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向崎復縁プロジェクト

　◇　◇　◇

　『学校前着いたよ〜、待ってるね』

　メッセージとスタンプを送信してから、

　私はなんとなく、前髪に指を通した。

　これから会うのは、

　別に――気になる男の子、というわけじゃない。

　それでも、胸の奥が落ち着かない。

　理由を探すように、

　同じ仕草を、もう一度なぞる。

　身なりを整えたいわけじゃない。

　ただ、いつも通りの動作に、自分を寄せて、

　ばらけそうな感情を、ひとつに束ねたかっただけだ。

　自分から呼び出しておいて。

　今さら、相手に悪い気がしているのも――

　きっと、この落ち着かなさの一部だった。

「すぅ……」

　校門の前で、ひとり、深く息を吸う。

　真夏の待ち合わせ場所として、ここを選んだのは失敗だった。

　今日は特に日差しが強く、

　肌の表面が、じりじりと音を立てている気がする。

　そろそろ補習を終えた“彼女”が来る頃だとは思うけれど――

　第一声が「救急車呼んで」にならないように。

　私が先に倒れないようにしないといけない。

　そんなことを考えながら、

　私はまるで修行僧みたいな顔で、じっと耐えていた。

　きっと今の私は、

　女子がしていい表情ではない。

　――そのとき。

　背後から、ひょい、と影が差す。

「お待たせちゃん。

　……って、向崎《こうざき》、なんであんたまで制服なの」

　振り返るより先に、声が届く。

「笹本《ささもと》さんが制服だったから。

　私服だと浮くかなって……

　とりあえず、救急車呼んで」

「なんでこんなクソ暑い日に、律儀に日向で待ってたのさ。

　この気温、ハチ公でも家帰るレベルだよ」

　どうやら私は、忠犬よりも待つことが得意らしい。

　――いや、違う。

　たぶん思考回路が、この暑さでとっくに焼き切れていただけだ。

「私が昨日、校門で待ってるねって言ったから」

「それ昨日の話でしょ。

　今日ひとこと連絡くれたら、待ち合わせ場所くらい変えたよ。

　どれだけ融通が利かないんだ。市役所の職員でも目指してるのかい」

「えー……じゃあそれ、早く言ってよ」

「普通はそっちから来ると思うだろ。

　ガングロギャルにでも憧れてるのかと思ったよ」

　そんな願望は、これっぽっちもない。

　あれはサロンで、

　きちんと計算された工程のもと作られるものであって。

　決して直射日光に身を投げる、

　脳筋じみた修行の果てに完成するものではない――はずだ。

「日焼けでギャルどころか、脱皮中のトカゲの完成だよ」

「おお、爬虫類系女子だ。

　刺さる人には刺さるね」

「顔じゃなくて、コンディションが爬虫類系って、どこに需要あるの……

　なんかもう、頭くらくらしてきた」

「ふふ、じゃあ行こうか。

　涼しい場所がいい。

　近くに喫茶店があるから、そこにしよう」

　その言葉に、思わず目を丸くする。

　笹本さんの口から「喫茶店」なんて単語が出てくるとは思わなかった。

　この子が、そういう場所に足を運ぶイメージがなかった。

　……いや、違う。

　きっと私が、笹本さんのことを何も知らなかっただけだ。

「向崎、いま意外だと思ったでしょ」

「心の中読むのやめてよ！

　すぐそうやって、人の目を覗いて考えてること当てるんだから」

「悪いね、癖なんだ。

　人の目は、口以上にお喋りでさ。

　読み取った方が楽だった」

　そこで一度、彼女は言葉を選ぶように間を置く。

「でもまあ……言わなきゃ分からないこともあると思うから、ちゃんと言うけど。

　今日は誘ってくれて、その――……嬉しいよ」

「――！」

　笹本さんは、そう言ってわずかに顔を赤くした。

　これまではフードを深く被って、表情を隠していた彼女。

　それをやめた今は、感情の動きがそのまま見える。

　前とは比べものにならないほど、柔らかい。

　瞳も、澄んでいて――

　まるで光を含んだみたいに、きれいだった。

　――なんだろう。

　この子、

　すごく、かわいい。

「かわいい」

「はあ！？　ななな、何がかわいいだ。

　向崎、やっぱり“そっちの気”があるんだろう！？」

「うぇ、ちょっと！　

　また人の心読まないでよ！？」

「声に出てるんだよ、バカ！　

　もう暑いし、行く！」

　笹本さんはぷりぷりと怒り、

　地団駄を踏むみたいな足取りで先に歩き出してしまう。

　私は、その小さな背中に置いていかれないよう、小走りになる。

「ねえ、待ってよ――！」

　今日は、笹本《ささもと》悠里《ゆうり》ちゃんと、

　初めて二人きりで過ごす休日だ。

　学校では距離を取られていたから、

　連絡先を聞けたときは、正直ほっとした。

　嫌われていると思っていた。

　でも、きっと違う。

　清継《きよつぐ》くんに、気を遣っていたのだ。

　二人は、もともと特別な友人関係だったらしい。

　あの出来事で決別してしまった以上、

　その彼と関わりのある私とも距離を取るべきだと、そう判断したのだろう。

　その証拠に、清継君が側にいない時だけ、

　彼女は様子を見て声を掛けてくれた。

　きっかけは、夏休みの課題――

　「ボランティア活動」の行き先を決めかねていた、あの日からだ。

　これまでの関係が微妙だった分、

　今でも笹本さんに苦手意識がまったくないとは言えない。

　それでも、少しずつ。

　ほんの少しずつ、“友達”と呼べる距離に近づいている気がする。

　こうして二人で並んで歩いているなんて、

　一ヶ月前の私には、きっと想像もできなかった。

　清継くんには言えない、大きな変化。

　そう、大きな変化だ。

　私は――これから、変わっていく。

　過去の約束に縛られて立ち止まっていた私に、笹本さんは言った。

『その約束、破っちゃいなよ』と。

　軽口みたいなその一言が、

　こんなにも重く胸に残るなんて思わなかった。

　まずは、そのきっかけをくれた彼女に、

　今日これから勉強を教えなければならない。

　私は、相変わらず早足で歩く笹本さんに追いつき、肩を並べる。

「そういえば笹本さん。

　今日の補習、何科目分受けたの？」

「何科目だって？　私を誰だと思ってるんだい。

　保健室の番人、不登校根暗かまってちゃん――笹本悠里だぞ」

「うん」

「全教科だよ。

　補習っていうか、あれは人生のやり直しだったね。

　道徳まで入ってた」

「……え」

　――時間、足りるかな。