

「いい。

　俺が話す」

　面白おかしく消費されるのは、どうにも耐えられなかった。

　これは人生で初めて味わった失恋だ。

　他人の酒の肴にしていい話じゃない。

　圭吾の額を掌で押し返し、強引に言葉を止める。

「恋花とは……別れたよ」

「は？」

　鳩が豆鉄砲を食らったよう、とはこのことだろう。

　水上は目を丸くしたまま、

　理解を追いつかせようとするかのように、こめかみを指で叩き始めた。

　しばらく、渡り廊下に沈黙が落ちる。

　——と思った次の瞬間。

「何やってるんですか、清継先輩！」

　今度は、水上が爆発した。

「あんなに良い人、他にいませんよ！？」

「ああ……

　それは、俺もそう思ってる」

「浮気ですか？」

「違う違う。

　そういう器用な真似は出来ない」

「じゃあ、喧嘩ですか？」

「いや……ほとんど一方的というか」

「最低ですね」

　言葉が、胸に突き刺さる。

「飽きたら捨てるんですか」

　——待て。

　どうやら、話が致命的に噛み合っていない。

　圭吾と顔を見合わせる。

　だが彼もまた、頭の上に大きな疑問符を浮かべたまま、

　状況を飲み込めずにいる。

　俺たち三人のあいだで、

　同じ言葉だけが、まったく別の意味を帯びて転がっていた。

「水上……お前、何か勘違いしてないか」

「何がです？

　清継先輩が、恋花先輩を一方的に振ったんでしょ」

「冗談言うな。

　俺が、恋花に振られたんだよ。はっきりとな」

　強がって――

　勉強に専念したくて、俺から別れを切り出した。

　そう言えば、

　もう少し“格好のつく話”になったかもしれない。

　だが、俺は何ひとつ脚色せず、事実だけを口にした。

　それなのに、

　水上は先ほどよりも強く混乱した表情を浮かべ、言葉を失っている。

　どうやら俺が振られる可能性そのものを、

　想定していなかったらしい。

　——理想の先輩、というやつだろうか。

　迷惑な話だ。

「う、嘘ですよ……そんなの。

　別れたのって、いつですか？」

「一ヶ月くらい前だ」

　返答に、水上の目がわずかに揺れた。

　信頼されているのはありがたい。

　だが、ここまで否定されると、さすがに気分は良くない。

「……いい加減にしてくれ。

　俺だって、こんな結末になるなんて思ってなかった」

「恋花先輩に、今年の明け頃、会ったんです」

「それが、何だよ」

　時期を考えれば、俺と別れる二ヶ月ほど前。

　胸の内で、何かが小さく引っ掛かる。

「恋花先輩、清継先輩にゾッコンだったんです」

　その言葉が、あまりに自然に放たれたせいで、

　意味を理解するまで一拍遅れた。

「年末はずっと電話してた、とか。

　初詣を一緒に行けた、とか。

　それはもう……後輩の私が引くくらいに！」

　頭の中で、音が止まる。

　理解が追いつかず、俺は思わずこめかみに指を当てた。

　恋花が、他人に惚気話をする。

　そんな光景は、どう想像しても現実味がない。

　——今の恋花から見れば、俺など、

　道端に転がる石よりも価値のない存在だろうに。

　別れる二ヶ月前。

　もし本当に、俺にそこまで惚れ込んでいたのだとしたら。

　その後の、たった一ヶ月で。

　彼女の心には、どんな変化が起きたのだろう。

　俺は、自分の知らなかった恋花の一面を突きつけられ、

　言葉を失ったまま、ただ立ち尽くしていた。