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向崎復縁プロジェクト②

　◇　◇　◇

「向崎《こうざき》さ、さっきから何。

　私に嫌がらせしてるの？　日本語で書いて教えてよ」

「いや、英語教えてるのに、アルファベット書かなくてどうするの。

　国語になるでしょ。

　……いや、もはや日本語学校だよ」

「もうちょっとこう、幼子に言い聞かせるみたいにさ。

　視覚で理解できるように。

　……この単語、動物の骨を並べるみたいにしてほしい」

「甲骨文字じゃない。

　文明レベルで退化する気なの」

　笹本さんの提案で、私たちは近くの喫茶店に入った。

　最初にそれぞれ飲み物を頼む。

　私はアイスコーヒー。

　笹本さんは黒糖ミルク。

　――コーヒーは、たとえキャンディであっても駄目らしい。

　その子どもじみた嗜好と、

　この店の空気は、どうにも結びつかない。

　店内は、ひどく静かだった。

　カウンターとテーブル席が、

　申し訳程度に並んでいるだけの空間。

　昼下がりの光が、

　古びた木目をなぞるように差し込んでいる。

　ほかにお客さんの姿はない。

　私たちは自然と、奥のテーブル席に腰を下ろした。

　年季の入ったソファは、

　身体を預けると、ゆっくりと沈み込む。

　いつも利用しているカフェとは違う、

　時間の流れそのものが緩やかに歪んでいるような感覚。

　カウンターの向こうには、白髪の店主がひとり。

　無駄な動きは一切なく、

　ただ静かに、湯気の立つカップを整えている。

　BGMが、控えめに流れている。

　耳を澄ませば、聞き覚えのある旋律。

　――『イパネマの娘』。

　軽やかなはずの音が、

　この空間ではどこか遠く、淡く滲んで聞こえた。

「それにしても笹本さん。

　よくこんなお店知ってたね。常連？」

「まあ、それなりかな。

　あの白髪のおじいちゃんとは、顔馴染みくらいにはなってる」

　一瞬だけ、視線がカウンターへ流れる。

「学校サボりがてら、何回か来ててさ。

　平日の昼間に制服で来ても、特に詮索されないから都合がいいんだ」

　そこで、ほんのわずかに口元が歪む。

「たぶん、太陽の下をまともに歩けないような、

　怪しい客ばかりが利用するんだろう」

「やめなさいよ」

　思わず声を落とす。

　その言い方は――

　どこか、自分自身も含めているみたいで。

「……でも、喫茶店と言いつつ、

　流行りのカフェにでも連れていかれるものだと思ってたから、

　ちょっとびっくりしちゃった」

「流行りのカフェね」

　笹本さんは、鼻で短く笑った。

「流行という“情報”を食べて満足する舌なし共と、

　わざわざ客席でPC広げて自己アピールする――

　職場で仕事も片付けられない無能共の集会所でしょ」

「なに、笹本さん。

　カフェに親でも殺されたの？」

「違うけど」

　肩をすくめる。

「それに、大抵かわいい子が集まるだろう。目に毒だ。

　私以外のかわいい子は、消えてしまえばいい」

「思想がそのうち自滅する女王様そのものね。

　ほんと、振り切れてて、良い性格してるよ」

　嫌味ではない。

　私は、きちんと褒めたつもりだった。

　飾らずに言葉を投げてくるところが、好きだ。

　少しだけ――羨ましい、とも思う。

　私はまだ、

　そこまで自分をさらけ出して話せないから。

　笹本さんは一瞬だけ目を細め、

　それから、口元だけでにやりと笑った。

「ありがとう」

　店員のおじいさんが、お盆を片手に近づいてくる。

「お待たせ。

　悠里《ゆうり》ちゃん、今日は珍しく友達と一緒なんだね」

「そう。珍しいでしょ。

　この子、向崎。トモダチ」

　言い方が、どこかぎこちない。

　単語をひとつずつ確かめるみたいで。

　――それが、少しだけ可笑しくて。

「ふふ」

「おい、向崎。

　なにがおかしいんだい？」

「あはは。

　だって笹本さん、ヒトの言葉をうまく話せない森の住民みたいな喋り方するから」

「なんだと！

　あんたが下手な英語を教えるからだろう。

　ゴーレムみたいにもなるわ！」

「あはは」

　私たちのやり取りを見て、

　店員のおじいさんは、静かに目を細めた。

　言葉は挟まず、

　ただ飲み物を、音を立てないようにテーブルへ置く。

　氷の触れ合う、かすかな音だけが残る。

「ごゆっくり」

　それだけ言って、

　またゆっくりとカウンターへ戻っていった。

　――少し、はしゃぎすぎたかもしれない。

　息を整える。

　笑いすぎて、お腹がじんわり痛い。

　教科書を畳み、テーブルの端へ寄せる。

　せっかく運ばれてきた飲み物に、

　ようやく意識を向ける。

　バスケットの中のシロップへ手を伸ばしながら、

　グラスの中を覗き込む。

　アイスコーヒー。

　少しだけ、背伸びをして選んだ。

　――でも。

　やっぱり、まだ苦い。

　ガムシロップがないと、飲めそうにない。

「そういえば笹本さん。

　さっき店員さんが『久しぶりに』って言ってたけど、

　前にも友達と来たことがあるの？」

「ああ。汐森《しおもり》とだよ。

　だいぶ前だけどねー」

「……」

　分かりやすく顔が引きついた。

　落ち着くのよ、恋花。

　この程度のことで動揺してはだめ。

　平静を装わないと。

「ふうん、そっかー。

　仲良かったみたいだもんね」

「まあね。今は見る影もないけど」

　軽く言ってから、笹本さんは視線をこちらへ戻す。

「――それで向崎。

　あんた、結局、汐森と復縁するの」

「私が？清継くんと？どうして」

「いや、どうしてって。

　この前そんな感じの話をしただろ」

　そのまま、

　ふっと視線が私の手元へ落ちる。

「……あとさ、そろそろ止めても良いかな」

　一拍。

「——向崎あんたどんだけシロップ入れるの！死ぬよ！？」

　笹本さんが身を乗り出し、私の腕を掴む。

　その瞬間、

　はっと意識が現実に引き戻された。

　テーブルの上には、

　空になったガムシロップの容器が、いくつも転がっていた。

　——いつの間に。

　動揺を悟られまいとするあまり。

　私は無意識のうちに、甘さで現実を埋め立てていたらしい。

　隠蔽どころか、完全に奇行の域だ。

　それでも私は、

　あくまで冷静を装って口を開く。

「……実は私、苦いのまだ得意じゃなくて。

　ほら、ちゃんと溶けてるし。

　これ、実質カロリーゼロみたいなものじゃない？」

「溶けてるのはシロップじゃなくて、あんたの脳味噌だ。

　ほんと……汐森のことになると、分かりやすい反応するね」

「だ、だって……！」

　言葉が、少しだけ崩れる。

「笹本さんが前に焚き付けるから！

　それからずっと意識しちゃって、次に会ったらどうしようって……

　それで、相談しに来たの！」

　吐き出すみたいに言ってしまってから、

　しまった、と思う。

　笹本さんは何も言わず、

　眉間に拳を当てて、こつこつと小さく叩いた。

「……だと思ってたよ。

　昨日、急に電話かけてきた時点でね」

「でも、でも……誤解しないで。

　笹本さんと遊びたいなって思ってたのは、本当で——」

「はいはい。

　それは目を見ればわかるよー」

　小さく息を吐く。

「……で、随分な心境の変化じゃないか。

　前はあんなに“自分からは何もしません”って顔してたのに」

　“清継君に興味がない顔”じゃない。

　“何も起こさない顔”。

　その違いを、

　この人は最初から見抜いていたのだろう。

　私はグラスを持ち上げる。

　氷が、かすかに鳴る。

　一口、口に含む。

　――甘い。

　意味が分からないくらい、甘い。

　舌が痺れて、

　思考まで、少しだけ鈍くなる。

　けれど。

　それでもまだ、足りない気がした。

「清継くん、笹本さんのために頑張ってたでしょ？」

　一瞬、空気が変わる。

「それで、今はちょっとクラスの人気者とは言えなくなっちゃったけど……

　あ、ごめんね。笹本さんを責めたいわけじゃなくて――」

「いいよ。続けて」

　促されて、言葉を選ぶ。

「……あの人なりに、

　“良い人”でいるのをやめた瞬間だったのかなって」

　一拍。

「周りにどう思われるかよりも、

　救いたい誰かを選んだ。――笹本さん、ただ一人を」

　自分の声が、少しだけ遠く聞こえる。

「それで、笹本さんも変わったと思う。

　前よりずっと……話しやすくて」

　少しだけ、笑う。

「魅力的な人になった」

　息を吐く。

　言い切ったあとの沈黙が、

　やけに長く感じられた。

「私も……

　二人みたいに、変わりたいなって」

　視線を上げる。

　笹本さんは、どこか複雑そうな顔をしていた。

　——理由は分かる。

　“自分を犠牲にしてまで誰かを助けることは、美しいのか”。

　あのときの問いが、まだここに残っている。

　彼女は一度、言葉を飲み込んだ。

　それから静かに、口を開く。

「そっか……向崎にも、色々あるんだろうね」

　一拍。

「じゃあさ。

　あんた、どうして汐森を振ったの」

「私だけを、見て欲しかったから」

「……まじ？」