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完璧な人間は欠点すらも愛される、はず②

　心を弾ませるようなメロディの後、

　ラジカセから、機械的な音声が流れた。

『このテストは、電子音に合わせて、できるだけ長く、

　二十メートル間隔の線の間を走るものです』

　――どうして、たったこれだけの言葉で心臓が痛くなるのだろう。

　きっとシャトルランを最初に考案した人間は、

　稀代の呪術師だったに違いない。

「さあ清継《きよつぐ》。

　今回も勝たせてもらうからな？」

「勝手に言ってろ。

　もうお前の勝利は揺るがないよ。

　俺はのんびり、やらせてもらうとするかね」

　軽口を叩いてみせたが、

　俺と圭吾の“飯を賭けた戦い”は、すでに勝負を終えていた。

　去年に続き、今年も敗北は確定している。

　なにせ、長座体前屈であれだけ派手に死んだ直後だ。

　これはもはや賭けではない。

　俺の権利と尊厳、

　そして数日分の食費を、淡々と奪っていく儀式である。

　ここで膝を折り、天に祈りを捧げたなら、

　この理不尽は止まってくれるだろうか。

　今着ている白い体操着で、

　美しい白旗を縫い上げたなら、見逃してもらえるだろうか。

　本来なら――

　圭吾《けいご》の頭を床に踏み伏せ、

　土下座を乞わせる未来が用意されていたはずなのに。

　今年の敗北は、

　卒業まで、確実に胸に刻まれるだろう。

　だからいっそのこと。

　このシャトルランだけは圭吾と談笑でも交えながら、

　緩やかに、波風立てず消化するつもりでいた。

　俺はぼんやりと話題を探す。

「そういえば昨日の新クラス親睦会、どうだったんだよ」

「何が“そういえば”だよ。

　お前、朝からそのことばかり気にしてたくせに。

　チラチラ視線を送って来て――

　まさかラブレターでも渡すんじゃないかと、恐怖で震えてたぞ」

「お前に渡す手紙など、チェーンメールで充分だ。

　お得情報を大量送信してやる」

「闇バイトやめろ。

　……昨日のこと、向崎《こうざき》には訊かなかったのか？

　隣の席だろ」

　訊いたところで、

　あの恋花《れんか》が素直に答えてくれるはずもない。

　今朝の挨拶だって、まともに返してくれやしなかった。

　薄情な奴め。

『おはよう恋花、今日も可愛いな』

『一生寝てれば良いのに』

　――あれ？　俺が悪いのか？

　そうかもしれない。

「相変わらず、俺を羽虫のように扱ってるよ。

　ゴキブリの方がまだマシだ、と言われる日も遠くないかもしれない」

「もうそこまで言われたら、

　問題はお前にあると思った方がいいだろ」

　――仰《おっしゃ》るとおりで。

　甲高い電子音が鳴り響く。

　シャトルランの開始を無情に告げる――

　その音はまるで地獄への片道切符。

　機械は容赦なく、俺の命運を計算し尽くしているかのようだ。

　始まってしまった以上、諦めるほかない。

　男女が共通でスタートラインに並び――

　俺たちは足並みを揃え、気怠げに走り出す。

　体育館の床を蹴るシューズが、

　鳥のさえずりのように軽快に響く。

「俺のことはいい。

　それで、交友は深まったのか」

「まあまあかな。

　連絡先も何人か交換したし。

　遅くなると、あとで葵《あおい》ちゃんに迷惑かかると思って、ほどほどで解散したけど」

「何が葵ちゃんだ。せめて先生を付けろ。

　担任教師を何だと思っている」

「俺たちのヒロイン」

「全くだな。最高だぜ」

　床に引かれた白線を、何度か往復する。

　電子音のリズムは徐々に速まり、

　心拍と足音を急き立ててくるが、まだ脱落者はいない。

　誰か一人でもリタイアすれば、空気は一気に緩む。

　帰る理由は、最初に声を上げた者のものになる。

　今は皆、その「最初の勇者」が現れるのを、無言のまま待ち望んでいる。

　そんな均衡の中で、

　隣を走る圭吾だけが、息を乱さずに眉をつり上げた。

「そろそろ白状したらどうだ？

　本当は親睦会がどうだったかじゃなくて、向崎がどうだったか訊いてるんだろ」

「ぐぬぬ」

　胸の奥を覗き込まれたような顔をされて、

　思わず殴ってしまおうかと思った。

　だってお前、馬鹿キャラ担当だっただろ。

「俺が恋花のことを聞いて、どうする」

「知らねーよ。でも気になるんだろ？

　別れて一カ月の元カノがどうしてるかなんて、男なら誰でも気にするもんだ。

　今さら照れんなって」

　そう言って、

　圭吾は走りながら俺の背中を強く叩いた。

　今の一撃で、体力は赤ゲージまで持っていかれた気がする。

　外面にステータスを全振りした紙耐久なので、

　できれば優しくしてほしい。

　――もう、リタイアしちゃおうかな。

「それで、恋花はどうだったんだ……」

　――やだ、心開いちゃった。

　恥ずかしい。

　こうして相手の本心を引き出すのが、

　こいつの手口だったのだろう。

　やはり、こいつの天職はナンパ師かもしれない。

　いや、無理か。

　だってこいつ、馬鹿だもん。

「向崎なら、カラオケ着いてちょっとしたら帰ったよ。

　一曲くらいは歌ったかな。

　ちょうど十年くらい前に流行ったアイドルの曲。

　超盛り上がった」

「なに、あいつ最後まで残らなかったのか」

「ああ。何か用事があるとかなんとかで。

　その後、他の男共は面白いくらいテンション下がってたぞ」

　そりゃそうだ。

　親睦会なんて名ばかりで、ほとんど合コンだ。

　恋花の参加を理由に来た奴もいるだろう。

　その場は、まるで冷水を浴びせられたかのように、

　男たちの心を凍らせたに違いない。

　それにしても恋花のやつ、よくやったものだ。

　『元から用事があったけど、なんとか少しの時間だけ参加する私』

　――その演技力、見事としか言いようがない。

　圭吾はニヤリと笑い、

　さらに追い打ちをかけるように言った。

「だから、誰かと連絡先交換したりってのは、してないんじゃないかな」

「そうか……それなら――」

　その瞬間。

　言いかけた俺の言葉を、

　体育教師の怒声が打ち砕く。

　まるで、不良の集団がラッパを吹き鳴らし、

　バッドを手に殴り込みに来たかのような勢いだった。

「おら汐森、板橋ごらあ！

　駄弁《だべ》って走ってんじゃねえぞお！」

「「はい！！」」

　本能的に返事を揃える。

　この体育教師は普段は温厚そのものだが、

　怒ると、本当に手が出てくるタイプである。

　現代の教育観からすれば賛否両論だろうが、

　理不尽な暴力までは振るわない。

　それでも、怖いものは怖い。

　周囲を見れば、

　多くの者は既に足を止め、体育館の隅で息を整えている。

　――もう少し、早く気付けばよかった。

　そんな中で俺たちは、

　未だにシャトルランを継続させる僅か数名の内の二人で。

　教師に怒鳴られた以上、

　もう少しだけ走り続けなければならない。

　何であれ、圭吾との飯を賭けた体力テストは負けだ。

　話に付き合わせた分、

　今回は少しだけ良いものを奢ってやっても良いかも知れない。

　俺と圭吾は、

　誰の視線も届く体育館の中央で――

　擦り切れそうな精神を抱えて、足を止めることなく走り続けた。

　――終わりの見えない音楽と、止まらぬ鼓動の中で。